“所以你急着归顺，其实是想借刀杀人。”
“他们早就想废了我，另立一个听话的傀儡。若是您大军一到，他们说不定会直接开城献降，把我绑了送来邀功。到那时，马塔里斯名义上归顺，实权还在旧奴隶主手里，您依旧是白跑一趟，废奴更是一句空话。”
万帕猛地抬起头，眼神中露出一丝孤注一掷的狠劲：“我要您的骑兵，不是为了打仗，是为了镇住场子。只要您的红底黑龙旗在城头上一立，雄壮的骑士在城主府前方一摆，那些墙头草立刻就会倒向我。我替您清洗反对派、平稳废奴、收拢粮草，您不用脏自己的手，就能稳稳拿下马塔里斯。我这不是空手套白狼，陛下，我这是拿自己的脑袋，给您开路啊！”
瑞德沉默片刻，忽然笑了，不老实，心还脏，但很识时务，而且有股子狠劲儿，这样的人危险，但也好用。“两千骑兵，但只负责威慑。”
万帕大喜过望。“谢陛下！臣必定办得妥妥帖帖，定让马塔里斯全境，只认您一位龙王！”
“记住了，你可以投机，可以保命，可以圆滑，但你若敢骗我……”
“下臣不敢！”
“龙不挑食。”
……
送走马塔里昂的投机者国主万帕后，一个声音在瑞德背后响起。
“恕我直言，陛下，这是个阴险狡诈的小人，极易反复无常。他对您的恭顺，是因为大军在侧，并不值得信任。”
“用人要疑，疑人要用，没有谁是百分之百值得信任的。你也一样，到现在都不肯透露你来自哪个家族？”
“这件事情对一个学士来说意义真的不大，当然，如果您非要究根问底的话。培克，我来自边疆地的培克家族。斯科特学士来自青亭岛的雷德温家族。”伊恩·培克学士说道。
“我还以为你是河湾地的。”
“希望是我多心了……我总觉得，陛下对学城，始终抱有隔阂与戒备。”
“有什么奇怪的吗？王后肚子里的那个可能是我未来妻子的竞争者，而王后来自旧镇，旧镇供养着学城。你看，隔阂和防备是会顺着人际关系层层传导的。”
“您大可不必如此，我们已经宣誓效忠自己所服务的城堡，和城堡的领主。”
“但愿吧。”
“您仍未打消疑虑。”
“你觉得，信任到底是天生就有的，还是慢慢积攒出来的？”
伊恩学士沉默片刻，轻声开口：“我更倾向于后者。”
谈话间一阵骚乱，在瑞德临时安置的厅堂外爆发。
瑞德走出厅堂：“怎么回事？”
“袭击者，有人在向宿营地扔石子儿。”
“投石索?”
“不，很小的石头，根本造不成杀伤。”
“抓到袭击者了吗？”
“弓骑兵已经出营追捕了。”
很快瑞德就见到了袭击者，然后脸色大变。
被五花大绑的袭击者，躯干、面部，嘴唇都有着粗糙坚硬的黑色结痂。
伊恩学士只看了一眼，脸色便沉了下来。“这是个灰鳞病患者，已经二期晚期了，马上要变成石人了。陛下，最好把这个人处决掉，尸体焚烧，接触过的人要立刻隔离！这是一种全身坏死性的疾病，传染性和致死率都很高，无根治手段，仅早期可以抑制。”
“那些石头?”
“不是石头。”伊恩学士声音压得极低，却带着不容置疑的寒意，“是灰鳞病患者身上脱落的石化结痂。那些投掷者……”
“故意的？”瑞德声音冷了下来。“有人指使?还是在报复?”
