西门庆道：“大人切莫说这些丧气话。林姑娘还等着大人去青州看她呢。”
林如海苦笑：“我这一身老病，能拖几年还未可知。”
西门庆便趁机把话头引到盐务上。
“林大人，我这次来扬州，是奉太师之命协查盐务。如今大人遇刺，线索反倒更清楚了。我想问一句，这扬州的私盐，到底猖獗到什么地步？”
林如海咳了两声，抬手让西门庆把门掩上。
他低声道：“有盐商明面领着官引，暗地里却把盐引转卖，或夹带私盐。更有些盐枭，连官引都不放眼里，直接跟官船勾结，把盐销往江南各府。
这其间，不只地方官府分润，怕是京里也有大人物收了银子。我此番遇刺，多半便是查到了不该查的人。”
西门庆又说：“林大人遇刺，刺客刀上淬的毒与寻常不同，倒是像山野邪教的手段。下官正疑心，是有人跟摩尼教勾结，怕大人查出端倪，便先下了手。”
林如海闻言，神色微凝，好一会儿才缓缓道：“我也想过。只是摩尼教远在睦州，怎会与扬州盐商扯上关系？”
西门庆道：“大人莫忘了，私盐若要北运，必经运河水道。扬州是盐场总汇，各地盐枭都在这里出货。摩尼教发展教众，最缺的是钱粮，而私盐最来钱。两者联手，各取所需。大人查盐查到他们命脉上，他们自然要杀你灭口。”
林如海沉默片刻，点了点头：“你说得有理。只是扬州城里，我手里只有盐检司和按察分司的几十名差官，真要动手拿人，杯水车薪。若去调兵，须得朱勔的应承。他人在苏州，手里管着应奉局，有一支二千人的官兵可供调度。”
他顿了顿，看向西门庆，“你此番南下，既奉太师之命查案，不如亲自去一趟苏州。朱勔此人好排场，也重利，你只以公务为名去探探他。若他肯出兵，搜捕盐枭和邪教便多了几分胜算。”
西门庆道：“大人安心养伤，朱勔那边，我去会会他。”
林如海点点头，又叹道：“太平盛世，谁想到连盐道上都浸着血。你此去苏州，务必小心。”
西门庆起身告辞，转身出了衙门。
赵元奴正在官轿旁等他，见了他的神色，低声问：“去苏州？”
西门庆点头，翻身上马，说：“先去会会那个靠花石纲起家的朱勔。”
第193章 收太湖四杰，会苏州朱勔
西门庆与赵元奴离了扬州，沿运河南下。
这一路，赵元奴仍是一副商妇打扮，只是比在江州时更懒散几分，整日倚着车窗，不是剥桔子便是拿话撩西门庆。
西门庆心情却不如她轻松。
林如海那番话，像块石头压在心头。扬州盐枭、摩尼教、朱勔，这三股线缠在一起，还不知要牵出多大的鱼来。
西门庆带着赵元奴沿运河南下，不日便到了太湖地界。
赵元奴见他一路盯着湖面出神，忍不住问：“你莫不是又打什么主意？”
西门庆笑而不答，只让船家把船往湖中深处划。
赵元奴忽然紧张起来，说太湖上水匪多，你这么招摇，也不怕出事。
西门庆道：“就怕他们不来。”
说着他从袖中取出那张半截面具，往脸上一扣。
赵元奴是头一回见他以“西门吹雪”的身份行事，瞪大了眼睛，说你到底还有多少副面孔。
赵元奴奇道：“不是说去苏州么？怎么在太湖边上停下了？”
西门庆道：“你不懂。太湖这地方，水路比官道有用。要会朱勔，先得在水上留条后路。”
他说着从包袱里取出那张半截面具，又换了一身玄色劲装。
赵元奴见他这般打扮，先是一怔，随即掩嘴笑道：“原来西门大官人还兼着梁山西门元帅的差。你就不怕我回东京告你一状？”
