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庆历八年的春天来得比往年早了一些。
洞庭湖的水位还很低，去年冬天排干了水的沼泽地露出了黑油油的湖床，在春日的薄阳下泛着湿润的光泽。
从高空俯瞰，洞庭湖西岸的华容县就像一幅刚刚展开的巨大画卷，原本被水淹没的大片土地露出了真容，棋盘般规整的圩田一块接一块地铺展开去，新修的排水渠纵横交错，在黑色的泥土上划出一道道银灰色的线条。
堤坝沿着湖岸蜿蜒伸展，几座新建的闸口如同巨大的水泥锁钥牢牢扼住了水陆交界处。
田间无数人影在忙碌，牛拉犁翻起黑油油的土浪，人力拉犁队排成两列，喊着低沉的号子，肩上的麻绳绷得笔直。
插秧的妇人和半大孩子们弯着腰在水田里倒退着走，手指飞快地将嫩绿的秧苗插入泥中，一排排新插的秧苗在微风中轻轻摇曳，像是在黑色的画布上绣出了无数行绿色的针脚。
远处的工厂区烟囱林立，灰白色的烟柱在春风中斜斜地飘向洞庭湖的方向，与田间升起的薄雾交织在一起。
春耕快要结束的时候，辛缜在县衙值房里翻看北方各路传来的邸报，眉头越皱越紧。
邸报上的字句干燥得像是龟裂的田土，河北路、京东路、河东路，去冬无雪，今春无雨，麦苗干死十之八九，春耕基本无望。
他把邸报搁在案上，站起来走到窗边，望着窗外那条县衙小路，沉默了很久。
华容靠着洞庭湖，即便是不下雨，但水是足够的，田里的秧苗正在疯长，今年夏收不出意外便是个大丰年。
可北方那些留在原籍苦苦撑了一冬的灾民，原本指望着这一季春耕能翻身，如今连种子都播不下去。
春耕无望，便意味着留下来只有死路一条，他们只能往南逃。
对荆湖北路来说，这意味着更多的人力、更快的开发、更充足的人口红利。
可对那走在路上的每一个人来说，这意味着死亡，意味着妇孺老幼沿途倒下的病饿冻馁。
他转过身来，走到案前提起笔，给朝廷写了一道加急札子，请求各路转运使继续组织灾民南迁，沿途保障务必到位，荆湖北路这边可以继续收容，人数不限，来多少收多少。
写完札子他搁下笔，靠在椅背上长长地吁了口气。
今年是庆历八年了，按历史上的轨迹，年底就要换年号了。
大宋的皇帝每逢灾异便喜欢换年号，旱灾换一个，蝗灾换一个，洪灾再换一个，仿佛换了年号老天爷便会换个脸色。
庆历这个年号用了八年，算是长的了，看今年这光景，大约也撑不到年底。
春耕收尾之后，新一波灾民果然如辛缜所料地涌来了。
这一次来的大多是去年留在原籍苦苦撑了一冬一春的人，春耕无望之后终于彻底断了指望，不得不举家南逃。
好在朝廷收到了辛缜的札子之后，赵祯亲自下旨让各路转运使务必保障沿途供给。
这一批灾民虽然人数众多，但一路上粥棚不断、药材不缺，病亡的情况比去年好了太多。
辛缜亲自去几处安置点看了新到的几批灾民，回来之后对曹平说，这总算是不幸之中的大幸。
在这批新到的灾民里，有一个是苏老爷子留在沂州老家的堂弟，苏二老爷。
苏二老爷在沂州乡下原本算是殷实人家，家里有几十亩薄田，三间土坯房，灾荒头一年靠着往年的存粮勉强撑了过来，去年秋收绝收之后又咬牙撑了一个冬天，把家里的牲口都卖了换粮，指望今年春耕能翻身。
结果开春之后滴雨未落，地里的麦苗干得一把火便能点着，他站在自家田头蹲了整整一天，站起来之后对婆娘说收拾东西，往南走。
他是苏老爷子的同辈，苏老爷子出发时他还与苏老爷子发生争执，说灾荒年年有，熬一熬便过去了，何必举族逃荒，把祖坟都丢在身后。
