“不过，”李管事话锋一转，捋着胡须笑起来，“这年头，肯藏拙的年轻人不多了。老夫看你还顺眼，给你打个折，五千拿去。”
李元微微一怔。
八千降到五千，这折扣，不小了。
可他沉默了一瞬，还是开口：“李管事，我只有四千五功勋。”
李管事挑了挑眉，没说话。
没有通融的余地。
李元从怀里摸出一叠银票，是这些日子攒下的五百两银子，放在柜台上，推了过去：“加上这些，够五千。”
李管事低头看了一眼那叠银票，又抬头看了看李元，脸上露出笑容。
“行。”李管事一挥手，将功勋划走，银票收进抽屉，把那块敛息石推到他面前，“石头归你了。”
李元接过敛息石，贴身收好。
李管事似乎来了兴致，站起身来，指着不远处几个货架：“要不要看看别的？这边有几本功法挺有意思。那边还有几种‘宝药’，嘿嘿，特别适合你们年轻人用……”
他一一介绍，如数家珍。
李元顺着他的手指看过去，货架上的确摆着不少好东西。一把短剑，剑身泛着幽蓝寒光，标价两万功勋；还有一本适合丹劲期修炼的武技，标价一万二。
都是好东西。
可李元摸了摸怀里的敛息石，又摸了摸所剩无几的口袋，摇了摇头：“今日就先买这一样。”
李管事也不勉强，笑了笑，重新坐下：“行，那老夫就不留你了。下次再来。”
李元拱手告辞，推门而出。
风铃又在头顶叮当作响。
他走出天机阁，沿着山道往回走，手心里一直摩挲着那块敛息石。
石体温润，带着淡淡的凉意，像山涧里的溪水。
李元攥紧它，心中踏实了几分。
《玄武真甲诀》的修炼，已经到了关键处。
体内的真元气息运转愈发顺畅，隐隐有了要叩关丹劲的迹象。
可这功法的来历，终究是四象门的传承。
凭借四象门功法突破丹劲，谁能说得清，这消息传出去会引来什么？
是好是坏，犹未可知。
最稳妥的办法，就是藏拙。
李元抬起头，看着前方蜿蜒的山道，目光平静。
……
……
……
曹家府邸深处，有一间不为人知的暗室。
一盏油灯，火苗在无风的空气中微微颤动，将三人的影子投在石壁上，拉得又长又扭曲。
曹子玉坐在上首，衣衫湿透，发髻散乱，哪里还有半点世家公子的翩翩风度。
他的脸色阴沉得能滴出水来，手指无意识地敲击着扶手，一下，又一下，在寂静的暗室中格外清晰。
侯三蜷在角落里，一条手臂无力地垂着，肩胛处衣衫破碎，露出下面血肉模糊的伤口。
那是被地龙的利爪扫过留下的。
雷豹比他好不了多少。
这魁梧的壮汉此刻光着上身，胸口缠着厚厚的绷带，血迹还在不断渗出。
他盘腿坐在地上，大口灌着烈酒，每咽下一口，眉头就狠狠皱一下。
“砰！”
雷豹将酒坛砸在地上，碎片四溅，酒水淌了一地。
“都他妈怪那个姓李的小子！”
他双目赤红，声音在暗室中回荡，震得油灯火苗猛地一跳。
侯三阴恻恻地接话：“若不是他，我等怎会落得如此下场？！”
他冷笑一声，牵动伤口，笑容变成了龇牙咧嘴的抽气声。
雷豹猛地站起身，伤口崩裂，鲜血又渗出来，他却浑然不觉，咬牙切齿：“我要把那小子碎尸万段！碎尸万段！”
曹子玉终于开口。
“够了。”
声音不大，却让雷豹生生止住了咆哮。
曹子玉缓缓站起身，走到油灯前。
昏黄的光映在他脸上，将那张原本英俊的面孔切割成明暗两半。
他的眼神冰冷，像地下河里万年不见天日的岩石。
“李元。”
他念出这个名字，一字一顿，像要把这三个字嚼碎、咽下、再化成毒液喷出来。
暗室陷入死一般的寂静。
良久，曹子玉忽然笑了。
