梅根说道：“没错，父亲已经决定了，要结束你在印度的军旅生涯，把你调回伦敦。当然，主要原因还事为了你的婚事。”
杜根一愣：“我的婚事？”
“对。”梅根点头，语气郑重起来，“父亲在为你筛选了一批顶级贵族联姻对象，都是家世清白、门当户对的名门小姐。而在这一众精心挑选的相亲名单里，恰好就有你之前特意托我打听的那位卡塔利娜小姐。”
“呃？居然有她？”
杜根不得不承认，听到这个名字的时候，有点小激动和小惊喜。
他方才在路上还暗自感慨，卡塔利娜返回巴塞罗那后被无数权贵追捧，自己如果迟迟不回欧洲，恐怕彻底错失良机。
万万没有想到，兜兜转转，这位让他暗自惦念的姑娘，居然早就被自家老爷子列入了自己的联姻名单。
不等杜根暗爽结束，梅根的语气却严肃起来：“不仅如此，这桩婚事早已不是单纯的家族联姻。目前，大英首相与外交大臣均已亲自介入此事。”
“卡塔利娜小姐出身西班牙巴塞罗那顶级贵族，家族在西、法两地商圈与政界根深蒂固，牵扯着欧洲西南的贸易与外交格局。如今英法对峙、欧陆局势紧绷，伦敦高层有意通过这场联姻，拉近英国与西班牙地方贵族的关系，缓和欧陆外交僵局。”
“简单来说，你和卡塔利娜的婚事，早已从家族私事，变成了国家层面的半官方联姻。”
“法克，谢特，桑欧服碧池……”杜根心里万马奔腾。
此刻正值1803年年末，整个欧洲大陆早已硝烟重燃、暗流汹涌，无人能够置身事外。
此前英法短暂休战的《亚眠和约》彻底破裂，本年五月，大英帝国正式对法兰西宣战，拿破仑当即出兵占领英国汉诺威领地，双方彻底撕破脸皮，开启全面死战模式。
拿破仑强势掌控欧陆霸权，整军筹备跨海登陆英伦的作战计划，大陆封锁体系初具雏形，意图彻底锁死英国的欧陆贸易与生存空间。
而英国凭借无敌海军掌控海洋霸权，以财政输血、外交合纵为核心策略，四处拉拢欧陆诸国，筹备组建第三次反法同盟，全方位围堵法兰西扩张势头。
夹在英法两大强权之间的西班牙，处境最为尴尬微妙，也是当前欧陆博弈的核心支点。
此时的西班牙王室软弱被动，长期受制于法国，被迫向拿破仑缴纳巨额战争补贴，财政被法国深度绑定，名义上是法国的同盟，实则近乎附庸。
但西班牙坐拥庞大海外殖民地与海量金银贸易航线，又是地中海西南的核心枢纽，手握不容小觑的海军底蕴，是英法两国都极力争取、不敢彻底得罪的关键力量。
也正因这份左右逢源的特殊地位，西班牙始终在英法之间摇摆求生：不敢公然背叛法国以免遭法军入侵吞并，又不愿彻底得罪海上霸主英国，导致海外贸易航线被英军全线封锁。
而卡塔利娜所属的巴塞罗那顶级贵族家族，恰恰握住了三方博弈的关键命脉。
该家族扎根西班牙加泰罗尼亚百年，不仅在西班牙本土政界、商界根基深厚，更是深耕南法商贸网络，在法国南部贵族圈层拥有极强的话语权与影响力。
既能够影响西班牙王室的外交倾向，又能疏通法国西南的商贸与人脉壁垒，是极少数同时被英法西三方认可、横跨三国利益的顶尖家族。
梅根一脸无奈地又给杜根倒了一杯威士忌，说道：“唐宁街看得很清楚。眼下直接拉拢西班牙王室难度极大，极易激怒拿破仑，引发法军立刻全面占领西班牙，反而彻底断送西南欧局势。”
“但通过一场贵族联姻绑定卡塔利娜家族，却能在拿破仑的眼皮底下打入一根楔子。”
“对英国而言，借这层姻亲关系，可悄悄渗透西班牙权贵圈层，撬动西班牙外交中立，弱化法西同盟羁绊，打破拿破仑的大陆封锁缺口，保障大英海外贸易航线安全。”
“对首相与外交大臣来说，这是一场零风险、高回报的政治投资。不用耗费军费开战，不用签订什么条约，仅凭一场体面贵族婚事，就能撬动整个西南欧的外交格局，稳赚不赔。”
杜根有些无奈，说道：“我记得几个月之前，我们还在班加罗尔的法国餐馆里，感慨贵族小姐们的婚姻大多身不由己。现在轮到我自己了。”
梅根看到弟弟杜根的表情，只能轻轻拍了拍他的肩膀，表示安慰。
“别这样，如果你真的和卡塔利娜结婚了，那也是一件好事，毕竟她的家族有爵位，有领地，而且卡塔利娜小姐本人也是个美人。”
想到这里，杜根也就释然了。
“好吧，我接下这个国家赋予我的使命。”
68.印度总督召见
笃笃笃
办公室的木门被轻轻叩响。
“请进。”梅根说