“都有可能，灰鳞病患者会被所有人排斥，被视为“不洁”，遭到驱逐、隔离或处决，有些被遗弃至废墟，自生自灭。三期的石人会逐步丧失理智，变得狂暴，袭击一切靠近的人和生物，而一期和二期的感染者中，也不乏心怀怨恨、肆意报复的存在。”
“另外，一些厄索斯城邦会用灰鳞病患者做缓冲带和战略隔离区。比如伤心领，就是瓦兰提斯人的北部屏障，他们会将城邦内发现的灰鳞病患者，集中流放到那里，定期提供食物，用来阻挡北方势力，主要是多斯拉克人沿河南下。”
“该死，这简直是践踏了战争最后的底线。刀剑和弓弩是可控的，可瘟疫根本不会分辨谁敌我，一旦放开，最终连使用者自己都无法控制。它带来的不是胜利，是永久的诅咒！”
“既然我们都认同信任是慢慢积攒出来的。”瑞德缓缓转头，看向伊恩学士，“现在，做一些让我能信任你的事情。”
“陛下请吩咐。”
“封锁营区，所有接触过的士兵单独隔离，用具全部焚烧。你说过，早期的感染可以抑制，交给你了。办好了，学城与我之间的隔阂，或许能少一分。”
“必不辱命。”
“派出斥候，查清楚这些感染者的聚集地，准备好弓弩、箭矢和引火物，我们要彻底消除恶魔之路的隐患。”
第117章 管理者和圣母
在军队的行动力和组织度面前，以难民营形式存在的聚落根本无处遁形。
当大军以铺天盖地之势铺开，岗哨密布，斥候四出，很快就锁定了袭击者所在的聚落营地。
就在恶魔之路不远处的废墟之中，大批的灰鳞病患者在此云集，相互扶助，艰难地活着。
身穿加厚罩衣、带着面罩与厚实皮手套，全身遮掩严实的精锐弓弩手封锁了几处出口。弓骑兵远远包围聚落外围，坐在马上搭箭上弦，高度戒备。纵火兵打着火把，携带着沥青罐和干柴捆，随时准备放火烧村。
骚乱声传来，几个满身石质结痂，几乎已经看不清五官的怪物，龇牙咧嘴地朝着封锁出口的士兵冲来。
几声弦响，弩手用特制的破甲箭矢，将其利落得放倒。两名纵火兵立刻上前，将柴捆扔在石人身上并泼洒沥青，点火焚尸。
就在瑞德准备下达屠村焚庄式的防疫命令时，一个破破烂烂的七芒星幡旗颤颤巍巍地出现在村口。
赤脚着地，身着满是补丁的灰袍的老教士，颤颤巍巍地上前。在他身后跟着两个修女打扮的妇人。三人的身上都有着灰鳞病感染的痕迹。
“止步！”弓弩手立刻将矢锋对准了他，厉声喝止。
“七神在上，请您慈悲，将军。仰望圣母的慈悲，她哺育众生，不愿见稚子啼哭、妇孺泣血；仰望天父的公义，他审判罪孽，却不教无辜者一同焚灭。”
“村中纵有疫病，亦有手无寸铁的平民。怜悯胜于刀剑，宽恕强过烈火。请以战士的荣耀约束怒火，莫让陌客提前收割这些灵魂！”
看着主动上前又自觉止步的老教士，瑞德挥了挥手，制止了准备攻击的弩兵。“我没想到远在厄索斯也能看到信仰七神的教士和修女。”
“厄索斯是七神信仰的起源地。六千年前，同一位神的七面在安达尔洛斯丘陵降临，在安达尔人面前显圣，为安达尔人首领山丘胡戈加冕，信仰就此传播。”
“所以，宗教总是与苦难相伴，极深的苦难产生极致的信仰。是这样吗？”
瑞德的话让老教士身后的两名修女怒目而视，但老教士仍旧满脸慈悲，平静地回话。“我们并不是为了传播信仰而来。我们在这里，是为了践行老妪与圣母的慈悲：给予苦难者力所能及的照料，给予临终之人最后的安宁。”
老教士微微侧过身，露出身后一位面色憔悴、眼中尽是哀戚的修女。
“将军眼前这位，是修女吉娜。她并非生来便是被放逐者，也非染病之后才来此地。她只是一位可怜的母亲，只因不愿舍弃染病的儿子，便自愿被一同被流放至此。
长久照料之下，她也被灰鳞病感染，她的孩子，如今早已失了心智，沦为了发狂的怪物，被她用铁链锁在废墟深处。即便如此，她每日仍不忘给那孩子涂抹药膏、送去薄食，除此之外，还拼着力气照料其他病患。
这营地里，像她这样的人还有许多，有自愿前来照料的信徒，有不肯抛弃亲人的家属，他们并非恶鬼，只是被命运拖入深渊的可怜人。求您……看在这些可怜人的份上，不要一把火，将所有无辜与慈悲一并烧尽。”
老教士手中的长杆上，那面破烂的七芒星幡旗在风里瑟瑟发抖。
“你是这里的话事人和实际的管理者？”
“我只是在力所能及地给予有需要的人帮助。”
“这里没有可耕种的土地，你们哪来的食物？”
