“所以，这次江宁的事，绝不能出岔子。”杨士奇道，“灾情越重，越能看出一个人的本事。朱英必须做得比允炆殿下好，必须让陛下看到，他比任何人都更适合站在那个位置上。”
马天深吸一口气，漫天的风雪似乎都被他吸进了肺里，人也更清醒了。
“你说得对。这孩子不能输，也输不起。你尽管去，粮不够我再想办法，人手不够我调京营的人去，我全力助他。”
杨士奇闻言，轻轻摇了摇头，语气沉稳：
“院长，赈灾粮我们可以稍作助力，解一时之急，但终究不能替朱英包揽一切。陛下要考较的，从来不是谁能调动多少资源，而是他自己的处事能力。面对灾情能否沉住气，面对刁难能否破局，面对百姓能否真心相待。这些，都得他自己一步步闯过去。”
马天的眸光骤然锐利起来：
“可朱允炆那边呢？帮他的人肯定不少！东宫的势力盘根错节，吕本在朝中经营多年，那些官员哪个不是精于算计？上元县的灾情稍轻，他身边怕是早就围了一群人出谋划策，铺路搭桥，朱英怎么比？”
“院长说得没错。”杨士奇点头，脸上掠过一丝凝重，“论人脉，我们确实比不过。东宫本就树大根深，吕本又是士林首领，地方官见了允炆殿下的旗号，怕是恨不得把心都掏出来。赈灾粮拨下去，上元县那边定会层层关照，账目做得漂漂亮亮，百姓的感激之词也能提前备好。可朱英这边呢？刘谦处处使绊子，县衙上下阳奉阴违，连个送信的人都找不到可靠的。”
马天听得心头火起：“那我们更得出手！不然朱英岂不是更被动？他本就身陷逆境，我们再袖手旁观，难道眼睁睁看着他被刁难垮了？”
“院长稍安。”杨士奇又摇了摇头，“正因如此，才更能彰显朱英的能力。若是顺风顺水，做得再好，陛下也只会觉得‘尚可’；可在这般逆境里，他若能凭着自己的本事站稳脚跟，甚至把江宁的灾情处理得比上元县更妥当，那才是真正的‘出彩’，才能让陛下看到他的能力。”
马天的眼睛猛地一亮，像是被点透了什么。
可转瞬之间，他的眉头又皱了起来：“话是这么说，可我就是怕他扛不住啊。那孩子看着沉稳，心里头藏着多少事谁知道？他一个人撑着，能顶得住吗？”
杨士奇苦笑一声，抬手按了按眉心：“我们能做的，也只有在幕后出谋划策了。粮草我会按时送到，镇南卫的人可以暗中护着他的安全，但若要论具体的政务、民心的安抚，终究得他自己拿主意。就像学走路的孩子，总得松开手，才能知道他能不能跑。”
“院长，你要知道，他们所做的一切，肯定会有锦衣卫盯着。我们做的，也会被锦衣卫禀报给陛下，允炆殿下那边也一样。”
马天沉默了许久，廊下的风雪似乎都停了片刻。
他望着远处被白雪覆盖的屋脊，缓缓点头。
是啊，拼人脉、拼资源，他们怎么也比不上东宫和吕家。
与其在这些方面硬碰硬，不如换个思路。
比一个出其不意，比一个绝地反击。朱英在民间摸爬滚打过，懂百姓的疾苦，也有一股子不服输的狠劲，这些恰恰是养在深宫里的朱允炆所欠缺的。
既然如此，不如就让他在这场雪灾里放手一搏。
他们这些人，就在幕后悄悄使劲，帮他扫清些致命的障碍，至于戏台中的戏，还得让他自己唱。
“你说得对。”马天的声音终于定了下来，，“是我太心急了。该让他自己闯一闯。”
杨士奇松了口气，拱手道：“那院长，我这就押送粮食过去，争取今夜就能赶到江宁，先解燃眉之急。”
“我和你一同去格物院搬粮。”马天道。
两人一前一后走出济安堂，踏雪而行。
……
吕府，书房。
炭火烧得正旺，将满室烘得暖融融的。
吕本倚在铺着软垫的太师椅上，他须发皆白，面容却红润，此刻正微微眯着眼，听着下方两人的回话。
齐德坐在左侧的木椅上，脸上带着毫不掩饰的得意：
“刘谦递了信来，那朱英在江宁，简直是寸步难行。县衙的人要么装聋作哑，要么阳奉阴违，连个扫地的杂役都敢给他甩脸子。听说他为了催着加固灾民的棚舍，在雪地里跑断了腿，回来连口热汤都喝不上，住的那破屋连炭火都没有，真是闻者伤心，见者解气啊！”
黄子澄坐在右侧，慢悠悠地接话：
