“起先规定是每条船可以载十石私货换柴盐，后来慢慢放宽到六十石土宜。可这点儿哪能够啊？江南的棉布、茶叶，北方的大豆、皮毛，倒腾一趟能赚好几倍利，多少人衣食所系啊！”
“所以他们早把漕船改得面目全非了！你看那些船，基本都加长二丈、加宽二尺，船舱也偷偷加深，原本载四百石，硬生生能塞下八百一千石！”钱宁便如数家珍地介绍道：
“他们还在船底做了暗格、舱壁设了夹层，甚至装了假底，上层摆官粮应付查验，下层和夹层全堆满私货，实际夹带的比官粮还多！船能不沉吗？”
“你怎么知道的这么清楚？”苏录问道。
“儿子是干什么的呀？”钱宁便得意道：“其实是因为漕军夹带私货严重影响了钞关的收入，所以上头早就授意我们查清楚里头的猫腻了。”
“只查没处？”苏录问道。
“没法处理。”钱宁摊了摊手：“这事儿看着是漕运衙门一家，实则牵扯着沿途大小官员、漕军、乃至两京苏杭大户的利益，那叫一个盘根错节，牵一发而动全身，就是刘公公也得掂量掂量。”
“还有刘公公不敢干的事儿？”朱子和不信。
“也不是不敢吧，只能说这里头水很深。”钱宁笑笑道：“贤弟，这世上的事往往不是你看到的那样。”
“比方钞关的太监税收得越狠，漕军的买卖就越好，甚至有人传言他们是唱双簧的……当然也不能把民间货船全都挤兑死，不然钞关不就没用了吗？”顿一下他压低声音道：
“唉，天下事都是这样，你中有我，我中有你。将来你若当了御史给事中，记住千万不要查这条运河上的事儿，谁查谁死！”
“……”朱子和那么爱抬杠的人，愣是没反驳。
“天下最苦的是民夫……”苏录回头看着渐渐被甩在身后的纤夫们，低声叹息道：“怪不得那些街坊宁肯为奴也要逃避劳役。比起苛捐杂税来，劳役才是最要命的。”
他现在竟然觉得举人那五十个免役名额，对百姓也是种庇护。
想到这儿，苏录不禁苦笑。这世道真的黑白难分，到处都是灰色地带呀……
看来自己的问题，不是一朝一夕就能找到答案的。
~~
又行数日，船至沛县沛城驿，运河水面已结了厚厚一层冰凌，官船实在没法再前行了。
众举子只能依驿站安排，在此弃船改乘马车。
翌日一早，十辆插着杏黄旗的马车，列队驶上驿路。
腊月的北风裹着沙石，从车帘缝隙里往内钻，冻得人全身发麻。
驿路年久失修，路面上坑坑洼洼尽是碎石，马车颠簸得厉害，连坐稳都难，更别说生炭盆取暖了。
“还不如下车走呢！”苏泰第一个跳下马车，搓着通红的手道，“走起来身子暖和，也不灌风。”
“嗯，我来也。”苏录也掀帘下车，裹紧了身上的皮袄，头上的貂皮帽子，和二哥一起跟在车后面走。
马车基本上不挡风，但是可以帮他们破风，让哥俩走起来轻松不少。
众举子索性都下了车，学着他哥俩的样子，三三两两跟着马车步行。
看着众人步履艰难的样子，苏录叹气道：“让你们别等我早点出发，没一个听的。”
“这样才能体现咱们的感情深嘛。”夏邦谟笑道：“哪能丢下大师兄不管？”
“其实早走一个月，一样天寒地冻。”祝枝山道：“所以下回赶考，最好秋天就出发，在京师过冬……”
“呸呸，我可不想再赶一回考了。”白云山发狠道：“这回考不上，我就不考了。”
“我每回都这么说，但每次又忍不住。”祝枝山净说大实话道：“这就是咱们举子的宿命呀。”
“我却觉得，这一趟真的很值得。”夏邦谟把耳包子一摘，正色道：“一来劳其心志、苦其筋骨，方能动心忍性，增益其所不能。”
“二来，我辈不亲眼见这民间疾苦，还以为自己生在太平盛世呢。”顿一下，他看着官道两旁残破的民居，衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，痛心疾首道：
“朝廷待我辈举子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步……”
“是啊，诸君！若他日得中，不能只顾着门户私计，忘了这运河两岸的惨状啊！”苏录也高声道。
“不敢忘！”
“岂敢忘！”众同窗纷纷肃容应道。
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举子们顶风冒雪，艰苦跋涉，腊月二十九抵达了山东济南府高唐县。
除夕这天，他们就没再上路，在高唐县的鱼邱驿过了个年。
当晚，高唐县城爆竹喧天，烟花绽放。
驿站正堂摆开一溜八仙桌，桌上热气腾腾、佳肴丰盛。高唐老豆腐滑嫩、炖笨鸡酱香、猪头肉油汪汪、配着温醇的米酒……已是县里全力的供给了。
可举子们却难以开怀畅饮，一路上所见所闻挥之不去，让他们手中的杯箸重逾千斤。
‘朱门酒肉臭，路有冻死骨……’谁都没说出这一句，但所有人的心里都想到了这一句。
还是祝枝山插科打诨，哄着劝着才让大伙有了点笑模样，吃了这顿年夜饭。
爆竹声中，旧年更替。天再亮时，已是正德三年了。
年初一，众举子便踏雪北上。
初三抵德州，初四终于踏入了北直隶。
众人原以为，京畿地界总该安稳了。谁知很快就给他们来了点儿京师震撼——
大年初六的官道上，百十名盗匪竟手持利刃，公然拦路抢劫！
