他说完便迈步往城门方向走。吴连珠和周石牛一左一右跟在旁边，一边走一边向他交代这几日城里的情况。诸如汨罗江那边的勘测进度、线路上已经备好的物料数目、还有城中这几天的秩序。
进入城内，明玉珍感受到了此地与其他地方不同的风格。他想了一会儿才找到合适的词，此地的建筑、百姓服饰更偏宋风。
街道两旁的屋檐比岳州的更翘一些，窗棂的纹样也更繁复，像是从百年前的原样保留至今。深秋寒气浸着街巷，街上妇人裹着厚实的青布头巾，肩头搭着粗布披袄；男子身着夹棉窄袖短褐，腰间紧束布带，衣袖收得严实抵御冷风，步履间依旧是宋地百姓那份不急不缓的从容。他放慢脚步看了几眼，没有多说什么。
第497章 暗处的较量
十月初八，岳州城已经入了深秋。
天亮得比以前晚，晨雾散得也慢。走在街上能看见自己呼出的白气，薄薄的一团，在面前停一瞬就散了。街边的树叶子落了大半，剩下几片枯黄的挂在枝头，风一吹就打着旋往下掉，落在青石板路上，被早行的人踩出细碎的声响。
码头上搬运货的工人比夏天少了几成，已经开始有人往身上套薄棉衣了，干活的时候袖子挽到小臂，露出来的手腕上带着常年搬货磨出的老茧。
明霸坐在都督府后院那间充作暗卫府公事房的书案后面。窗前糊着厚纸，透进来的光已经有些发暗。他面前摊着三张纸：一张是最近两月以来岳州城内房产的产权变更的清单，字迹端正，是从政务府的户部誊抄而来，数目并不多，就八家；一张是沿街店铺的异动记录，哪些铺子换了东家、哪些铺子最近进出异常，这是他们暗线的人自己发现的信息进行汇总而来；还有一张是城门口进出货物的简要登记，只登记了陈友谅境内来的货物名称以及运到城内何处。
他已经在这张书案后面坐了大半个时辰，反复翻看这三张纸。明面上一切都正常。进城的外地人大都是行商，走货的路线也对得上，沿街店铺没有什么大的变动。但他总觉得有什么东西不对劲。这种感觉没有明确的证据支撑，虽然他只是在岳州呆了不足两月，对这里的巷子和铺子的日常运转都太熟悉了。一旦有什么事情打破了这种日常的惯性，他的直觉会先于判断察觉到它。
他暂时还说不清是什么，只是先把这种感觉压在心里，没有跟任何人提。他知道义父这两日有点倦怠政事，都在后堂和柳氏在一起，所以外间的事都可以从容应对。
然后他想起暗卫力士沈七。
沈七是本地人，在大约两个月前进的他的视线，原本只是最末端的一个眼线，负责盯都督府周边的日常动静。明霸选他的时候没什么特别的理由，只是觉得这人看着不起眼，扔人堆里找不着，但做事不声张，也不多话。
两个月下来，沈七靠着对街巷的熟悉，把周边几条街的日常摸了个透。谁家的铺子什么时候开门、哪条巷子夜里有人走动、哪个面生的面孔连续几天出现在同一个地方，他都记着，不问就不说，但问起来能答得清清楚楚。
明霸让一个暗卫把沈七从对面叫来。沈七来的时候穿了一件灰布袍子，袖口磨得发白，站在门槛外面等传唤，像个在府里打杂的。明霸让他进门，盯着他，沉声问道：“这两天有没有什么不对劲的。”
沈七认真思索了片刻，缓缓开口：“都督府周围一切正常。东大街第三家铺子，就是那间布庄，这几天有点不对。那间铺子以前是崔老板的，做了十来年布匹生意，稳当得很。但两个多月前崔老板把铺子盘出去了，换了个新东家，姓周的，外地来的。崔老板走的时候带了大部分家当，只留了一个老掌柜和一个小伙计，说是新东家答应继续用他们。”
明霸微微挑眉，淡淡追问：“然后呢？”
“然后那间布庄就出了点怪事。”沈七语气凝重，继续说道，“我派老赵在对面蹲了几天，他说有两个生面孔最近来过两回，每回都进店挑布，挑半天，什么都不买就走。老赵觉得不对劲，就多留了个心。”
