她袖口挽到小臂，腕骨分明，指腹沾着淡墨渍，肘边还蹭了点浅褐色的鞣染药剂；取过浸了蜡的棉线，顺着纸角预先扎好的小孔穿过去，绕线、收紧、打结，动作利落得不带半分冗余，连明玉珍走近的脚步声都没察觉。
“唐清。洗手。”明玉珍的声音不高，在清晨的静院里却格外清晰。
唐清手上的棉线猛地一顿，立刻放下物件转过身，快步走到廊下的水缸边用葫芦瓢打了一瓢水冲洗手上的试剂；布裙扫过阶边的草叶，带落几滴晨露，砸在青石上碎成细小的水点。
“义父。您怎么这么早过来了？”
她身后三个少年也闻声停了手——两个对着织物试样比对色卡的连忙直起身，指尖还捏着半片染布；蹲在水池边刷洗金坩埚的也赶紧在粗布巾上擦了擦手，齐齐垂首躬身：“见过义父。”
明玉珍右手抬了抬，茶盏里的茶汤轻轻晃了晃，示意他们自去忙碌。
目光落回唐清身上时，他指尖在盏沿慢叩了一下：“月底了，科学城那边攒了不少事，该回去料理了。”语气平和，却一下点中了她这两日悬在心上的事。
唐清直起身，垂在身侧的手指轻轻收了收，随即稳稳颔首，声线平正：“是。岳州实验区这边已经摸到了章法——织物鞣染的温度、染剂浓度与浸泡时长都筛出了最优区间，骨粉酸解的初步配比也拿到了稳定数据。后续按梯度细化参数的活，规程都写清了，他们三个照着做就行，不必我一直守在这儿。”
她偏头扫了眼院中，三个少年已重新低下头，笔尖划纸的沙沙声、坩埚碰击瓷盆的轻响重新漫开在小院里，有条不紊。
“科学城那边我离了十来天，庶务积了半桌。”唐清掰着指头数，指节分明，语气干练，“铅室扩建的进度要核验、新到工匠的薪酬与排班要定、上半岛几项新试验的申请要批，还有各处工坊的材料调度……少说七八桩要紧事，都得我回去拍板。”
明玉珍啜了口茶，片刻后他颔首，声线放缓了些：“辛苦你了，岳州、岛上两头跑，终究费神。这次回去把事务理顺，下次过来时，顺道带一批新产的硫酸与岛上物资过来。”
“我记下了。”唐清应声，又补充道，“我打算八月底前启程，九月中旬左右折返。这半个月足够清完积压的庶务，铅室那边也能再出一批硫酸，正好一并运来。”
“还是运一半就好。”明玉珍看着她眼底淡淡的青影，指尖又叩了叩盏沿，语气里添了几分不易察觉的缓和，“水路虽顺，也别总昼夜兼程。船行稳当些，路上多歇息，身子不是铁打的。”
唐清心头一暖，垂首敛眉，眼睫轻轻颤了颤，声音放低了些：“义父放心，我省得。不会误事，也不会糟践自己。”
明玉珍话锋一转，语气骤然沉了几分：“还有一桩——锌的提炼，半分都缓不得。”
唐清神色顿时一凛，脊背微微挺直，立刻点头：“我正想跟义父禀报。前几日潭州运来的炉甘石矿刚到科学城，我们用剩下的旧反应罐试烧了一炉，原理上行得通，确实能出锌。”
“具体怎么操作？”明玉珍追问，茶盏搁在了廊下的木栏上，发出一声轻响。
唐清往前半步，抬手在空中勾勒出上宽下窄的轮廓，指尖带着细微的比划：“先将炉甘石碾成细粉，和足量木炭粉按配比混匀，装进特制的陶质还原罐，用胶泥封死所有缝隙，再整个埋进焦炭炉膛煅烧，直烧到罐身通红。”
她顿了顿，指尖虚虚点了点“罐腹”的位置：“那一炉烧了两个时辰，等彻底冷却敲开罐子，罐腹内壁刮下一层灰白色金属薄层。拿磁铁试过，完全不吸，成色是对的；放在稀硫酸中也能冒气泡。”