“放逐感染者的城邦，会随手扔下一些食物，马塔里斯的富商，七神信仰的教士兄弟，也会定期给我们送一些微少的补给和石灰芥末药膏。”
“这里还有其他的畸形人或灰鳞病患者聚落吗？”
“这是方圆十几里格唯一的一所聚落。下一所聚落要越过马塔里斯，贴近瓦兰提斯的恶魔之路南方。”
“所以，昨天的袭击者来自于你们的营地？”
老教士面色白了几分，苍老的身躯微微一颤，良久才低低叹了一声。“将军明察……营地中确实有一些患者，已被灰鳞吞尽了心智，只剩狂乱与饥饿。”
“用灰鳞病患者脱落的结痂投掷我的军营。这可不是丧失了理智的三期石人能干出来的事情。”
老教士的面色又白了几分，嘴唇哆嗦了几下，终究没能说出半个字。他身后的吉娜修女下意识攥紧了粗糙的裙摆，眼中多了几分藏不住的慌乱。
风卷过那面破烂的七芒星幡旗，发出猎猎轻响，像是一声微弱又无力的叹息。
瑞德用冷厉的目光持续施压，让沉默保持了很长一段时间，直至老教士的额头布满了细密的汗珠。
“跟我说实话，然后我会放过无辜者。”
老教士在那冰冷的目光下终于崩溃，肩头一塌。
“是马塔里斯的富商与奴隶主……他们以粮食、以我们急需的药品为代价，威逼利诱营里还能动弹的人，向您的大军撒播瘟疫。他们许诺我们食物与药品，要我们拖住您……”
“你知情？”瑞德的声音不带一丝波澜。
“……知情。”老教士闭上眼，声音轻得像风中残烛。
“是参与其中，还是默许纵容？”
老人喉间滚动，终于艰难开口：“我……我不忍心看着那些本就痛苦的病患缺衣少食，没有药物……不忍心看他们在剧痛与饥饿中慢慢烂死。我……我默许了那些极端者的行动。我只求让活着的人少受一点苦……我知道，我有罪。”
瑞德静静看着他，片刻后缓缓开口：“那就把他们指认出来。”
老教士的声音带着最后的乞求：“将军，七神教导我们宽恕与包容，我只是一个照料病患、传递关怀的教士，并非这里的管理者……我不能，也无权出卖自己的同胞。请您再发慈悲……”
“你的慈悲和善行带给了你信仰和威望。只要你在这群人之中说话有人听，你就是在管理，哪怕是失效的管理，你也少不了做出称量和抉择。”
瑞德看出了老教士的犹豫，毒蛇吐信般继续加码。“失效的管理有的时候比无序和混乱更为损伤群体的利益，你如果纵容这些人，用作恶来换取生存，你们的处境只会更糟。所有人都将对你们充满厌恶、避如蛇蝎。想想看，有谁会施舍一群随时可能向他们投掷感染物的病患呢？”
“适当牺牲一小部分作恶者，保全剩下的人，某种程度上，也是一种仁慈。”瑞德顿了顿，声音压得更低，却字字如刀：“你不想让我放火烧村，对吧？”
“七层地狱啊。”老教士终于在绝望中点了头。他转过身，朝着营地深处颤巍巍地喊出了几个人名。
刹那间，聚落中爆发出巨大的骚乱。
被点名的感染者嘶吼着扑出，面目狰狞，骂声震天。他们不愿束手就擒，当场便与推搡他们的其他人厮打在一起。石块、拳头、嘶吼与哭嚎瞬间搅成一团。
瑞德立在原地，一动不动，只是冷漠地看着眼前的混乱。
士兵们环伺而立，弓弩上弦，却没有一人上前干预。
直至慌乱的人群制服了那些极端者的反抗，将他们推搡上前。
瑞德微微抬手，只吐出两个字：“射杀。”
弓弦震颤，锋利的箭矢将那些被揪出来的罪魁祸首射倒在地。
“尊敬的将军，这样可否平息您的怒火。”老教士满眼悲痛。
“还差一个。”瑞德又勾勾手。
又是一发弩箭射出，正中老教士胸膛。
他佝偻的身躯猛地一震，眼里露出难以置信的神色。“为什么?”
“因为权力与责任必须对等，你管理失效，那你就是祸事的一部分。”
那面破烂的七芒星幡旗从老教士手中滑落，倒在尘土里。
他身后两名修女瞬间失声尖叫。一人疯了似地哭喊着扑在他的身躯上。另一名叫做吉娜的修女则被悲愤冲垮了神智，披头散发，不顾一切地朝着瑞德怒冲而来，嘶哑地咒骂。
弩手没有半分迟疑。
两声短促的弦响接连响起。吉娜当场被射倒，在泥尘中抽搐几下，便再也没了声息。
“你这个冷血无情的刽子手！”扑倒在老教士身上的修女抬起头，眼角满是泪痕，眼神中却满是憎恨。
“如果他是一个纯粹的圣母，我不会杀他。但他屁股底下一腚子屎，却在我面前悲天怜人。”
“总好过你这个冷酷无情的屠夫！”