篝火熊熊燃烧，映得几张面孔晦明晦暗。
苏录问那冯九道：“你们家一直是佃农吗？”
“不是。说起来都是剜心的债！”冯九狠狠啐了口唾沫，“我小时候家里还有二十亩地呢。一家子虽然不宽裕，但是饿不着冻不着，逢年过节还能割斤肉油油嘴，日子过得比现在可好太多了！”
“那时候王家虽然已经是地主，但满打满算也就三百来亩地，跟我们这些庄户人虽有贫富，倒也不像现在这样吃人不吐骨头。但二十年前，王怀安搭上了城里的张家，把地都投献在了张家名下，自此不用交税了，他就彻底变了！”
“我七岁那年，霸州闹蝗灾，铺天盖地就跟乌云一样，落在地里咔嚓咔嚓响，一顿饭的功夫，半人高的麦子就剩了光杆，那一年我家直接就绝收了。”冯九面色痛苦地回忆道：
“那年偏生又轮到我们家给太仆寺养马。一匹马日食草料需银三分，年耗十余两，负担极重。家里一下子就揭不开锅了，官府又不肯体恤，只关心战马不能瘦损。”
“我们几个孩子饿得直打晃，眼看就要不行了，我爷爷实在没办法，硬着头皮去王家借粮。”
“原本王家的规矩是九出十三归，虽然利息高点，但好歹还不算离谱。但那年王怀安那个王八蛋开的是‘羊羔息’，一本一利，借一还二。秋后还清，爱借不借！”冯九接着恨声道：
“但我爷爷也顾不了那么多了，只能借了一石小米先救命，谁知就掉进了无底洞里……”冯九长叹一声道：
“我们家人口多，一石小米吃不了一个月，只能又见月续借一石。马又饿得吊肚塌肋，肯定不合格，还得跟王家借钱买豆饼给它加营养……”
“当时我爷爷还宽慰我们说，反正家里地多，等秋粮下来要是不够还的，大不了还王家一亩地，怎么也就够了。”
“谁知蝗灾之后，跟着又闹了洪灾，结果秋粮又泡汤了，不光还不上债，还得继续借粮……”
“到了年底，王老爷带着打手上门了。说今年十石还不上，明年就变成二十石。没办法，只能先把家里最好的三亩水浇地抵了当年的利息。”
“那三亩好地少说也得三四十两银子吧？”苏录插话道：“怎么才只能抵五石小米？”
“还有借的四两银子，也是一本一息。”冯九道。
“那给他一亩地也绰绰有余了，你爷爷算的账不错呀。”李奇宇道。
“人家不给你这么论呀，大人！他们说年景不好地贱粮贵，就得给三亩地！”冯九恨声道：“衙门里的人都被他买通了，我们上哪说理去？我爷爷只能被按着头签了过户文书……”
“可这哪是个头啊？利滚利，利打利，债像雪球一样越滚越大，后来连利息都还不上了。每年麦子刚上场，王家的人就赶着车来全拉走了，不够的就拿地折。一亩上好的平地，只抵一石粮；薄地更不值钱，两亩才抵一石。我记得清清楚楚，第一年抵了三亩，第二年四亩，第三年五亩……不到五年，我家祖上传下来的二十亩地，就全抵给了王家。”
“最后就剩七间坯屋和房前半亩菜园子。那年年底，王管家又来了，说宅子和菜园加起来也不够利息了。他给我们两条路，要么签字画押，全家给王家当佃户，要么就把我们赶出去冻死。那时候我爷爷奶奶已经窝囊死了，除夕晚上我爹妈对着哭了一夜，第二天一早，还是按了手印。”冯九掉泪道：
“不按怎么办呀？大冬天的，被赶出去一天都活不了啊。他们总是这样，让我们暂时能活下去，却陷入更惨的境地……从那以后，我们就成了王家的佃户，种着原来自己的地，每年交七成的租子，累死累活，连饭都吃不饱。我今年都二十八了，还没找媳妇呢，谁愿意跟着我，世世代代当牛做马啊？”
苏录和李奇宇光听着都觉得窒息，冯九更是难受得说不下去了。苏录掏出帕子递给他，又让人给他倒了一碗酒。
冯九喝两口烈酒，抹了把脸，终于又有力气说下去道：