“那便是单质锌了。”明玉珍颔首。
“是。”唐清却皱了皱眉，指尖轻轻攥了攥袖口布料，“只是出量太少，满打满算不足一两，说明温控、封泥这些环节还不稳。我们已经在安排第二批试验，眼下最大的难处是还原罐烧制速度跟不上，做一批要等好几天，试验节奏全被拖住了。”
“还原罐是什么形制？”明玉珍追问。
唐清收回手，仔细比划出形状：“像口朝上倒扣的细口花瓶，也有点像收腰的酒葫芦，广口侧面单独开一个投料小口。先用黏土捏胎，阴干数日，再低温素烧定型才能用。素烧不到位，胎体有气孔，一进炭火就裂。”
她又补了句用法，指尖跟着动作翻转：“用时大头朝上，矿粉和炭粉从侧口灌进去，湿泥封死侧口，轻晃罐子让粉末滑进细颈端，再把罐子大头朝下插进炉膛加热。锌气往上走，遇冷就凝在罐腹内壁上。”
明玉珍听罢，指尖在木栏上慢叩了两下，力道很轻，几乎没发出声响。
他自然听明白了其中关窍：不是古代的冶炼温度达不到，而是锌在高温下有变成蒸气跑掉的特性。难怪古代中国很少听说过锌。
这种封闭式罐体刚好锁住蒸气，冷却后凝华附壁，正踩中了要害。故此看来，冶炼锌的成本并不高，主要是陶罐的固定投入，再就是炉甘石、碳粉和焦炭以及一些人工，将来应该是用得起的。
“法子是对的，只是制罐、封泥、控火，环环相扣，差一分都不行。”明玉珍指尖顿在栏木上，抬眼看向唐清，语气带着分量，“你回岛后，让工坊把还原罐形制、尺寸，还有配套炉膛规格都尽量标准化，做统一模子批量烧制，别每次试验都现捏胎，徒然增加成本，再说这种法子冶炼矿石，到时也可以拿点别的矿试试，万一有新的发现呢？”
唐清眼睛一亮，看来又能给科学岛找一些新课题做了。
他顿了顿，声音沉了沉：“锌能稳定量产，锌铜电堆的规模化才能提上日程。有了稳定电力，后续的电化学试验，那些真正改天换地的东西，才能一步步落地。”
“我明白。”唐清脊背挺得更直，语气格外笃定，“锌是电堆阳极核心，眼下是想买都买不到。何况义父说的那些——用电点亮碳棒、磁针隔空传信，哪一样离得开稳定电力？我们定然抓紧，尽早摸透量产工艺。”
明玉珍微不可察地点头，神色稍缓，重新拿起茶盏：“你素来知晓轻重。去吧，收拾收拾就动身，别误了辰光。”
唐清躬身应诺，转身快步走回操作台收拾物件，布裙在晨风中划出利落的弧度。廊下明玉珍望着她利落的背影，又看向院中埋头忙碌的三个少年，茶盏热气缓缓升腾，消散在微凉的晨风里。
半个时辰后，一艘单桅快船缓缓驶离岳州西码头，船艏斜斜切入湖面，剪开一道平整的水痕。
唐清立在船头，右手扶着桅杆旁的木栏，八月末的湖风裹着水汽迎面而来，吹得她衣袂向后翻飞，吹散了晨间最后一点倦意。
船尾是明玉珍指派的四名亲卫，一人掌舵一人摇橹，动作沉稳有力。
橹片破水节奏舒缓均匀，木轴吱呀轻响，只在船尾拖出一圈圈细碎波纹，慢慢漾开在湖面。
远处君山岛的轮廓在秋日清透天光里格外分明，山上林木染了浅黄，间杂着几丛深红乌桕，像在青黛山影上点了几簇朱砂，在薄雾里晕成温柔的色块。
唐清迎着风微微抬颔，深吸了一口气——湿润的湖风裹着芦苇的青涩、水底鱼草的腥甜，还有一点晒过的船板松木香，顺着呼吸沉进肺里，把连日熬实验攒的乏意都扫去了大半。
她抬手将被风吹乱的碎发别到耳后，指腹蹭到耳尖凝结的水滴，指尖沾了一点凉丝丝的湿意。
