宋老根被儿子说得一愣，迟疑着停下了脚步。
周元自然没有去关心宋家父子此时的心思，他只是在思考着接下来要去哪方势力。
正思索着，迎面走来几人，为首一人身形高大，正是许久未见的发小，李虎。
几个月不见，李虎身上那股码头力工的穷酸气已经消失得无影无踪，取而代之的是一身精悍之气。
他如今在黑虎帮混成了个小头目，日子过得滋润不少。
“元子！”李虎老远就喊了一声。
他看到周元，先是一愣，随即大步走上前来，狠狠捶了周元一拳：“好小子！听说你突破炼皮了？真给你小子练出来了！”
李虎上下打量着周元，心中满是震惊。
在他印象里，周元一直是个跟在自己身后的跟屁虫，性子有些懦弱。
可现在再看，对方沉稳冷静，气质与从前判若两人。
这份唏嘘只是一闪而过，李虎很快就高兴起来：“走，喝酒去！给你庆祝庆祝！”
“今天还有事，改天吧。”周元笑着回绝。
“也行！”李虎也不强求，“那过几天，我把二宝也叫上，咱们哥仨好好聚聚！听说那小子在内城的典当行混得风生水起，出息了！”
“好。”周元笑着答应。
来到青阳武馆，院子里的气氛明显不同。
王腾飞正被一群弟子众星拱月般围在中央。
如今的王腾飞，穿着一身簇新的绸缎衣衫，脸上再无半点渔家少年的拘谨，取而代之的是一种发自骨子里的自信，甚至带着几分难以掩饰的傲气。
周围的弟子见到他，无不抱拳行礼，口称“王师兄”。
周元看到他，只是朝他点了点头。
王腾飞似乎没有看见，又或者根本就是故意忽视，他越过周元，径直朝远处的凉亭高声打了个招呼。
“蒋师姐！韩师兄！”
凉亭内的蒋倩和韩明也笑着向他招了招手。
周元微微摇头，没有将此事放在心上。
现在的王腾飞，已经不是当初那个和他一起回家的少年了。
对他而言，别人的态度无关紧要，唯有自身的强大才是根本。
他走到院子角落，心念一动，面板在眼前展开。
【境界：淬体一关·炼皮】
【功法：六合桩功（入门）】【进度：30/500】
【武技：撼山拳（第二重）】【进度：35/500】
昨夜斩杀高强，又得了十几枚淬体丹，修炼速度必能大增。
周元摆开六合桩功的架势，开始引导那股灼热的气血，不再仅仅是温养皮膜，而是尝试着让其渗透进去，冲刷皮膜之下的骨骼。
炼皮的下一境，便是锻骨。
据他了解，想要突破锻骨，需将六合桩功练至精通。
到那时，气血可深入骨髓，反复淬炼，让骨骼坚胜金铁，碰撞时甚至会有金铁之声。
断骨之后，能自行对接愈合，且更加坚硬。
单臂一晃，便有几百斤之力，可硬抗钝器重击而无损。
那才是真正的武者之躯。
周元沉浸在修炼之中，对周遭的一切充耳不闻。
不知过了多久，一阵脚步声由远及近。
“周师弟。”
周元缓缓收功，吐出一口浊气，转头看去，来人是陈少商。
“五师兄。”
陈少商摇着折扇，脸上带着温和的笑意：“今日各方势力都找上门了吧？师弟可有想好去处？”
周元摇了摇头：“还在考虑。”
“既如此，”陈少商折扇一收，笑容真诚了几分，“不知师弟，可愿来我陈家？”
......
第15章 今非昔比
陈家？
周元闻言，确实有些意外。
在他看来，陈家锻兵铺虽然不是内城五大家族之一，但背景深厚，生意遍布洛川县，绝非寻常势力。
自己虽然突破了炼皮境，可这种武者，对于陈家这种体量的势力来说，并不难招揽。
更何况，自己花了三个半月才突破，在外人眼中，天赋只能算中下。
“五师兄说笑了。”周元拱了拱手，“我这点微末道行，哪入得了陈家的眼。”
陈少商却摇了摇头，神情认真：“师弟此言差矣。武馆里所谓的天才，我见过不少，但大多心浮气躁。能像师弟这般，心无旁骛，坚韧不拔的，却寥寥无几。武道一途，能走多远的，看的从来不是起步快慢，而是这颗心。”
他用折扇点了点自己的胸口。
“我陈少商交朋友，只看人，不看天赋。我父亲那边，师弟不必担心，我去说一声便可。”
陈少商话都说到这个份上了，周元若是再推辞，就显得不识抬举了。
更何况，加入陈家，对他而言是目前最优的选择。
高强虽死，但他那个锻骨境的弟弟高盛，是一柄悬在头顶的利剑，随时可能落下。
有了陈家这棵大树，至少能多一层庇护。
“既然五师兄如此看重，师弟便却之不恭了。”周元不再犹豫，郑重应下。
......