西门庆淡淡道：“你已是我的人了，要告，也得分清哪头炕热。”
赵元奴啐了他一口，却也乖乖替他望风。
西门庆让随从留在岸边，只与赵元奴驾了一条乌篷小船，慢悠悠驶入太湖。
行了半日，太阳西斜时，忽听一声哨响，七八条快船从两侧苇丛中钻出，将乌篷船团团围住。
当先一条船头立着个赤须黑脸的大汉，手提一杆鱼叉，正是赤须龙费保。
他身后还站着三人，生得各具异相，正是卷毛虎倪云、太湖蛟卜青、瘦脸熊狄成。
费保叉腰喝道：“此湖是我管，此路是我开！要从此处过，留下买路财！”
西门庆不慌不忙，走到船头，朗声道：“我若不给呢？”
费保大怒，鱼叉一挺便要跳帮。
西门庆脚下一动，身形如鬼魅般掠过水面，眨眼间便落到了费保船上。
费保吓了一跳，鱼叉横扫，西门庆侧身避过，探手一抓便扣住了叉杆。
倪云、卜青、狄成齐声发喊，各持兵刃扑来。
西门庆以一敌四，凌波微步在狭小船头腾挪不定，拳脚所到之处，四人的兵器不是脱手便是折成两截。
不过十来招，四人便被他逼到了船尾，退无可退。
西门庆这才收了手，笑道：“四位好汉，在下梁山西门吹雪。今日此来，不是与你们厮杀的，是来与你们共谋大事的。”
费保四人脸色齐变。
太湖虽在江南，梁山西门吹雪的大名却早已如雷贯耳。
费保将手里的铁枪往船头一顿，惊疑道：“你果真是梁山之主西门吹雪？如何会到太湖来？”
西门庆哈哈一笑，说：“我若是寻常客商，你们早该动手了。既知我名号，便该知我不是来送死的。怎么，不请我入寨喝碗鱼汤？”
费保与三人对视一眼，终是放下兵刃，将西门庆和赵元奴引进了太湖深处的寨子。
那寨子设在湖心一处芦苇密布的小岛上，木屋水栅，颇成规模。
费保让人摆下酒席，四人轮流敬酒。
酒过三巡，西门庆搁下酒碗，开门见山：“我此番南下，不全是游山玩水。太湖是江南水路咽喉，我想跟四位好汉结个盟。”
倪云笑道：“我兄弟四人守着一片水泊，无根无基，元帅莫不是要拉我们上梁山？”
西门庆摇头，将来意说了，要四杰留在太湖，替他暗地里经营水师，操练船只，为将来南北水军连成一线做准备。
费保放下酒碗，长叹一声：“不瞒元帅，我等也早有此心。只是近一年来，朱勔那厮借着应奉局的名头，在苏州、湖州四处清剿水面势力。
光这太湖上，原先十几股势力，如今只剩七八股。我们也是勉力支撑。若再不想办法，最迟明年开春，这太湖便没有我兄弟四人的容身之处了。”
西门庆道：“所以你们更要抱团。太湖各股势力不相统属，朱勔才好一个个啃。若有人出来把各寨收拢了，他再想动，便得先看看合不合算。”
卜青插嘴道：“元帅说得轻巧。我们几个论武艺还行，论名望，太湖那帮人谁肯服？”
西门庆笑道：“有梁山在后头撑腰，还怕没人服？我修书一封，你们派人送去梁山，晁天王自会派一支精锐水师南下，帮你们把太湖水面扫一遍。
等太湖一统，你们便是这里唯一的水寨。到那时，朱勔若想动你们，先得问我梁山水师答不答应。”
四人眼睛都亮了起来。
费保当即起身，领着三个兄弟跪倒在地：“若得梁山相助，我四人性命便是元帅的！”
西门庆将四人扶起，又亲自写了封书信，用了梁山暗语，将东山酒店的接头之法也一并告知。