上一次乘船回科学城，还是十多天前。
那时湖广还陷在夏末溽热里，湖面蒸腾着潮热水汽，连风都是黏的，吹在脸上闷得人发沉；不过十余日光景，已是秋高气爽，满湖澄澈，连水色都清透了几分，一眼能望到水下晃动的草叶。
她侧身靠在船舱木壁上，木板带着阳光晒过的暖意。
从怀中取出那本刚装订好的实验笔记，指尖捏着纸页边缘，慢慢翻过泛黄的纸面。翻到最后几页，字迹骤然潦草——是前日夜深时，义父在灯下布置新实验方向，她坐在一旁就着烛火随手记下的原话，墨色深浅不一，有的地方还晕开了一点墨团，却每一条都清清楚楚。
唐清指尖划过那些潦草的字迹，心里已经盘算起回岛后的安排：头一件就是把这些零散思路整理成正式试验规程，按优先级分项，抄发给上半岛试验组，逐项推进落实。
湖面风渐大，吹得纸页哗哗翻动，她连忙用左手按住页边，指尖压在纸面上，稳住了笔记。
远处水面星星点点散落着渔船，有渔民正收网，竹篙扬起时，网兜里银鱼跃动，带起一串晶亮水珠，在阳光下闪得晃眼。
隐约有渔歌顺风飘来，调子粗哑悠长，混着对岸村落的牛铃声，叮铃叮铃的，悠悠荡荡掠过湖面，散在水天之间。
船行平稳，朝着科学岛方向渐行渐近。
午后时分，快船稳稳靠上科学城专用码头。
唐清踩着石阶上岸，布靴踩在晒得微热的石板上，先觉出了几分热闹——码头空地上新堆了几排陶土坯件，草绳仔细捆着，码得整整齐齐，正是潭州窑口送来的还原罐素坯；西边工坊方向传来有节奏的锤击声，闷响连绵，一下一下砸在耳里，想来是明从德在督造新铅室的铅板构件，进度比预想的快。
她沿着台阶向位于岛屿顶部的科学城疾走。刚刚过了城门口，就接连被三拨人拦住去路。
头一拨是管材料仓的老吏，双手捧着卷好的木牍清单，弓着腰候在路边，鬓角沾着点薄汗；见她过来连忙上前半步，将清单举到与肩齐平的位置，指尖都攥得发白，语气带着几分忐忑：
“唐主事，您可回来了。铅室扩建用的铅皮今早到了两千斤，可下官量了尺寸，比原定规格薄了一分，您看能不能用？不行的话，我们这就发回让他们重铸。”
唐清脚步没停，接过清单随手扫了一眼，指尖按着木牍边缘：“薄一分不影响耐酸性，就是使用寿命短点。先入库用着，别耽误工期。你写个情况说明，注明规格偏差，回头找我用印，一并反馈给后勤府采办，让他们下次盯紧尺寸。”
“是，下官明白！”老吏松了口气，连忙躬身后退，捧着清单转身去了库房。
刚走两步，第二拨人迎了上来。
铜作工坊的工匠组长，腰间铜腰牌晃得叮当响，指缝里还嵌着黑灰与铜锈，裤腿上沾着星星点点的火星灼痕；见了她就攥着粗布衣角迎上来，嗓门亮得震人，脚步都带着急：“唐主事！可把您盼回来了！您上月批的那批铜锭不对劲！”
唐清脚步微顿，眉头轻蹙：“怎么个不对劲法？”
“熔铸后查验，杂质比预想的高，夹了不少铅，怕是做不了电极板。”工匠组长搓了搓手，掌心的铜粉蹭得发黑，“加温熔炼挥发了一部分，可还有残留，导电性肯定受影响。”
“那就先别做电极。”唐清继续往前走，语速飞快，“安排人分炉试低温熔炼分离，控好温度，铅熔点低，先把铅分出来再说。另外把这批铜料的供货商、产地都记清，写禀帖给后勤府，让采办核查。禀帖写好送我这里用印。”
“哎，好！我这就去安排！”工匠组长得了准信，立刻转身往工坊跑，脚步咚咚的，转眼就没了影。