“比起朱英的窘境，允炆殿下在上元县可就顺遂多了。县令周大人是个识时务的，知道殿下身份尊贵，事事都亲力亲为地打点。方才收到消息，应天府的赈灾粮后天一早就到，比原定日子提前了三天。”
“很好。”吕本终于开口，目光扫过两人，“粮到了之后，让允炆亲自去施粥、发粮。那些灾民冻饿了这么久，定会感激涕零，这些话传出去，自然能彰显殿下的仁德。”
齐德连忙点头：“先生放心，都安排妥当了。粥里多掺些米，别像往年那样稀得能照见人影，再让几个识字的人在旁边写几句‘新县丞仁德，解百姓疾苦’的话，保证传得又快又广。
“如此一来，允炆殿下的声望定会远超朱英。一个在雪地里苦苦支撑却毫无建树，一个轻轻松松就能让灾民感恩戴德，孰优孰劣，陛下看在眼里，自有分晓。这回，允炆殿下定能稳稳地压过朱英一头。”黄子澄冷笑。
“何止是压过。”齐德往前凑了凑，压低声音道，“朱英若是连这点小事都办不好，陛下难免会掂量掂量。认回这么个孙儿，到底有什么用？他没有处理政务的能力，认回不过是个累赘。说不定过了这阵，陛下就懒得再管他，随便赏赐打发了。”
吕本脸上露出一抹浅淡的笑意：“所以，我们更要加把劲，绝不能让他有翻身的机会。这回，一定要让他什么都做不了，什么都做不成。”
“先生放心，该打点的关节我们都打过了。朱英那边拿到赈灾粮，少说也得等半月。这半月里，足够允炆殿下把上元县的灾情处理得妥妥帖帖，把名声传遍应天府了。”黄子澄得意道。
三人对视一眼，书房里顿时响起一阵低沉的阴笑。
“现在看来，陛下的确是喜欢皇长孙。”齐德分析，“但是，他没有要立刻认亲，他也在考量。”
吕本哼一声：“陛下什么人？他先是大明的皇帝，然后才是一个爷爷。”
第211章 朱雄英：朱英！我们谁做皇长孙
天刚蒙蒙亮，江宁城。
杨士奇勒住马缰，望着前方被白雪覆盖的县城轮廓，他身后，几百镇南卫士兵押送着数十辆粮车。
“加快速度！”杨士奇沉声下令。
为了赶在天亮前把粮食送到，他们几乎没敢停歇，连夜里都借着雪光在赶路。
粮队缓缓驶入江宁南门，沿街的房屋大多还紧闭着门窗，偶有几个早起扫雪的百姓，看到这阵仗都愣住了，纷纷停下手中的活计，探头探脑地往粮车这边望。
“是官粮！”有人低呼一声，“咱们有救了！”
杨士奇没心思理会这些议论，催着马直奔县衙方向。
可刚转过街角，他就猛地勒住了缰绳，一脸错愕。
不远处，正是祠堂。
空旷的广场上，此刻竟架起了四口黑黝黝的大锅，锅底的柴火正烧得旺盛，滚滚的白汽裹着淡淡的米香，随风飘来。
几个穿着粗布衣裳的汉子正拿着长勺，在锅里搅动。
更让他惊讶的是，祠堂前已经排起了长长的队伍，男女老少都有，等着施粥。
而正在指挥的，正是朱英。
“不是说没粮了吗？”杨士奇愣住了，心里满是疑惑。
他临走前明明听朱英说，祠堂里的灾民早就断粮了，连口热汤都喝不上，怎么一夜之间就有粮食煮粥了？而且看这架式，粮食还不少。
他翻身下马，刚想走过去问问，就听到排队的灾民里传来议论声。
“他二婶，你听说了吗？昨夜李大地主家，闹鬼了！”
“听说啊，是前些天冻死在雪地里的那些人，夜里都飘到他家院子里去了，哭哭啼啼的，把李家少爷吓得当场就晕过去了！”
“不止李家呢！我今早起来扫雪，瞧见刘大户家门外，撒了一地的纸钱，还有人听见他家后半夜传来哭声，说是看到好几个黑影在墙头上站着，直勾勾地盯着院里呢！”
“啧啧，这是报应啊！前些天咱们求他们借点粮，一个个跟铁公鸡似的，大门都不让进。现在知道怕了？”
就在这时，不远处传来了几个孩子的歌声：
“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃……”
“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃……”
孩子们一遍遍地唱着，调子简单，却透着一股说不出的寒意。
杨士奇听到这里，眉头微微一挑，嘴角不由自主地扬起了一抹了然的笑意。
