拳风呼啸，带着一股撕裂空气的尖锐声响。
“找死！”
高强身边一个跟班狞笑一声，抽出腰间的短刀，迎了上去。
然而，他的刀刚举起一半，周元的拳头已经后发先至，重重地轰在他的胸口。
咔嚓！
骨骼碎裂的声音清晰可闻。
那跟班脸上的狞笑瞬间凝固，身体如同被攻城锤击中，倒飞出去，狠狠撞在墙上，滑落下来时，已没了声息。
一拳毙命！
高强和另一个跟班骇得魂飞魄散。
这他妈是刚入炼皮境的实力？
“一起上！”
高强嘶吼一声，抽出自己的鬼头刀，与剩下的跟班一左一右，同时攻向周元。
周元侧身避开高强的劈砍，反手拔出腰后那把磨得锃亮的柴刀。
刀光一闪！
另一个跟班捂着脖子，难以置信地瞪大了眼睛，鲜血从他指缝间狂涌而出，他挣扎了两下，轰然倒地。
转瞬间，只剩下高强一人。
他彻底慌了。
周元的实力，完全超出了他的认知！那份杀伐果断，根本不像一个初出茅庐的武馆弟子！
“周元！你别乱来！”高强色厉内荏地吼道，“我弟弟是高盛！黑虎武馆的核心弟子！锻骨境！你敢动我，他绝对不会放过你！”
周元充耳不闻，手持柴刀，一步步逼近。
柴刀上，鲜血正顺着刀锋缓缓滴落。
滴答。
滴答。
声音在死寂的巷子里，如同催命的鼓点。
高强怕了，真的怕了。
他挥舞着鬼头刀，一边后退，一边嘶吼：“我认栽！我给你钱！我把所有的钱都给你！周婷……我不惦记了！我再也不敢了！”
然而，迎接他的，是周元更加迅猛的攻击。
柴刀与鬼头刀在空中交击，发出一声刺耳的脆响。
高强只觉得一股巨力从刀柄传来，虎口瞬间被震裂，鬼头刀脱手飞出。
下一刻，周元的拳头已经印在了他的小腹。
“噗！”
高强喷出一口血沫，整个人蜷缩成了虾米。
他瘫倒在地，挣扎着抬头，看着居高临下俯视着他的周元，眼中充满了恐惧和哀求。
周元没有给他任何机会。
手起，刀落。
巷子里彻底恢复了寂静。
周元站在三具尸体中间，剧烈地喘息着，此次激战让他心脏狂跳。
他强压下心头翻涌的杀意和不适，迅速在高强身上摸索起来。
很快，他摸出了一个沉甸甸的钱袋，打开一看，里面竟是五十两的银票。
除此以外，还有一个小瓷瓶。
打开瓶塞，一股淡淡的药香飘出。
他倒出一看，是十几枚鸽子蛋大小的丹药，色泽圆润。
淬体丹！
高强自己并未突破炼皮，这些丹药，肯定是给他那个锻骨境的弟弟准备的。
现在，全都便宜自己了。
周元心中一阵狂喜，这次的收获，远超预料。
但他没有被喜悦冲昏头脑。
他捡起柴刀，对着三人的脸和手脚一阵乱砍，直到面目全非，彻底无法辨认。
做完这一切，他又检查了一遍，确保没有留下任何能看出撼山拳路数的痕迹，这才转身，消失在巷子的另一头。
他在外城绕了好几圈，几次改变方向，确认身后无人跟踪后，才悄无声息地回到了污泥巷。
翻墙入院，将柴刀放回原处，洗去手上和身上的血腥气。
一切做完，他回到自己的小屋，躺在床上，平复着依旧激荡的心绪。
从王癞子，到高强。
接连的杀戮，让他的心态在不知不觉中，发生了天翻地覆的变化。
这个世界，容不得半点心慈手软。
……
第二天清晨。
周元像往常一样起床，练拳，然后和姐姐一起吃早饭。
周婷的心情肉眼可见地好了起来，眉眼间的愁苦散去不少，甚至哼起了不成调的小曲。
危机解除，生活有了盼头，她整个人都鲜活了，依稀恢复了几分往日周家小姐的风采。
“元子，多吃点肉，你现在是武者了，要补身体。”她夹了一大筷子肉末放进周元碗里。
周元安静地吃着饭，仿佛昨夜的一切都未曾发生。
就在这时，院门被人敲响了。
咚咚咚。
周元拿筷子的手微微一顿。
这么早，会是谁？
他心中闪过一丝警惕，难道是昨晚的事情败露了？
不对，自己手脚很干净，没留下任何线索。
他面上不动声色，起身去开门。
门外，站着几个身穿官服的差役。
......
第14章 巡检司的邀请
五六个差役中，为首的是个中年人，他脸上带着几分官场特有的精明，上下打量了周元一番。
周元的心脏微微一紧，但面上依旧维持着镇定。
昨夜之事，自己手脚处理得很干净，不可能留下线索。
“请问几位官爷，有何贵干？”
“你就是周元？”为首的差役开口，公事公办的腔调。
“是。”
那差役点了点头，紧绷的神情忽然松弛下来，脸上堆起了笑意：“周师傅不必紧张，我们是巡检司的人。听闻周师傅年纪轻轻便已踏入炼皮之境，特来拜访，商量挂靠一事”
巡检司？
周元有些意外。他印象中，官府招人，向来有自己的一套流程，严苛得很，怎么会主动从民间招揽？
“是这样的，”
那差役似乎看出了周元的疑惑，主动解释起来，
“近来黑风山的山匪愈发猖獗，城内也不甚太平。刘县尊下令，巡检司扩编，准备在东西南北四座城门都设置分司，只是人手实在短缺，这才破例从民间招揽好手。”
原来如此。
“周师傅这般的人才，若肯挂靠我巡检司，每月不仅有六两银子的俸禄，还能领到三枚淬体丹。”
差役抛出了自己的价码，很是自信。
这条件，比之前漕帮开出的优厚太多了。
周元心中快速盘算，却没有立刻答应。
“多谢几位官爷看重，此事重大，我想考虑几日。”
“应当的，应当的。”差役也不催促，留下一句“静候佳音”，便带着人客气地告辞了。
他们前脚刚走，周婷就从屋里快步走了出来，脸上满是激动和不敢置信。
“元子，连官府的人都来请你了？”
“嗯。”
周婷激动得手都不知道往哪放，半晌之后才喃喃道：“太好了，太好了……我们周家，要出头了！”
她话音未落，巷口又走来几波人，都是些外城的小帮派，听闻消息后赶来招揽，开出的条件自然无法与巡检司相比。
周元一一将他们客气地打发走。
周婷看着这一幕，感觉这一切就像在做梦一般。
昨日还活在金石帮的阴影下，今天却成了各方势力争抢的香饽饽。
这种翻天覆地的变化，是她从来不敢想的。
周元看着姐姐发自内心的笑容，心中的那份杀伐之气也淡去了不少。
他对这些势力了解不深，并不着急做决定。
去武馆的路上，周元再次经过宋家杂货铺。
消息显然已经传开，铺子里的宋涛远远看见周元，只是恨恨地瞪了一眼，却一个字都不敢多说，缩着脖子躲进了柜台后面。
宋老根搓着手，脸上挂着讨好的笑，想上来说几句话拉近关系，却被宋涛一把拽住。
“爹！你干什么！别去！”
宋涛压低了嗓子，
“不就是个炼皮境吗？有什么了不起的！姐姐说了，她和黑虎武馆的张浩师兄已经定下来了！那可是核心弟子，锻骨境的高手！这周元算个什么东西！”