刚到办公院巷口，第三个人已等在那儿。
冶锌试验组的小弟子，怀里抱着厚厚一叠麻纸记录，跑得额角见汗，发梢都湿了；见了她连忙刹住脚，手忙脚乱按住被风吹起的纸页，喘着气躬身行礼：“唐师姐……第二批炉甘石的还原结果，刚、刚出来。出锌量比第一批多一成，可烧裂了两个罐子，我们正拿不准主意。”
唐清接过记录，边走边翻，目光扫过一行行数据，指尖在裂罐记录那一行顿了顿：“裂罐多半是素烧温度不够，胎体没烧透，骤冷骤热就容易裂。你回去把这两批素烧的窑温记录、升温时长都整理出来，送我案上。后续每炉都把窑温、封泥厚度、煅烧时长记全，数据攒够了，我们再跟制罐工坊对接，按咱们的要求改工艺。”
“是！我这就去整理！”弟子眼睛一亮，捧着剩下的记录，兴冲冲跑了，脚步都轻快了不少。
唐清一路走一路批复，脚下没半分停顿，走到办公院门口时，手里已摞了两三份待处理文书。
院里的老银杏树下铺了薄薄一层金黄银杏叶，风一卷就打着旋儿滚过青石板。守院杂役见了她，连忙躬身行礼。她点了点头，提着袍角迈过门槛，布靴踩在干银杏叶上，心情十分美丽。
她走到正房屋里，桌案上早已整整齐齐堆着一摞待批文书，分门别类码好，最上面压着一块铜镇纸，是值守书吏提前整理的。
唐清先拿起椅面上沾的一片银杏叶，轻轻放在书案上，这才侧身坐下；袖口扫过案角，将搁在一旁的砚台带得微微一挪，她伸手扶了扶，砚台里的墨汁轻轻晃了晃，漾开细小的涟漪。
唐清拿起砚台边的狼毫，笔杆在指尖转了半圈，捏稳了笔锋，在砚台里顺着一个方向慢慢濡开，蘸饱了浓墨，再顺着砚边轻轻掭去余墨。
笔尖落在松滋纸上，发出细微的沙沙声，一行工整的小楷便落了下来。
外面的秋风卷着银杏叶，吹动窗纸发出轻微的扑棱声。远处工坊的锤击声不紧不慢，一下一下，和着笔尖划纸的沙沙声，像是整座科学城平稳而有力的呼吸沉定又绵长。
第467章 老帅间交心
九月初一，岳州往东南的官道上，两乘青帷马车不紧不慢地往北走。
路两边的稻田已经熟了，一片连着一片的浅金色，风一吹就滚起稻浪，镰刀割稻的“沙沙”声隔着田埂飘过来，混着农人简短的吆喝声，透着股踏实的烟火气。
车轮碾过干硬的土路，扬起细细的尘土，落在道旁的草叶上，像撒了层薄粉。
头一辆车的车帘半卷着，李普成靠在车壁上，手里翻着本卷了边的《湖广风物志》，翻了两页，眼神又飘到窗外的稻田上，半天没动一页。
“普敬兄，”他侧过头朝后面那辆车喊，声音压得不高，刚好能让对面听见，“你看这田里的稻子，比咱们浏阳的熟得早个三五天。”
王普敬掀了半边车帘探出头，眯着眼望了望，点头笑道：“这边靠湖，暖和，水足，底肥也厚。你看那穗子，沉得杆都弯了，一亩少说能收两石零一斗。看来明玉珍治下这几年，确实没白忙活。”
两人你一言我一语聊了几句农时，话题自然而然就拐到了正事上。
李普成把书卷起来，指尖敲着书封，语气里带着点无奈：“你说欧师兄也是，咱们都动身了，他自己怎么不来？打发文广过来，怎么看都像是端着架子。”
王普敬把车帘放下些，靠回车厢里，声音隔着车壁传过来，慢悠悠的：“老哥有老哥的难处。袁州那地方，东边挨着陈友谅，南边靠着广东，本来就是四战之地。他要是离开久了，家里出点事怎么办？儿子来也是一样的，情分到了，礼数也没差，咱们别挑这个理。”