那笑容挂在嘴角，却没有半分温度，反倒让侯三和雷豹心底升起一股寒意。
“可是，李小子在乘风院修行，我们可是动不了他啊？”侯三挠着后脑勺说道。
没错，乘风院重地，还不是他们可以擅闯的地方。
曹子玉的声音轻得像在说一件微不足道的小事，“他能一辈子躲在乘风院里不出来吗？”
侯三眼睛一亮：“少爷的意思是……”
曹子玉没有回答，只是嘴角的弧度又深了几分。
“眼下，当以休养恢复为主，两位就安心在潮白客栈休养，须隐姓埋名，小心谨慎。待有合适机会，我自然会让人通知你们。”
君子报仇，十年不晚。
曹子玉低头整理着袖口，将褶皱抚平，动作优雅而从容。
一副沉得住气的模样。
三人没有再说话，但眼神交汇，全都明白了其中的心思。
……
……
……
栖凤苑后山，夜最深时。
明月西斜，清辉如霜。
一处隐蔽的山坳里，古木参天，遮蔽了大半月光，只有零星几缕透过枝叶缝隙，落在李元身上。
连日来隐隐触碰到的那层壁障，在连日的修炼中，终于松动了。
此刻，他赤足站立，双手自然垂于身侧，呼吸几不可闻。
《玄武真甲诀》在心头流转。
心念一动，他身形微动。
先是“龟伏”。
李元双膝微屈，脊柱下沉，肩胛向中间合拢，整个人仿佛缩进了一副无形的甲壳之中。皮下的筋膜网从脚踝开始层层收紧，一寸一寸地向上蔓延，所过之处，毛孔闭合，皮肤泛出青灰。
继而“探甲”。
那股紧缩的筋膜陡然一放，李元右脚猛然踏出，双掌自肋下翻出，掌心朝外，十指朝天。掌根发力的瞬间，前臂皮肤变成铁青色，整条手臂像包了一层熟铁皮。
再是“负岳”。
......
接着是“转甲”。
......
龟伏的沉、探甲的刚、负岳的重、转甲的韧、卸锋的虚——五种截然不同的筋膜劲力，在他体内如五道暗流翻涌，彼此冲撞却又相互依存，形成了一个诡异的循环。
这便是《玄武真甲诀》的真正秘密。
寻常武者修此诀，能得一二重劲力已是难得，若强行兼修，反而会因筋膜特性相冲，导致皮肉撕裂，筋断骨折。
但李元不一样。
他将这五股劲力磨去了棱角，驯服得服服帖帖。
夜风吹过，林间传来沙沙的声响。
李元额上沁出细密的汗珠，后背衣衫已被汗水浸透。
他眉头紧锁，面皮时而青灰如铁，时而苍白如纸，体内五股筋膜劲力的融合已经到了最凶险的时刻。
龟伏求沉，欲将一切压入地底；探甲求刚，不肯收敛锋芒；负岳求重，独自承载千钧；转甲求韧，拧转不休；卸锋求虚，不愿沾染分毫。
胸口隐隐有一丝温热。
那丝温热极其微弱，微弱到几乎可以忽略，却在五股劲力的疯狂冲撞中，始终岿然不动。
李元心念电转——
这，难道就是所谓的“玄武”？
他不再去试图压制五股劲力，反而将全部心神沉入意境之中，去感受那一丝若有若无的温热。
渐渐地，那丝温热似乎感应到了他的心意，开始缓缓律动，如同一颗刚刚萌芽的种子，在黑暗中轻轻跳动。
一下，两下，三下……
心脏的每一次跳动，都带着一种奇异的节奏，仿佛与天地间的某种韵律相呼应。
而在这跳动之中，原本疯狂冲撞的五股劲力，竟像是被某种无形的力量牵引，开始缓缓向着丹田汇聚。
先是“龟伏”，那股沉劲在律动的牵引下，终于不再一味下沉，而是乖乖地汇入那一丝温热之中，被吞噬、同化。
接着是“探甲”、“负岳”、“转甲”、“卸锋”……
李元只觉得丹田处越来越热，越来越胀，仿佛有一颗火球正在腹中燃烧。
那种感觉既痛苦又畅快，像是被生生撕裂，又像是破茧重生。