身着整洁西装的福利埃尔站在低声说道：“梅根先生，杜根上校，总督府传来指令，理查德*韦尔斯利总督阁下，请二位即刻前往总督办公室议事。”
理查德*尔斯利，现任英属印度总督，正是战场主帅阿瑟*韦尔斯利少将的亲哥哥。
韦尔斯利兄弟一文一武，弟弟阿瑟坐镇前线沙场，执掌印度战区兵权，横扫马拉塔诸部。
哥哥理查德坐镇加尔各答总督府，总揽整个英属印度的殖民政务、财政调度与外交大局，是如今南亚大陆真正的最高统治者。
梅根当即起身：“知道了，我们马上就去。”
相较于东印度公司总部的肃穆规整，总督办公室更添几分皇家威严。
廊下卫兵全副武装、站姿挺拔，空气沉静肃穆，每一处陈设都彰显着殖民最高权力的厚重。
二人抵达门外，经侍从通报后同步入内。
宽敞恢弘的总督办公室中，一名身着精致总督礼服、面容沉稳锐利、气度雍容的中年男人正凭窗而立。
他眉眼间与阿瑟*尔斯利有着几分相似的英挺，却更多了几分身居高位的沉稳、老辣与城府，正是英属印度总督理查德*韦尔斯利。
察觉到二人进门，理查德*韦尔斯利缓缓转身，目光平和却极具穿透力，扫过二人。
“梅根委员，久等了。”他先看向梅根，微微颔首，随后目光落向身姿挺拔、一身戎装的杜根，眼中多了几分欣赏与玩味，“这位，就是杜根上校吧？”
梅根从容躬身行礼：“总督阁下，正是我弟弟杜根。”
杜根也立刻抬手敬礼，姿态标准端正：“108步兵团上校，杜根*康恩贝，向你致敬，总督阁下。”
理查德*韦尔斯利抬手示意侍从奉上座椅，语气随和。
他先是看向杜根，眼底带着真切的赞许：“杜根上校，我请你来，纯粹是因为我弟弟阿瑟的缘故。这大半年来，阿瑟从前线写给我的每一封战报几乎次次都会提及你的名字。”
“他数次在信中夸赞，你勇武果敢、临阵决断，数次在崩盘战局中力挽狂澜，重整阵线、破敌制胜，无论是练兵、指挥还是临场应变，都远超同期军官，是108步兵团乃至整个印度战区，最亮眼的年轻军官。”
杜根再次站起来，敬礼，说道：“感谢韦尔斯利将军对我的认可。”
理查德闻言微微点头，笑着说道：“所以，我一直好奇，你是一个什么样的人，今天你来加尔各答，所以单纯只是想见一见你本人。”
“感谢总督阁下的青睐。”
随后，理查德表情变得严肃起来，说道：“召见梅根委员，是因为欧洲的局势。”
“如今1803年年末，英法全面开战，欧陆战火蔓延全域，拿破仑整军备战，大陆封锁体系愈发严密。本土内阁已经预判，未来数年，欧洲大规模战事不会停歇，我们的弹药消耗将会是一个庞大到可怕的数字。”
理查德说道：“而支撑所有火炮、火枪、弹药量产的核心命脉，就是硝石。”
硝石是制作黑火药的核心原料，在工业尚未成熟的当下，天然硝石是各国开战的战略刚需。
英国在1757年普拉西战役后控制孟加拉，1764年布克萨尔战役后拿下比哈尔，控制全球约 70%硝石产能。
而英国东印度公司实行国家垄断：禁止私商随意出口，优先供应英国皇家军械局，这就是大英帝国维持全球战力的底气所在。
理查德目光锐利，直视梅根，沉声下达指令：“伦敦本部加急传信，本土硝石储备已然告急，无法支撑长期大规模战事。如今大英所有海外领地，唯有印度加尔各答片区的硝石储量最丰富、开采条件最成熟。”
“我需要东印度公司不惜一切代价，短期内大幅提升硝石产量，保障本土火药生产线的原料供应。”
在眼下的印度，尽管东印度公司一手遮天，但从行政架构上来看印度总督依旧是印度最高统治者。
军官们常说：“在印度，总督的笔比公司的钱更重。商馆老爷们只管算账，打仗、硝石、地盘，全是总督说了算。”
东印度公司的职员们说：“我们是公司的人，可在加尔各答，总督就是国王，他要硝石供军火，我们就得把货从船上搬到军营，半句废话不能有。”
不过，面对总督压下的战时硬任务，梅根却并未顺势满口应下。
之间梅根姿态恭敬却立场坚定的说道：“抱歉总督阁下，加尔各答与孟加拉片区的硝石产量，短期内根本无法大幅提升。到不是我推诿，而是受限于本地的生产工艺与天然气候，人力很难强行突破产量上限。”
理查德*韦尔斯利眉头微蹙：“为什么？”
说着，理查德让下属给梅根和杜根倒酒。
梅根礼貌的接过酒杯，然后娓娓道来。