李普成沉默了一会儿，轻轻叹了口气：“也是。说到底，咱们跟他处境不一样。咱们浏阳那点地盘，明玉珍要拿，早就能拿了。容咱们经营到现在，已经是给足面子了。”
他们三个都是徐寿辉起兵时的老兄弟，算红巾军元老。
当年徐寿辉在蕲水称帝，四下攻城略地，欧普祥占了袁州，李普成和王普敬占了高安，都是独当一面的将领。
后来陈友谅杀倪文俊掌握中央莲台省，三人都不服，守着自己的地盘不掺和。明玉珍兵出湖广、连下岳州、灃州、常德、潭州等地，第一次和他们接壤才建立了最初的联系。
那时他两还不如欧普祥，根本没有像样的固定地盘，兵寡将少，还是明玉珍给了机会占据浏阳州。
明玉珍也没夺他们的权，仍旧让他们独立发展，只是发展怎么多年还是只有浏阳州一地。
这几年眼看着明玉珍地盘越来越大，政令越来越稳，治下百姓日子也越来越安生，他们心里那点一争高低的心思散了，只想把下半生的日子过好。
这次受邀前去岳州，二人是一点都没犹豫，当然收到信就及时给欧普祥也去了信，说是先行一步去潭州等他。这态度还是相当积极，当然也是想把手里的产业和明玉珍的体系绑得更紧些。
队伍后面，王普敬的两个侄儿骑着马压阵，都二十出头的年纪，腰里挎着刀，一个盯着路边的田埂，一个时不时回头望后面的车队，话不多，各司其职。
欧文广坐另一辆车，跟在两辆马车后面，一路都没怎么掀帘子。
原定九月初一到岳州，结果欧文广比约定晚了两天天到潭州汇合，就多耽搁了两日。再说一路走得稳，不赶时间，反正也不是什么十万火急的事。
越靠近岳州，路上的行人就越多。
有挑着担子的货郎，有赶着牛车的农户，还有结伴而行的读书人，都是往岳州城去的。路也修得平整，坑坑洼洼的地方都填了，隔十里就有一个稻草顶的路亭，供人歇脚避雨。
王普敬掀着帘子看，连连点头：“就冲这路，也知道主政的人是干实事的。”
欧文广也掀了帘子看。他是第一次来岳州，眼里满是好奇。父亲临行前跟他说过，去了多看多听少说话，看看明玉珍是怎么治下的，看看岳州的城防、工坊、市集，回来跟他细说。
他一路看过来，心里确实吃惊。本来以为袁州也不算差，但跟岳州比，不管是市面的繁华还是路上的秩序，都差了一截；跟潭州那是根本没法比。
傍晚歇在官道旁的驿站。这驿站是明玉珍治下新修的，不大，但干净，前后两进院子，马棚、伙房都齐全。驿卒见了他们的旗号，态度恭敬，很快就备好了晚饭和草料，同时悄悄的差人向岳州城内报信。
夜里，李普成在灯下写短信，要紧的就几句话：“初三可到岳州，文广同来。”写好封上火漆，交给信使连夜送出，估摸着次日清晨就能到都督府。
搁下笔，他走到窗边往外看。
院子里几棵老槐树，叶尖已经泛黄了，风一吹就簌簌落叶子。隔壁屋传来王普敬洗漱的水声，隔着薄墙，时断时续。
王普敬端着碗温茶过来，推门进来，见他望着窗外发愣，就把茶递过去：“想什么呢？”
李普成接过茶，抿了一口，才说：“没什么，就是想起当年咱们在蕲水的时候，天天跟元军打游击，吃了上顿没下顿，谁能想到能有今天。”
王普敬笑了笑：“是啊。那时候谁能想到，徐皇帝坐了龙椅眼看又要跌下去，欧师兄说陈友谅要弑主自立，我看他是真做的得出来，这大宋啊不是他陈友谅就是这明玉珍的。我们都老了，这乱世里，能守着一块地方过安生日子，比什么都强。”
二人的眼界还是要差一筹，他们对朱元璋和张士诚的实力一无所知。