明霸看向他，平静发问：“老赵是哪个？”
“与我同级，原来在码头上干活的，后来退下来了。”沈七老实回答，“眼睛准，嘴严，我就让他去东大街那边走动走动。”
明霸轻轻点头，话锋一转：“包袱的事呢？”
沈七神色一肃，仔细汇报：“老赵说那两个人第一回来的时候空着手来空着手走，第二回来的时候空着手来，出店的时候怀里多了一个包袱。包袱不大，但鼓鼓囊囊的，看着不像布匹的形状，像是装了棉花。”
明霸微微前倾身子，追问细节：“老赵怎么看出来的？”
“他说那两个人在柜台前站了小半个时辰，光摸布不开口问价，像是在等人，又像是在找东西。”沈七说着，自己也抬手比划了一下姿势，笃定说道，“出店的时候包袱是横着抱的。布匹不会那样抱，布匹是卷着的，斜挎或者竖着拿。那包袱的抱法，更像是怕颠到里面的东西。而且那两个人走路的步子比进店的时候慢，像是怕包袱晃得太厉害。”
明霸没有立刻说话。他低头看了一会儿桌上那张名单，抬眼继续问道：“那间布庄现在是谁在打理？”
“铺面还是那个老掌柜在看着，进货出货照旧。”沈七回道，“新东家从没露过面。”
明霸目光沉了沉：“那个包袱是哪来的？”
沈七顿了一下，语气肯定：“老赵说包袱不是从店里拿的布包的，像是提前放在柜台下面的。那两个人进店之后转了一圈，走到柜台边，弯腰拿了个东西，然后就开始往外走。老赵看得清楚，那包袱估计在他们进店之前就在柜台上了，包袱的布料和柜台上放的布匹不一样，是靛蓝粗布，店里不卖那种料子。”
明霸紧追不放：“那包袱是谁放的？”
沈七轻轻摇头：“老赵没看到有人放。但包袱出现在柜台上的时间，就是那两个人生面孔进店之前的一阵子。应该是有人提前放进去的。也可能是之后。”
明霸没有再追问。就算是老赵本人估计也分不清布包到底是之前还是之后了，因为老赵当时的注意力全在那两个人身上。
他心里大致有了一个判断：这间布庄已经不是一个正常的布庄了。它被盘下来，被人作为中转点使用。那个包袱里的东西，是别人放进布庄的，那两个人不是去买布的，他们是去取货的。布庄只是一个中间站，货从上游来，经过这里转到下游。那两个人是下游的人，包袱里的东西才是关键。
明霸再次开口，语气严肃：“布庄附近还有什么反常吗？”
“没有。不过，老赵跟过那两个人一次。”沈七立刻回道，条理清晰，“他们出了布庄之后往西巷方向走了，拐进了一间旧作坊。作坊门上挂着锁，但从门缝里看，院子里有碎铁料。墙角有个小炉子，炉子是冷的，但地上的灰是新的，不是积了很久的那种老灰。”
明霸眼神微凝：“作坊是谁的产业？”
“查过了。”沈七认真汇报，“是一个外地商人三年前盘下来的，盘下来之后就没怎么开过门。表面上是闲置仓库。但有一件事不太对。那间作坊的房产税，一直由城南的天成布庄在代交。”
明霸猛地抬头，语气带着一丝诧异：“天成布庄？”
“城南的老字号了，开了二十多年，掌柜姓吴，本地人，从没出过城。”沈七一一说明，“他替那间西巷作坊交了三年的房产税，但他跟西巷那间作坊之间没有任何产权关系，也没生意上的关系。账面上，天成布庄有一笔代管房产税的支出，就是那间作坊的房产税。”
明霸没有立刻说话。他低头看了一会儿桌上那张名单，抬眼看向沈七，沉声吩咐：“你先去一趟政务府，找戴寿，查两样东西。第一，崔老板盘铺子的时候，契书上写的买主是谁。第二，天成布庄这三年来的税契记录，看看有没有替其他房产代交的。”
沈七郑重应了一声，转身出去了。
傍晚的时候沈七回来了，手里多了一沓纸。
“第一样查到了。”沈七翻看纸张，快速汇报，“盘崔老板铺子的买主，契书上写的名字是周富，籍贯填的是武昌。交款用的是现银。”