苏老爷子当时站在村口老槐树下，只是说了句熬不过去的。
后来苏家百来口人出发了，苏二老爷一家留了下来，两人就此分道扬镳。
这一别便是一年多，苏二老爷在村里从秋天撑到冬天，从冬天撑到开春，最终还是带着一家老小踏上了南下之路。
一路上走得辛苦，他原想着逃荒么，哪有不受罪的，能活着走到便算万幸。
可一上路却发现沿途各州县都设了安置点，有粥棚，有草棚歇脚，每走几十里便有药材铺子的学徒在路边支摊子给灾民号脉发药。
他心里暗暗纳罕，去年苏老爷子他们走的时候可不是这样的，听说那时候一路上饿死病死了不少人。
就这么走了一个多月，苏二老爷一家终于进入了荆湖北路地界。
官道越来越宽，路面越来越平整，沿途的安置点从竹棚茅草房变成了一排排整齐的砖瓦房，路边的排水沟用水泥砌得规规整整，沟底还铺着细砂。
远处有几座烟囱在冒着白烟，空气里隐隐约约能闻到一股煤焦和铁锈的气味。
他心想，这儿大约便是华容了，都说荆湖北路是穷乡僻壤、瘴气弥漫的蛮荒之地，可眼前这景象怎么看也不像蛮荒。
正想着，一辆骡车从身后驶来，骡车上装满了灰白色的水泥袋，赶车的是个穿着粗布短褐的汉子，扯着嗓子朝田埂上喊了一声让一让。
苏二老爷赶紧拉着家人往路边避了避，骡车过去之后又驶来一辆牛车，车上装着小山一般的竹筐竹篓，赶车的也是个短褐汉子，嘴里叼着根旱烟杆，见他们这一家子背着铺盖站在路边，主动问了句是不是新来的，还热情地指了方向，综合办登记点往那片新村的方向走。
苏二老爷顺着那条水泥路往前走，眼前的景象越来越让他觉得眼睛不够用。
路两侧是大片大片的圩田，田里刚插下去的秧苗已经返青了，绿油油的一片铺到天边，微风吹过，稻浪便一层一层地翻涌开去。
田埂上立着几座新修的闸口，灰白的水泥在日光下泛着温润的哑光，闸门是用铸铁打的，上面的齿轮和钢缆锃亮如新。
远处有几座烟囱正冒着白烟，烟囱下面是一片厂房，隐约能听见高炉的轰鸣声和锻锤叮叮当当的敲打声。
苏二老爷扛着铺盖卷站在路中间看了许久，嘴里喃喃道，这就是开荒？
这比沂州老家还齐整。
他想起自己留在沂州时对南下逃荒的那些想象，沼泽、瘴气、蚊虫、野草长得比人高、住的是漏风的窝棚、吃的是稀得照见人影的薄粥。
他扛着铺盖卷站在路边，望着那片一眼望不到头的绿色稻田，脸上的表情不知道是该哭还是该笑，早知这边如此模样，去年冬天他便该跟着苏老爷子一起来的。
他正愣着神，远处忽然传来一声响亮的招呼，“老二！”
苏老爷子拄着根竹杖，从新村方向大步走了过来，身后还跟着阿松和阿柏两个孙子，阿松手里拎着一串刚摘的蚕豆，阿柏脖子上挂着木哨子，跑起来叮叮当当地响。
苏老爷子走到近前上下打量了苏二老爷一番，伸手接过他肩上的铺盖卷往新村方向指了指，道：“我早收到信了，知道你要来，院子已经收拾好了，一家先住下再说。”
苏二老爷张了张嘴，但想起之前的龃龉，没好意思说话，张了张口，只说了一句：“哥，多亏你了！”
苏老爷子也不在意，在前面领路，脚步不快，但稳当。
苏二老爷跟在后面，扛着铺盖卷，低着头，一路上话很少。
新村的石板路两旁栽着半大的槐树苗，树根周围用青砖砌了规整的树池，路面扫得干干净净，连一片落叶都看不见。
苏二老爷的婆娘牵着孩子跟在最后面，时不时小声嘀咕一句“这路真平”“这墙真白”。
苏二老爷一声不吭，只是闷头往前走。
走了约莫半条巷子，苏老爷子走到一栋砖瓦房门口停下，从腰间解下一串铜钥匙，熟练地开了门。
