“没事没事，咱各论各的。”钱宁笑呵呵道。
他现在只求能过去眼前这一关，管他当儿子还是当孙子了……
~~
苏录一行人紧赶慢赶，终于在太阳落山前来到了北京城下。
一众头回进京的举子不由驻足仰望，只见那一眼望不到边的高大城郭，雉堞连绵不绝，如锯齿般划破平原上空的暮色。
城郭中央，一座城门巍峨矗立，双层的城门楼飞檐翘角，上覆绿色琉璃瓦。城楼正中悬挂着‘朝阳门’匾额，三个遒劲的金字在夕阳下泛着温润的光。
城门口，穿着大红号衣的士卒顶盔披甲，手持长枪，警惕地注视着进城的滚滚人潮。
此时，朝阳门外依旧车马如龙，人声鼎沸，商旅百姓都想赶在关门前进城。
守城的士卒却喝令他们排好队，逐一核对路引，还要检查携带物品，眼看着大部分人得在城外过夜了。
好在举子们的车队凭着‘奉旨应试’的黄旗，直接插队就进了城……
“平时盘查没这么严的。”苏有才看着马车进了城，这才把心放回肚子里，“是前几天刘公公遇刺了，官府自然查得严一些。”
“成功了没？”苏录和钱宁异口同声问道。
“没。”苏有才摇头道：“哪有那么容易？”
“唉……”两人失望叹气。
~~
甫一踏入京城，众人恍若置身另一个流光溢彩的天地。
只见长街两侧，各式花灯璀璨夺目，争奇斗艳令人目不暇接。
此时天色已黑，长街两侧被花灯裹成光的星河。飞檐下的八角灯红似玛瑙，商铺前的绿纱灯亮如翡翠，挂在树梢上的鎏金瓜棱灯黄若碎金。
还有憨态可掬的玉兔灯，似在游弋的琉璃鱼灯，缀满剪影的走马灯，让人目不暇接。孩童在灯影下笑闹，从举子们身前跑过……
苏录等人啧啧称奇之余，亦难免不解。
“这都正月二十五了，怎么花灯还没撤？”朱子和问道。
“皇上喜欢呗。”苏有才道：“这不前两年因着国丧都没放灯吗？所以皇上说今年要把前两年的补上，一直放到正月底。”
“点这么多灯，得多花多少钱啊？”举子们不禁愤然道。一路上的所见所闻，把他们刺激得不轻。
“可别瞎说。”钱宁忙低喝道：“京里厂卫眼线密布，当心你们今天说的话，明天就摆在公公们案头。”
“我们说什么了？还不让人说话了吗？！”举子们挺着脖子犟两句，却都不敢再乱讲话了。
苏有才在朝阳门内大街的酒楼定了包厢，给举子们接风洗尘。
他们各自的长随则先一步跟着车队，前往宣武门外的四川营胡同，四川会馆便设在那里。
举子们长途劳顿都很疲惫，所以晚宴很快就结束，好让大伙去会馆休息。
苏录哥俩却跟着父兄回了临时租住的小院，同样在宣武门外的骡马市大街，离着会馆不过几步路。当初租在此处，本就是为了方便哥几个跟同年们往来。
院落不大，仅前后两进，面阔三间。
“倒不是租不起大的，只是在京里行事，还是低调些稳妥……”苏有才说着，伸手卸了门链，吱呀一声推开了院门。
院里堂屋亮着灯，有人闻声披衣出来，正是苏录的族叔有力。
他和有喜早前随大伯进京送猫熊，大伯留了下来，他俩也顺势留京，如今都已是锦衣卫小旗官了。
今日苏有喜去豹房帮大伯，苏有力便在家等着他们回来。
“可算把你们盼回来了！”苏有力忙将众人让进堂屋，屋里生着炉子，暖暖和和。
“这一路可累坏了吧？快泡泡脚，早些歇下吧。”苏有力干活十分麻利，从炉子上提了壶，给众人准备洗脚水。
一到家，苏录还真是倦意满身，感觉全身像灌了铅一样，泡脚的时候坐在那里直打盹。
“别坐着睡，到里间去，炕烧得热乎乎的，可解乏了。”苏有才拍了拍苏录的肩膀，“就是咱爷四个得挤一挤。”
“爷爷那我呢？”钱宁居然还在。
“你回自家去。”苏有才理所当然道。
钱宁却苦着脸道：“我可不敢回，没见着张干爹前，我就赖在这儿了。”
特务最了解特务，他知道自己一出这个门，就可能被敲晕了装麻袋。
众人无奈，只好安排他跟有力和两个书童一屋，暂时凑合几宿。
苏有力本来还挺嫌弃这个没脸没皮的家伙，可看到他脱掉大衣裳，露出里面的千户装束，赶紧单膝跪地拜见千户大人。
“不必客气。”千户大人便随和道：“把炕头让给我就行了。”
第四三六章 一等大孝子
第二天，苏录这辈子头一回赖床。
他只觉浑身酸麻胀痛，骨头缝都要散架了，仿佛生病了一般。这也正常，在寒冬腊月里赶了两千里路，换作谁都遭不住，就连钱宁也没起来。
但苏泰是个例外，他依然按时起床，甚至还在院里练了趟拳脚，虎虎生风，不见半点疲态……
苏有才给苏录号过脉，发现他只是疲劳，并没有生病，便嘱咐道：
“这几日哪儿都别去，先把身子骨歇过来。不然下月初九就会试了，你这模样指定顶不住。”
“哎。”苏录老老实实答应，但也就躺到日上三竿，便实在躺不住了。