明霸淡淡发问：“周富是做什么的？”
“契书上写的是布商。没有其他登记。”沈七如实回答。
明霸继续问道：“天成布庄那边呢？”
沈七翻到下一页，语气肯定：“天成布庄三年来只有这一笔代管资产支出，西巷的作坊。别的没有。店铺流水正常，商税按时缴清。田赋也按时交清。”
明霸听完，没有说话。但线索已经开始串起来了。
他让自己静了片刻，把这几条线索在脑子里重新过了一遍。布庄被一个“从没露过面”的新东家盘下来，幕后有人在操控这间铺面。包袱被放在布庄柜台上，两个不明身份的人取了就走。包袱里装的东西应该不是铁器，布庄是中转站，转运的东西应该是更轻、更怕颠的。硝石和火药比铁器轻，但需要小心搬运，所以那两个人抱着包袱的动作很谨慎。西巷的旧作坊里有人住，有小炉子，有碎铁料，那是赶制火铳的地方。西巷作坊的房产税由城南一间二十多年的老字号布庄代交。
他看着桌上的地图，手指在西巷的位置停了一下。他想到一种可能性，吴掌柜可能不确实不是陈友谅的人，他对元帅府的赋税政策有积怨。元帅府清丈田亩之后，像吴掌柜这样名下产业多的人，每年多交的税不是小数。有人可能正好利用这一点，找到了他。陈友谅的人只需要一个本地商户的身份来掩护，吴掌柜只需要“帮个小忙”，比如替一间闲置仓库代交一笔税，能赚一笔外快，又不用出面。他不会去问那间仓库是谁的、用来做什么的。或者说，他选择了不问。
明霸没有证据，但这个推测是合理的。他暂时不打算动吴掌柜，一个二十多年的本地商户，没有实证就动手，反而会让其他商户寒心。他需要先把账面上的漏洞补上，同时把这件事查清楚。
明霸抬眼问道：“作坊里的人，你确认过人数吗？”
“确认过。”沈七点头，语气笃定，“三个人。都住在里面，夜里能看到窗纸后面的火光。他们不做饭，有人每天送饭进去。”
明霸眼神一沉：“送饭的人是谁？”
“还没查到。”沈七如实回话，“但每天傍晚左右会有人从作坊后门进去，待一会儿就走。”
明霸没有再问。他走到墙边那幅岳州城的地图前，找到西巷的位置。他在心里过了一遍那条路：作坊前后三条巷子，每条巷子的出口都不一样。送饭的人从后门进出，说明他对这一带很熟。布庄作为中转点，包袱被人放好，说明上游的供货者知道布庄的运作节奏。这一切都需要有人在中间协调，一个明面上跟这些事情都没有关系的人，他很可能就在城里，但不会靠近任何一处“有问题”的地方。
他转身看向沈七，低声仔细吩咐：“老赵不用再去布庄门口蹲了。让他换到西巷口，盯住那间作坊的后门。后门进出的人，不用跟，记下他的特征就行。另外，让老赵小心一点，不要在同一个地方待太久。他能安全待到现在已经是运气了。”
沈七认真应下，没有再多问。
当天夜里，老赵换到了西巷口。他蹲在一间空置的阁楼上，透过窗缝看到了那个送饭的人。中等身材，穿着深色短袄，头戴一顶旧毡帽。那人敲了三下后门，门开了一条缝，他侧身挤进去，过了小半个时辰才出来。出来的时候手里的食盒已经轻了，脚步比进去的时候快一些。
天快亮的时候，老赵把消息传给了沈七。沈七在天亮之前就把这些信息整理成了一页纸，送到了明霸的案头。
明霸看了看那页纸，没有立刻说话。他在心里过了一遍这个链条：布庄是补给点，作坊是赶工点，送饭的人是联络人。三个人各自独立，互不知道对方的存在。做一件事，被分成了三截，谁都不掌握全局。
他想了想，对沈七冷静下令：“那间作坊不要再盯了。让老赵撤回来。现在盯住送饭的人。”
沈七立刻应下。他明白这个安排的意思：作坊里的人已经暴露了，盯着他们只能抓到小鱼。真正该盯的，是那个每天傍晚送饭过去的人。他才是把这一切串起来的那根线。