“这是大牛那小子让出来的，他如今在保安团吃公家饭，住营房里，这间便空着。
我让阿松阿柏收拾了两天，被褥铺盖都是新领的，煤炉子也装好了，窗户上的琉璃片昨天刚擦过。
你们一家先住着，等回头去综合办登记了房贷，攒够首付再盖自己的。”
苏二老爷站在门口，脚便迈不动了。
他仰头看了看那齐整的灰砖墙，砖缝用水泥勾得严丝合缝，墙面上刮的大白平滑如镜。
他伸出手摸了摸那光滑的白灰墙面，指尖传来的触感又硬又凉。
他又蹲下来，用手指敲了敲那平整的水泥地坪，指节磕在水泥上发出沉闷的轻响。
他站起来，目光落在那镶着琉璃片的窗户上，半透明的琉璃片在午后的日光下泛着淡淡的光泽，屋里被映得亮堂堂的，连纸都不用糊。
他盯着那片琉璃看了许久，忽然转过身去，背对着门口，拿袖子使劲擦了擦眼睛。
苏二老爷终于忍不住了，压低声音问：“哥，你这房子，多少钱盖的？”
“没花多少钱。”
苏老爷子拄着竹杖，边走边说，“首付是咱家几个人凑的工钱，剩下的走建房贷，每月从工钱里扣。
扣得不多，不耽误吃喝。”
“建房贷？”
“综合办出的章程，你没钱不要紧，只要有工作，房子先盖好你先住，以后每月从工钱里还。
利息很低，分十年八年慢慢还。
我这把老骨头再编几年筐，方平他们在炼钢组和保安队多干几年，便还得差不多了。”
苏二老爷沉默了一会儿，又追问了一句：“哥，你这房子，你自己掏了多少？”
苏老爷子说了个数。
苏二老爷的脚步顿了一下。
那个数目不大，甚至比他留在沂州时这一年多吃掉的粮食、卖掉的牲口折成的钱还要少一些。
他扛着铺盖卷继续往前走，心里头像打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齐涌上来。
去年在村口老槐树下，苏老爷子劝他一起走，他说灾荒年年有，熬一熬便过去了，何必举族逃荒。
他还说了一句“你这一走，祖坟谁守”，语气里带着几分责备。
苏老爷子当时只是看了他一眼，说了句“熬不过去的”，便带着百来口人上路了。
后来听说苏家一路死了不少人，他心里也不好受，但总觉得自己留下来是对的。
熬一熬总能过去，等来年春耕就好了。
结果这一熬，把家里的牲口全熬没了，把存粮全熬空了，把开春最后一点种子也熬成了口粮，最后还是没能熬住。
“老二，进屋喝茶。”
苏老爷子从屋里端了一碗热茶出来，递到苏二老爷面前。
苏二老爷接过茶碗，手有些发抖。
他低下头，嘴唇翕动了好几次才把话说出来：“哥……去年在村口，我说那些话……我……”
他顿了顿，声音更低了，“我这张老脸，没处搁。”
苏老爷子把竹杖往门框上一靠，伸手拍了拍苏二老爷的肩膀。
“你说得也没错，祖坟是要有人守。”
他顿了顿，望着新村远处那几棵刚冒了新芽的槐树苗，声音沉了下来，“可三郎他们，还有你嫂子，埋在半路上，坟都在江边荒坡上。
我把他们留那儿了，我没守好他们。”
苏二老爷猛地抬起头来，眼眶通红：“哥，我不是那个意思，”
“我知道。”
苏老爷子打断他，把茶碗往他手里又推了推，“我没有怪你。
去年你说不走，是为了守祖坟。
今年你来了，是为了带一家老小活命。
你做得没错，换了是我，我也会跟你一样选。”
他说到这里，轻轻叹了口气，“只是你比我多苦了一年。
你看看你，头发白了大半，手也糙成这样。
你在老家那三间土坯房，冬天冷得能冻醒孩子的脚，夏天漏雨漏得满屋子泥。
你早该来的。”
他转过头来看着苏二老爷，语气平静而笃定：“来了就好。