四川人睡不惯炕，即便铺了厚厚的褥子，也总觉得硌骨头，怎么躺怎么疼。
索性咬着牙起来，先盘膝练一套老山长教的吐纳功，然后下地打一套老师教的八部金刚功，终于感觉身上轻快了不少。
他便掀开帘子来到外间，便见大哥坐在炉边，一面照料炉火，一面专注地读书。
“不睡了？”苏满听到动静。
“睡得浑身疼，活动活动筋骨。”苏录转着膀子，坐在大哥边上。
“我一来也不习惯。”苏满拎起炉上的铜壶，给苏录冲了盏热茶递过去。
“但北京太冷，不睡炕根本扛不住，慢慢适应吧。”
“那贡院里也有炕？”苏录捧着热茶，搞笑问道。
“是不是号子里还得给你配个娘们？”苏满笑骂一声。
“这个可以有。”苏录笑道。
“做梦去吧！”苏满白他一眼，先叹口气道：“就盼着下个月能回暖。要是还这么冷，考完三场下来，半条命都得搭上。”
“但愿吧。”苏录呷一口热茶，瞥一眼大哥手里的书。“看的啥？”
“《震泽先生程文集》，”苏满扬了扬书皮，“回头你也好好看看，京里都传，这科大主考就是王阁老。”
“嗯，我师公也这么说。”苏录点点头，压低声音道：“他说本来刘瑾想把差事给焦芳的，可焦公子也要下场应试，焦阁老只得避嫌。”
“他是避嫌了，可京里年前就盛传，焦芳的公子焦黄中已是内定的会元了。”苏满哼一声，不满之情溢于言表。
“还有兵部尚书刘宇的公子刘仁，据说预定了第二名。”
“阉党这么肆无忌惮了吗？”苏录目瞪口呆。“装都不装一下了？”
焦芳自不必说，那刘宇也是阉党干将。刘瑾刚开始受贿的时候，心里预期不过几百两银子而已，刘宇是第一个送上万两厚礼的人。
刘瑾收到后大喜过望，感慨道：‘刘先生竟如此厚待我！’
从此胃口大开，再也看不上几百两银子的小钱了……
当然刘宇也得到了厚望，不久便从没什么油水的左都御史调任富得流油的兵部尚书。
这种厚颜无耻的主，当然会紧跟焦芳的步伐，给自己的儿子谋福利了。
只是苏录以为这种事怎么也不算光彩，起码得背着人吧？哪能还没开考就全世界都知道了？
“莫不是那姓焦和姓刘的公子，是一对缺心眼儿？”苏录蹙眉问道：“怎么搞得满世界都知道了？”
“不知道啊。”苏满摇头道：“好像也不是他俩说的，人家也没那么傻。可就是传得沸沸扬扬，有鼻子有眼。”
“这就叫世上没有不透风的墙，”苏录有些幸灾乐祸道：“这下一根筋变成两头堵了，看看焦阁老和刘部堂怎么办吧。”
“不用替人家操心。”苏满叹气道；“现在好多举子也都在走刘瑾的门路，说是只有给他妹夫送上礼，才能中进士。”
说着他啐一口道：“一群短视的蠢货，这污点沾上了，几辈子都抹不掉！”
“没错，咱们还年轻，考不中也无所谓，不能干那种让祖宗丢脸的事儿。”苏录点点头，沉声道：“不过震泽先生誉满天下，我就不信他会全听刘瑾的。”
苏满释然一笑：“无所谓，随缘吧。咱们兄弟能有机会进贡院考试，就已是幸事了。”
“倒也是。”苏录深以为然道：“等我歇过来，把师公的状元心得传授给大哥。这一科我希望渺茫，看你能不能考中吧。”
黑幕传闻满天飞，苏满同样毫无信心：“我也只能说尽力而为……”
哥俩正说着话，院外忽然传来一阵敲锣打鼓声，还夹杂着太监特有的尖细嗓音。
苏有才听到动静，赶紧到门口一看，好家伙，来的竟然是张永张公公！
张永身后跟着一众吹吹打打的内侍，还抬着一块裹着红绸的匾额。
苏有才连忙迎上前拱手：“张大哥大驾光临，快里头请！”
“恭喜贤弟啊，皇上赐匾给苏解元了！”张永满脸笑容地拱手还礼道：
“贤弟赶紧设香案，跟令公子跪迎。”
“哪个苏解元？”苏有才谨慎起见，问了一句。
“忘了忘了，贤弟有两个解元公子。”张永笑道：“是小苏解元。”
“好嘞好嘞。”苏有才不敢怠慢，忙让人速速设下香案，又叫苏录赶紧换上圆领乌纱。
苏录都懵了，这也太突然了吧？他才刚起来，脸也没洗，牙也没刷呢……
但张公公还在那儿等着呢。他赶紧穿戴整齐，出来院中，一家人整衣跪地。
“传上谕，赐四川解元苏录匾额一块，以示嘉奖。”张永站在香案旁，拖长音念完，挥了下手。
待红绸揭开，只见御匾上龙飞凤舞写着五个鎏金大字——
‘一等大孝子！’
苏录这下更懵了，这尼玛什么称号啊这是？！
“苏解元，快谢恩呢，这可是皇上御笔亲题的！”张永催促道。
“微臣谢圣上隆恩，皇上万岁万岁万万岁……”苏录赶忙叩首谢恩。
然后赐匾仪式便圆满结束了……
苏录心中不禁狂呼，这他么也太草率了吧？！
说实话，贾知州赐他‘三元连捷’匾时，都比这个隆重多了。
“皇上不喜欢那些繁文缛节，苏解元习惯就好。”张永也觉得挺抱歉的，但他说了不算啊。