十月十一，那个送饭的人被跟了一整天。他从西巷出发，先穿过两条巷子到了东大街，在街口站了一会儿，然后折进一条小路，绕了大半圈才回到自己住的地方。那地方离西巷隔了三条街，是一间临街的杂货铺，铺面不大，卖些油盐酱醋之类的东西。
沈七让人去查了那间杂货铺的底细，铺子是四个月前盘下来的，东家姓刘，籍贯填的是江州。铺子里的货物进得少，卖得也少，但每天从早到晚都开着门，只是看着像是做生意的样子。
沈七把杂货铺的信息报给了明霸。
明霸看完情报，考虑到义父目前没在城中，索性来个真凭实据，神色平淡，缓缓开口：“那就等他们把东西做完。”
到了十月十二，明霸的推断基本坐实了。那间作坊后院的小炉子已经升过火了，堆在墙角的碎铁料少了一小半，旁边的地上散落着铁屑和一段断开的铁丝。作坊里有人住，夜里能看见窗纸后面透出微光，隔一会儿就有人压低声音说几句话，但听不清内容。沈七在西巷口蹲了整整一下午，记下了进出的人数，总共三个人。
当天傍晚，明霸收到情报，只沉声说道：“再守两天。”
沈七领命，让人继续盯住那间作坊，不许惊动，也不许靠近。他明白明霸的意思，作坊里的人正在赶制武器，现在冲进去，铁件都没装完，拿不到什么有用的东西，也揪不出更多线索。他打算等那些人把东西做完，等到他们觉得一切稳妥了，再动手。
十月十三清晨，天色刚亮不久，西巷的旧门被推开。三个穿着寻常布衣的人从里面走出来，各自背着一个包袱，沿着巷子往不同的方向走。他们走得很慢，像是不赶时间，也不像是有事要办，只是寻常地走路。
但他们没走出多远。西巷东西两头同时被人堵住了，巷子口的墙根下站着一排铁甲的士卒，手里举着刀，站成一排就把路封死了。三个人同时停住了脚。走在最前面的那个下意识地往后退了半步，但身后也是人，整条巷子在短短几个呼吸之间便被围得没有缝隙。
明霸从东边走过来，在巷子口站定，冷冷扫了眼三人的包袱和神色，语气冰冷地开口：“包袱放下。”
三个人没有动。过了片刻，中间那个先把手里的包袱解下来，放在了脚边。另外两个也跟着照做了。包袱落地的时候，发出一声沉沉的闷响。
士卒上前，把三个包袱依次打开。里面裹着几截已经打磨过的铁件，还有一只还没有完全装好的管状物——形状像火铳，但没有木托，也没有击发装置。几截铁件散在包袱里，还没组装起来，看得出是赶工的结果。另外两个包袱里也差不多，火铳零件散乱地塞着，还有五把利刃。
明霸蹲下身，拿起其中一截铁件看了看，又放回去，站起身，面无表情地对着三人说道：“走吧。有话回屋里说。”他没有多问，也没有当场处置，只让人把三个人和那些东西一并带回了都督府。
审讯是在都督府后院的牢房里进行的。那三个人被分开安置在不同的屋子里，没有让他们碰面。
明霸亲自审问了走在最前面的那个人，他自称姓赵，是从武昌过来的，是个记忆很好的铁匠，受陈友才的指使被胁迫进城，等明玉珍回城时找机会下手。他说武器没办法带进城，只能自己买料自己造，所以才耽误了这些天。他说到一半，声音开始发颤，像是知道后果有多重，但又不敢不往下说。他供出了另外两组同伙的位置，分别在城北的一间旧仓和城南的一处废弃铁匠铺里。
明霸听完，当即让人分头去查。当天傍晚，城北和城南两处同时被端，又抓获了六人。审讯的结果连在一起看，渐渐拼出了全貌。
陈友才一共派了三组人进来，每组三到四人，各自独立行动，不知道其他组的存在，也不知道彼此的任务。他们知道火铳精度差，单靠一组人未必能得手，所以多派了几组，想着总有运气好的能碰上机会。这种安排既蠢又聪明，蠢的是低估了岳州城内的暗线网格，聪明的是知道分散风险。