整个孟加拉地区的硝石，全部依靠天然硝土淋滤古法生产，并无工业化人工合成手段。本地村落农民常年依托老宅土墙、牛棚泥地、腐熟粪土与潮湿地表结出的白霜硝土为原料，这是唯一的硝石来源。
随后是先刮取地表陈年硝土，混入草木灰过滤杂质，置入沉淀池反复清水淋滤，析出高浓度硝卤水，再引入大锅熬煮蒸发、冷却结晶，最后晾晒风干，才能得到粗制硝石，后续再统一精炼提纯。
这套工艺，全程依赖自然积硝、自然晾晒、自然结晶，不靠机器、不靠炉火强攻，完全看天吃饭。
最后，梅根说道：“现在正是年末孟加拉湿冷季风交替时节，空气湿度极大，地表难结新硝，老硝土含水量超标，淋滤出的硝水浓度极低。晾晒环节更是受制于阴雨、大雾、高湿天气，结晶速度极慢，损耗极高。”
“除此之外，积硝需要时间。一块土地至少需要数月静置腐熟，才能析出可用硝土，无法速成、无法加急。哪怕我倾尽财力加派人手、扩招劳工，能多刮的只有存量硝土，增量完全卡死在自然周期与气候条件里。”
“简单来说，人力可以加快开采、熬煮的速度，但无法强迫大地快速结硝，无法逆转气候带来的减产，蛮干只会导致粗硝纯度暴跌、废土增多、成本翻倍，反而得不偿失。”
“我明白了。”理查德总督缓缓点头，但是随即有话锋一转，“但是，这是必须完成的任务，我刚才说了，不惜一切代价！如果你做不到，也许别人可以？”
梅根皱了皱眉头，心里暗想：“别人？哪个别人？难道是加尔福尔那个混蛋？”
69.你真想扳倒加尔福尔？
窗户外的胡格利河风穿廊而过，这时候的总督办公室内沉寂无声，陷入了一个尴尬的冷场。
理查德*韦尔斯利沉默良久，什么都没说，但是又好像说了很多。
任务就摆在那里，硝土需求的巨大缺口就摆在那里。
唐宁街只看结果，不问过程。
梅根也不傻，他似乎读懂了理查德总督的潜台词。
“总督阁下……。”梅根的态度恭敬有度，“短期内让产量暴增，我确实做不到，不光我做不到，我相信任何一个人都做不到，除非他是上帝。”
不过，梅根话锋一转，说道：“但是我可以保证，孟加拉硝石今年的产出，绝不会低于以往任何一年的最高产量。能做的，我会竭尽全力；做不到的，也绝不会虚报欺瞒。”
理查德紧盯梅根的眼珠转动了一下，心想梅根果然是各聪明人。
这番模棱两可的话，既没有许下无法兑现的空头承诺，避免日后完不成任务被追责；又给足了理查德台阶与交代；顺便还给别人挖了一个坑。
这样违背常识和客观条件的事，如果谁说能做到，那么肯定是吹牛！
就算梅根最终没能完成这个任务，其他人也没法拿这件事来指摘梅根。
“好吧。”理查德*韦尔斯利此时也只能是接受这个说法。
“多谢总督阁下的理解。”梅根低头表达了谢意。
随后二人又简单聊了几句前线战局与加尔各答政务琐事，待谈话结束，兄弟二人辞别总督，就离开了总督办公室
等两人走到林荫大道之上，杜根才开口问道：“刚才理查德的那句‘你做不到，也许别人可以’，指的是谁？”
谁都看得出来，理查德总督看似妥协隐隐透出要换人办事的意思，显然是有所指。
梅根淡淡地开口回答：“是加尔福尔。”
梅根边走边解释。
“我和加尔福尔，是如今加尔各答总部最直接的竞争对手。我们同属商事委员序列，同样分管财政、贸易与资源调度，职权高度重叠，我们正在竞争同一个职位。只不过我负责孟加拉地区，加尔福尔负责比哈尔地区。”
印度的比哈尔是印度硝土的核心产区，特别是巴特那、蒂鲁特、查普拉、锡尔万一带。
而孟加拉与比哈尔连成一片，是印度硝土的第二大产区。
“加尔福尔最擅长迎合上层、虚报政绩、敢拍胸脯许诺任何任务。”
杜根瞬间明白了，职场如战场，梅根现在也面临着强劲的竞争对手。
“所以，我猜测，理查德总督会同时让你和加尔福尔同时接手这个任务。”
“没错。”梅根点头，语气带着几分了然与讥讽，“也许在理查德总督看来，我不喜欢浮夸许诺，是保守、无能。而加尔福尔最擅长的，就是不顾实际、满口答应。哪怕明知气候、工艺的限制，他也敢向总督、向伦敦许诺翻倍增产。他要的不是落地成果，而是表态、站队、立功的机会。”
杜根想了想说道：“那么就是说，只要他接下这任务，哪怕最后完不成、产量崩盘，也能靠着‘勇于担当’这样的积极态度，在伦敦本部留下好印象，借此博取升迁资本？”