与此同时。
外城，原金石帮总堂。
大厅里气氛压抑，十几个帮中骨干垂手站立，连大气都不敢喘。
主座之上，坐着一个身穿黑虎武馆核心弟子服饰的瘦削青年。
他面容与高强有几分相似，但气质却阴鸷百倍，正是高强的亲弟弟，高盛。
他身前的地上，散落着一地碎瓷，显然是刚发泄过怒火。
“死了？我大哥就这么死了？”
高盛的声音不大，却透着一股让人心头发寒的阴冷。
“回……回禀二当家，”一个管事战战兢兢地开口，“帮主他……昨夜被人发现死在暗巷里，同行的两个兄弟也……”
“尸体呢？”
“面目全非，手脚都被砍烂了，根本无法辨认。官府那边，已经按无名尸处理了。”
高盛闭上了眼睛。
他这几日一直陪着魏家大少爷魏荣在内城处理要事，今日好不容易得闲，想回家看看许久未见的兄长，却得到了这样的噩耗。
他和高强从小父母双亡，是哥哥靠着起早贪黑卖炊饼，一个铜板一个铜板地攒钱，才把他拉扯大，送进武馆。
如今他出人头地，成了锻骨境武者，眼看就要让哥哥过上好日子，可人却没了。
一股狂暴的杀意从他体内轰然爆发。
“查！”高盛猛地睁开双眼，其中满是血丝，“我大哥最近跟谁有仇怨？所有得罪过他的人，一个一个给我查！”
那管事面露难色：“二当家，帮里最近扩张太快，帮主得罪的人……不少。而且都是些外城的小鱼小虾，真要一个个查，难度不小。”
“那就一个个查！”
高盛一掌拍在扶手上，坚硬的铁木扶手应声碎裂，
“挖地三尺，也要把凶手给我找出来！我要把他碎尸万段，挫骨扬灰！”
“是！是！”
满堂帮众噤若寒蝉，慌忙称是。
......
时间来到傍晚，周元练完武，走出青阳武馆的大门，却发现李虎正靠在门口的石狮子上等他。
“元子！”
李虎看见他，立刻丢掉嘴里叼着的草根，大步走了过来。
“正找你呢！二宝那小子今天特意请假，在如意楼订了一桌，就等你了！”
周元见李虎兴致勃勃，同时自己心里也想看看这两位发小的近况，便跟着他往如意楼而去。
如意楼是外城数一数二的酒楼，三人寻了个靠窗的位置坐下。
几个月不见，赵二宝的变化比李虎还大。
他穿着一身干净的细棉长衫，曾经被码头粗活磨砺出的粗糙之气消散无踪，取而代之的是一种属于读书人的文雅。
看到周元，赵二宝也是吃了一惊。
眼前的周元身材挺拔，气息沉稳，再也不是当初那个跟在他们身后，有些唯唯诺诺的少年了。
“元子，你这变化也太大了！”赵二宝感慨道，“听说你都成炼皮境武者了，真是了不得！”
三人落座，酒菜很快上来。
李虎给自己满上一杯，一饮而尽，大咧咧地说道：“我现在是黑虎帮的红棍，手底下管着十几个兄弟。我们香主说了，只要我能再打下一条巷子，就提我当分舵的香主！”
他压低了些许音量，带着几分兴奋。
“我听说，金石帮那个高强前两天横死街头，现在那边群龙无首，乱成一锅粥，正是咱们下手的好机会！”
听到“高强”两个字，周元端着酒杯的手顿也未顿，只是眸光微不可察地闪烁了一下，随即便恢复了平静。
“二宝你呢？”李虎又问。
赵二宝矜持地笑了笑：“我也还行，掌柜的看我办事利索，已经让我单独负责一个柜台了，以后说不定也能混个二掌柜当当。”
说完，他看向周元，语气里带着一丝难以言喻的复杂。
“想当初，咱们仨都在码头上扛大包，谁能想到今天。不过，我跟李虎这点出息，跟你这正儿八经的武者一比，可就上不了台面了。”
话里有羡慕，也夹杂着几分不易察觉的酸涩。
曾经的三个伙伴，起点相同，如今却走上了截然不同的道路，彼此间的差距正在以肉眼可见的速度拉开。