不过这次能抓到另外六人其实有点侥幸，因为杂货铺的刘老板拘捕于争斗中死了，而这个姓赵的能知道另外两组纯粹是意外，因为刘老板酒后说漏了嘴。
明霸让人把所有捕获的人员和缴获的铁件一并记录在册，然后提笔写了一封详细的报告，封好之后让人送到平江州。他在信里没有多写处置意见，只说人已经全部拿下，东西也尽数缴获，没有漏网。他站在廊下看着那封信被人接走，转身往回走的时候，脚步比往日慢了一些。
当晚，沈七被叫到了都督府后院的偏厅。明霸坐在案后，面前摊着那张重新描过的岳州城地图，指尖点了点西巷的位置，语气郑重地说道：“这个地方你比谁都清楚。从明天开始，城西这一片的动静归你管。”他没有解释更多，只说了这一句，便把地图往前推了推。
沈七低头看了一眼地图上那条弯弯曲曲的巷子，伸手把地图接了过来，折好收进怀里，没有多问。
至于那些被抓的人，明霸没有杀他们。他知道这些人迟早会被送去洈水县，那里的矿山和工坊常年缺人，尤其是身强力壮的。这些人留在那里，总比杀了有用。他在报告末尾附了一笔：“待主公回城后处置，或发配洈水。”
天成布庄的吴掌柜后来被叫到政务府问过一次话。戴寿亲自见了吴掌柜，问起代交房产税的事。吴掌柜一开始推说不知道，只说是“帮朋友的忙”。戴寿没有逼他，只让人把西巷作坊那三年的交税记录摊在他面前，一页一页地翻过去。翻到第二页的时候，吴掌柜就不说话了。最终他没有被处置，他毕竟没有直接参与所谓的刺杀，那笔代交的税也不是白交的，对方付了钱。但他被明确告知，今后不得再替非本人名下的产业代交任何税费。
政务府随后下了一道公文：所有房产税必须由产权人本人或持有正式委托文书的代理人缴纳，代缴行为一律视为无效，由税务部门收回代缴款项，并处以等同金额的罚金。同时，由政务府牵头，联合都督府和后勤府，对城中所有长期无人使用的废弃房产进行全面核查登记，能用的收归官用，不能用的拆除平整。
明玉珍回城后看到那封报告，批了几个字：“人留用，事结了。”他没有再提这件事，但明霸知道，那几间空置的铺面和仓库，以后不会再被人用来做这种事了。沈七在那里头待了两年，后来调去了别处，算是从暗线里一步步走出来的。那些被抓的人，第二天就被送去了洈水，没人记得他们叫什么名字了。
不过，明霸心里清楚，这事还没完。
赵铁匠在审讯中交代，他近三年陆续打造的武器远不止被捕时缴获的那一批。刘老板铺子里搜出的火铳和铁件，只是他供出数目的一半。另外一半已经在九月底被人取走了。
至于那个火药布包倒是找到了，已经被送去科学岛检测成分和性能，但取走武器的人，至今没有线索。难道就只是武器吗？刘老板死得太巧了。一个开杂货铺的，手里握着火药，又替作坊送饭，他的上线一定还在城里。
明霸站在廊下看着院子里那棵老桂树，枝头的叶子已经被风刮得差不多了。他想起二叔父在岳州这几年，总说城内安稳、防务坚固，可那些缝隙从来就没有真正堵上过。
如今这事既然落在他手里，就没有半途放下的道理。他转身走回暗房，重新摊开了那张岳州城地图，在城南的废弃官仓位置画了一个圈。那些遗失的武器，总得有个去处。他等着沈七回来，告诉他那个圈里有没有动静。
第498章 川中的总貌
十月初八，重庆城，朝天门。
天光还没彻底亮透。江面上的雾气刚散了一层，还剩下一层薄薄的青白色贴着水面浮着，被初升的日头一照，泛出浅淡的金色光泽，像有人往江面泼了一盆碎金箔。
朝天门码头上已经有人走动了，一艘运粮的官船正在靠岸，船板碰着石阶发出一声沉闷的响动，像是整个码头被那一撞才真正醒过来。