他算是明白了，这哪是什么闹鬼，八成是朱英的手笔。
这小子，居然想出这么个法子，逼着那些富户拿出粮食来，倒是够阴的。
只是，这法子终究不是长久之计。
靠着吓唬人逼出来的粮食，能撑多久？
“回来了？”一个熟悉的声音在身后响起。
杨士奇转过身，看到朱英正朝着他走来。
“两千石粮，马院长从格物院调来的。”杨士奇指了指身后的粮车。
朱英缓缓点头，面色依旧凝重：“方才各村的里正已经把情况报上来了。这场雪灾，说是百年难遇一点都不夸张，光是登记在册的断粮灾民，就有数万人，还不算那些躲在山里没出来的。”
“杨大哥，这两千石粮，看着不少，可真要分下去，不过是杯水车薪啊。”
“什么？”杨士奇面色剧变，失声惊呼，“怎么会这么多？”
他之前只知道灾情严重，却没想到会到这个地步。
“只能等朝廷的粮了。”杨士奇定了定神，咬着牙道，这是眼下唯一的指望了。
朱英却嗤笑一声，眼神冷了下来：“等朝廷的粮？刘县令说了，至少要十天。”
十天。
杨士奇的心猛地沉了下去，他看着广场上那些喝着稀粥、眼神里带着一丝希望的灾民。
十天，他们能撑到吗？
……
朱英的目光扫过那数十辆粮车。
他深吸一口气，朝着镇南卫挥手：“把这些粮食全卸了，搬到祠堂后院去。再让人去铁匠铺和农户家借家伙，凑够二十口大锅，就在这广场上架起来，柴火不够就拆旁边那几间快塌的破屋。”
“全卸了？”杨士奇大惊，“你疯了？这些粮不往下面村子送吗？昨夜我进城时特意绕了几个村子，李家庄的屋檐下还挂着冻硬的尸体，王家村的老人孩子缩在草棚里，连哭的力气都没有，村里的灾情比县城严重。”
朱英转头看他，眼里带着一丝无奈的苦笑：“杨大哥，你觉得这些粮分到几十个村子，能剩下多少？”
“江宁下辖五十三村，最远的李家坳离县城有四十里地，雪地里送粮的队伍要走多久？路上会不会被人克扣？到了村里，里正、乡绅会不会先把好粮藏起来，只给灾民掺了沙土的陈米？”
“就算顺利分到各村，一户能得多少？一碗米？还是半勺面？这点东西，能救几个人？撑几天？”
杨士奇张了张嘴，回答不上来。
“可总不能不救吧？”他低声道。
“救，当然要救！”朱英的语气陡然沉了下来，“所以我才要把粮食全卸在这里，架起二十口大锅。你让人去各村敲锣喊话，就说县城祠堂前有热粥喝，管够，只要来就能领到。”
杨士奇的眼睛猛地睁大，瞬间明白了他的用意：“你是想把灾民都吸引到县城来？”
“是！”朱英重重点头，“你看，现在排队的大多是县城周边的人。等消息传开，各村的灾民定会想方设法往这儿赶。如此一来，村里剩下的那些零散存粮，就能集中起来救那些走不动路的老人、病人和孩子，至少能让他们多撑几天。”
“可几万灾民涌进县城！”杨士奇脸上带着难以掩饰的担忧，“咱们这两千石粮看着多，真要供这么多人吃喝，撑死了也就三天。到时候粮尽了，这么多人挤在城里，饿极了怕是要出乱子，抢粮、踩踏，哪一样都能出人命！”
朱英却笑了，那笑容里带着几分冷冽：“所以，我待会儿得去宴请勋贵。”
杨士奇一愣，随即反应过来。
他当然知道，江宁离京城不远，不少跟着陛下打天下的勋贵都在这一带置了田庄，名下的庄子连片，粮仓里的存粮怕是能抵半个应天府的储备。
可这些人向来视百姓如草芥，前年上元县闹蝗灾，官府去求他们借粮，换来的不过是几句“仓廪空虚”的推托，最后只扔出几石陈米做做样子。
“他们不会捐粮的。”杨士奇摇头，“这些人眼里只有自家的田产庄子，哪会管灾民死活？顶多让管家送几匹布、几两银子，做做体恤百姓的样子。咱们总不强逼吧？”
朱英脸上露出一抹意味深长的笑：“我怎么会强逼呢？杨大哥放心，到时候你就看着，他们会主动把粮送上门的。”
他说这话时，似乎胸有成竹。
杨士奇望着他，忽然觉得眼前的朱英有些不一样了。
以前的朱英，眼里有火，有韧劲，却带着几分书生气；可现在，他的目光里多了些深不见底的东西，像藏着一把锋利的刀。
……