虽然看到他们车队插了二十面杏黄旗，那些盗匪马上退避三舍了，但还是深深震撼了举子们的小小心灵。
“真是咄咄怪事！”祝枝山不禁叹道：“这大过年的，好人都不做工，歹人怎么会上工呢？”
“其实也不是什么劫匪，就是饿急眼了的老百姓。”钱宁道：“京畿一带太监多，骚扰得厉害。他们可不讲什么兔子不吃窝边草，都是就近祸祸的。老百姓家里揭不开锅，可不管你过年不过年。”
“过年走亲戚的多，收获不会太少的。”他还很专业地分析道。
见京畿老百姓已经到了造反的边缘，举人们光打着黄旗也不安全了，再投宿驿站时将情况汇报给官府。
各州县不敢怠慢，赶考的举子出了事可担待不起。于是派军队一站站接力护送，终于把他们平安送到了通州。
这天已经是正月二十五了，
北通州才重新繁华起来，有了天子脚下的模样。
苏录一行刚到城门口，就看到苏有才和苏满在那里翘首以待……
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第四三五章 京华不夜天
通州地处京师东南四十里，乃是京杭大运河终点，上拱卫京阙，掌控天津，自古便是水陆之要冲，京畿之粮仓。
虽然正月里运河上冻，漕船已停，通州城中依然车马如织，市肆繁华，与百里之外的霸州地界恍若两个天地。
通运门下人流熙攘，苏录苏泰却一眼就瞧见了道旁翘首以盼的苏有才和苏满。
“爹！大哥！”两人再也按捺不住，撒腿奔了过去。
“夏哥儿！秋哥儿！”苏有才也激动地迎上两个儿子，一手揽住一个，紧紧地搂在怀里。
苏满比较含蓄，含笑站在一边，眼圈却微微泛了红。
苏录苏泰却不由分说，又各分出一只手，把大哥拉过来紧紧抱住。
“别这样，大庭广众之下，四个大男人搂搂抱抱……”苏满挣扎道：“太不体面了。”
“大哥，让我好好抱一下。”苏录却语带哽咽道：“这回要不是你们，我现在可能已经在诏狱里了。”
苏满只好放弃挣扎，由着他了……
待激动的心情平复下来，苏有才对苏录笑道：“其实你最该谢的是你大伯。若不是他从深山里捉来了猫熊，千里迢迢地送到皇上面前，事情哪能这般顺遂？”
“那当然，大伯是我的大恩人。”苏录重重点头问道：“他老人家人呢？”
“我爹如今专司给皇上养猫熊，一个月回不了一趟家。”苏满心疼道：“年都是在豹房跟猫熊过的。”
“没办法，那小东西太娇气，万一养不活就麻烦了。”苏有才叹气道。
说者无心听者有意。钱宁眼看到了京城，正六神无主，闻言眼前一亮，凑过来陪笑道：“我也可以学，我也可以养猫熊啊……”
一看到这个抓走苏录的罪魁祸首，苏有才和苏满登时一脸戒备。
“孙儿拜见爷爷！”钱宁也真不含糊，就在城门口给苏有才磕了个头。
“谁是你爷爷？”苏有才一头雾水。
“他非要叫我干爹……”苏录不好意思地解释道：“我可没应啊。”
“你们这是唱的哪一出？”苏有才都给搞懵了。
“说来话长，咱们路上再说。”苏录也没法三言两语解释清楚。
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从通州到北京的官道宽阔平直，众人见礼之后便分乘马车，踏上进京赶考的最后一段路程。
摇摇晃晃的车厢里，听苏录说完别后情由，苏有才高兴道：“这么说我要当爷爷了？行啊，老二，有你爹当年的风范。”
“……”苏录嘴角一抽，感情自己说了一长串，老爹别的一句没听进去。
好吧，这确实是最重要的事……
“还得多半年呢。”苏泰挠头憨笑道：“俺也不知道怎么就怀上了。”
“好好，有实力。”苏有才高兴地摸了摸苏泰的大脑袋，又问苏录道：“你呢？”
“不急不急。”苏录便讪讪笑道：“我们还年轻，打算过几年再说。”
“这有什么好磨蹭的？”苏有才道。
“不是怕爹你看不过来嘛……”苏录理由十分充分。
“倒也是。”苏有才闻言果然不再催生了。他小闺女才半岁，大半年以后再来个大孙子，确实看不过来……
“爷爷，你先管管我这个干孙子吧。”钱宁实在忍不住爬上车来，苦苦哀求道：“这眼看就进北京城了，好歹给孙子条活路吧。”
“你到底想干啥？”苏有才问道。
“孙儿想跟大爷爷学着养猫熊。往后我与大爷爷两班倒，替他分担些，他也不用那么辛苦了。”钱宁陪笑道。
“你放着锦衣卫千户不干，去养猫熊？”苏有才不是很理解。
“我大爷爷不也是千户吗？”钱宁却理所当然道：“不是千户哪有资格伺候那宝贝啊？”
苏录路上已经打定主意，帮钱宁过去这一关，便帮他说话道：
“其实这也是个主意，小宁心细，肯吃苦，又豁得出去，应该能把熊猫伺候好，这样也能替大伯分担些。”
“行，回头我跟张公公说说，他现在管着豹房。”儿子既然发话了，苏有才便点头道：“看看他怎么说。”
“爷爷跟张干爹很熟吗？”钱宁小心翼翼地问道。
“挺熟的呀。”苏有才笑道：“张公公人很好的，过年还来家里拜过年呢。”
“哎呀那可太好了！”钱宁在马车上给他磕头，“孙儿这条命都是爷爷给的。”
“不是，你这孩子乱套了。”苏有才皱眉道：“你管我叫爷爷，管张公公叫干爹，可是我管张公公叫大哥啊……”