搬运工扛着麻袋沿着栈桥往上走，步子不快，但每一步都踩得实，这段石阶他们走了千百回，知道哪里高低不平、哪里容易打滑，知道哪块石板踩上去会晃一下。码头上已经有人开始往身上套薄棉衣了，但仍有几个年轻力壮的只穿着单褂，露出的小臂上带着汗水干透后留下的白霜。他们扛着麻袋从船边一路爬坡，穿过城门洞，走到城墙内部的仓库，麻袋在肩上压出一道凹痕，汗水沿着脖颈往下淌，在衣领处洇出一片深色。
有个人走到仓库门口，跟着仓管小吏的指挥，小跑着把一麻袋粮食卸在一张新做的松木防潮木架上，这才抬手用袖子擦了一下额角，喘了口气。他走出仓库门口时，从仓管小吏手里接过一枚有仓库印记的竹签，在掌心翻来覆去看了两眼，脸上露出满意的笑容，又把竹签仔细揣进怀里的内兜。然后他转身走回码头，去扛下一袋。
只要能扛得起两石一包的麻袋，人人都可以去码头挣这份力钱。没有门槛，没有保人，只要你有力气，就能在码头混一顿晚饭。所以码头上这些人什么来路都有，有从湖广跟船过来的，有川北山里头下来的，有重庆城本地闲汉，还有几个看着像退伍的伤兵，走路一瘸一拐的，但扛起麻袋来步子倒稳。没有人追查他们的身份，也没有人盘问他们的来历，码头只认力气。
明惟勤站在朝天门的城楼上，手里捧着一盏热茶，看着码头上的光景。茶是城楼上的老妇人用大铜壶冲泡的，浓，带着一股粗涩的苦香，入口有点涩，回口反而带一丝甜。一文铜钱或者十文铁钱，可以续一次。他已经端在手里有一阵子了，没有喝，只是借着掌心那一点温热暖着手指，目光一直落在码头那群扛麻袋的人身上，像是在数他们走了几个来回。
他是第一次来重庆。
这是他遇到的头一件怪事：一座关防重地，竟然允许百姓交一文铜钱或十文铁钱就能上城楼。不论是想上来做生意的，还是单纯想看江景的，只要交了钱，守门的士卒就放行。不过范围也有限制，只限于城门楼到两边敌楼之间那段城墙，再往前就有士卒拦着。此时城墙上的人还不算多，稀稀拉拉的几个，有提着篮子叫卖蒸饼的妇人，有靠着垛口看江景的老汉，还有一个穿旧棉袍的读书人模样的人，正拿着笔在纸上画着什么。
他站了一会儿，雾气渐渐散尽，江面豁然开朗。水天相接处，一线青灰与浅蓝交界分明。有人跟他提起过，盛夏时节，嘉陵江与长江交汇处能看到“泾渭分明”的奇景，一清一浊，壁立分明，比眼前这景色还要壮阔三分。
以前在岳州的时候，听人说起过这座山城。说它建在半岛上、三面环水、易守难攻，是巴蜀的咽喉；也听明万胜在信里提过这边正在慢慢恢复元气，说路在修、田在复垦、码头上渐渐有了船。但真正站在这里亲眼看到，还是觉得跟想象中不太一样。
他在船上远远望见重庆时，第一印象是高高低低的屋顶铺满了整个半岛，一层一层地沿着山势叠上去，不像寻常城池那样规整。晨光初照时分，那些瓦顶和屋檐被勾勒出清晰的轮廓，檐角翘起，影影绰绰地连成一片，不像是乱世里的一座城，倒像是一幅旧时的画卷徐徐展开了。
如今站在高处再看，才真正看清那些屋瓦之间的缝隙，有些是新盖的青瓦，齐整光亮，在晨光下泛着干净的深青色；有些是旧瓦，颜色发暗，瓦缝里长着薄薄的青苔，看得出是经历了多年风雨的老屋。新旧交替之间，整座城正在一点一点地活过来。
他低头喝了一口茶。茶汤入口粗涩，但暖意顺着喉咙滑下去，在深秋微凉的早晨里让人周身舒泰。他吹了吹浮在面上的碎茶叶，又抬头看了一会儿，目光沿着江岸往西延伸。那些错落的屋顶和升起的炊烟让他想起松滋老城早年的光景。那时也是这样的清晨，码头上有人扛货，巷子口的铺子开始下门板，有人在井边打水。但松滋没有这样的山势，也没有这样叠起来的城。