他对费保道：“你们抓紧造船备粮。等梁山水师一到，太湖便只能有一个主人了。”
费保连声应下，又让倪云送西门庆二人出湖。
次日清晨，西门庆与赵元奴继续南下。
两日后，他们终于到了苏州。
人刚进城，便有两名青衣小吏迎上来，恭恭敬敬地递了帖子，说朱大人听说西门统制南下，特命小的在此等候。
西门庆与赵元奴对视一眼，心说这朱勔果然耳目灵便。
他随小吏来到苏州应奉局。那应奉局修得比扬州府衙还气派，门前石狮便有两人高，阶下甲士环立。
进了正厅，一个四十来岁、面白微胖、笑眼弯弯的官员已从太师椅上站了起来，上来便拉西门庆的手。
“贤弟！你怎的今日才来！早前便接到老太师的信了，说你要来江南办差，我就日日盼着。快请上座！”
西门庆面上堆笑，心里却把这笑面虎从头到脚掂量了一遍。
他知道朱勔是蔡京最得用的门客之一，靠花石纲爬上苏州第一权贵，手狠心黑，吃人不吐骨头。
第194章 朱勔送的姐妹花
西门庆一面寒暄，一面说此行是替太师看看江南盐务，又说起了林如海遇刺之事。
朱勔笑容不变，只说道：“江南地方，总有些不开眼的刁民，贤弟既来了，正好替哥哥我做个军师，把那些私盐贩子和邪教反贼一并都收拾了。”
当晚，朱勔在应奉局大摆宴席，陪坐的皆是苏州城里数得着的官商。
西门庆一边喝酒，一边不动声色地打量席间众人，心中一一记下。
酒过数巡，朱勔把西门庆请到花厅里单独说话。
他压低声音道：“贤弟，林御史那件案子，不瞒你说，我早叫人盯着了。不过那些人胆子再大，也不敢到苏州地面上闹。
你且安心住下，过几日我调一千兵马给你，要抓谁，你说个名，哥哥我替你办。”
西门庆端着茶盏，笑而不语。
朱勔又凑近些：“只是江南这地方，做官不比北地。盐、茶、绸、石，每一样后面都有人。贤弟若真想查个明白，有些事，咱们兄弟得先通个气。”
西门庆放下茶盏，缓缓道：“正要向朱相公请教。”
朱勔又闲话了几句，便亲自将西门庆送到驿馆一处独立的院落。
那院子隐在花木深处，粉墙灰瓦，门前挑着两盏红纱灯笼。
朱勔拍了拍西门庆的肩，笑得意味深长。
“贤弟今夜只管好好歇着。我让人备了件大礼，就在里头。贤弟见了，必定喜欢。”
说罢也不等西门庆答话，转身便走。
西门庆在门口站了片刻，推门进去。
外间无人，只几案上摆着一壶酒并两碟果品。
里间红烛半明，纱帐低垂，隐约有细微的呼吸声。
西门庆掀开珠帘，便见床沿上坐着两个妙龄女子，生得几乎一模一样，都穿着同样的月白窄袖短衫，下系湖蓝色折裙。
一个圆脸杏眼，面上犹带泪痕；一个下颌稍尖，眉间隐着一股倔强。
两人见西门庆进来，同时站起身，浑身绷得紧紧的。
西门庆先是一愣，随即退后半步，并未上前。
那圆脸姑娘咬着下唇，忽然开口，声音发颤却极是硬气。
“狗官！我们姐妹便是死，也不会让你碰一下！你有本事现在就杀了我，只求你放过我们的爹娘！”
西门庆也不恼，只问：“你们是谁家女儿？为何在此？”
那尖下巴的姑娘挺直腰背，恨声道：“我们是苏州推官苏秦之女。朱勔那奸贼说我父亲写诗诽谤朝廷，把全家都下了狱。如今又逼我们来服侍你。你们这些官，没一个好东西！”
西门庆这才知道朱勔送的大礼竟是两个犯官之女。