“也就是从那几年起，王家开始发家。不知多少人家跟我们家一样，被他们用这种法子抢了地去。没几年功夫，他家就成了这一带最大的地主。”
“就没人眼红他们家吗？”苏录沉声问道：“官府也不管管，由着他们这样？”
“因为他们家攀的高枝儿也飞黄腾达，只要把张家哄好了，就没人敢动他！”
“霸州有什么大人物吗？”苏录问道。
李奇宇摇摇头，问冯九：“张家有什么大人物吗？”
“张家大老爷讳恕，是成化年间的进士，现在都干到一省臬台了。”冯九满满都是敬畏道。
“好家伙，那还挺厉害。”苏录赞一声。
“张恕……这名字怎么这么耳熟啊？”李奇宇抓耳挠腮，一拍大腿道：“想起来了，那个绿毛龟啊！”
“不，严格说叫牛头人。”苏录纠正道，显然也想起来了。
他们是之前，从吏部尚书张彩的孟德小故事里，听过这个人的名字……说张彩听闻平阳知府张恕有美妾，强索不成，便指使御史罗织罪名，要将其发配戍边。张恕无奈献出爱妾，才得以从轻发落。
后来张恕也因祸得福，得以升为河南按察副使，现在也没升按察使。结果在老百姓的嘴里成了按察使……
鉴于张彩已经被苏录勒令退还了美妾，估计他这辈子也升不上去了。
京里官场聊起来像小丑一样的角色，在自己老家也是跺跺脚晃三晃的大人物啊。
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“那你们还敢去拿王家的东西？”李奇宇又好奇问道。
“谁能想到响马败得那么快？三十万人呢，感觉就像要夺了江山一样，结果转眼就跑得干干净净。”冯九脸上一红，讪讪道：
“再说全村人都去拿，俺不去岂不是亏了？其实也没啥值钱的，好东西早让响马抢走了，我们不过捡些破锅烂碗、旧衣烂衫罢了。”
李奇宇问道：“那知道他要搜查，怎么不赶紧藏好，或是干脆扔了？”
“我早把那点破烂换成小米了。”冯九道：“也就俺四哥那个憨货，把几个破铜烂铁藏在炕洞底下，还当人家找不着。”
“那怎么他还追着你不放？”李奇宇又问道。
冯九苦笑道：“这位大人怕是刚当官吧？我们乡下地方，无法无天，地主大户说什么就是什么。他说你家有，你家就有，哪里用得着什么证据？”
说着他啐一口道：“王永贵不过是看着家被毁了，心里憋着火，拿我们出气，再看看能不能捞点损失回来，所以谁也跑不掉。”
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跟冯九聊完让他下去，李奇宇担忧道：“大人，我看就算把地分给他们，他们也守不住。今天能被高利贷夺走，明天就能被别的法子夺走。”
苏录抬起头，望着天空的猎户星座道：“所以才要办民兵团练，派人去组织他们训练，给他们撑腰。”
“要信得过他们，他们只是被欺压得太久了，一时不敢抬头罢了。但他们绝对不是懦弱的羊群，明明有尖利的角，却不敢刺向恶狼。”顿一下，他的目光重新坚定道：
“别忘了，这里可是响马的发源地！”
“我们要做的，就是为他们在逆来顺受和揭竿而起之间，找到一个平衡点。”苏录接着道：
“让他们知道，只有握紧武器团结起来，自己保护自己的田产，才能不被人再次抢走……”
正说话间，营地外传来一阵嘈杂声。
宋小乙禀报说：“钱靖回来了。”
不一会儿，便见钱靖带着弟兄们，押着王永贵一伙进来营地。后面两个鼻青脸肿的打手，还用门板抬着又添了新伤的冯四。
“又被打了？”苏录抬眼问道。
钱靖点点头：“不出大人所料！天刚黑透，这帮人就闯进冯四家里打砸，哦对，这回还蒙了脸……”
苏录看向跪在地上发抖的王永贵，冷声道：“永贵啊永贵，我是怎么警告你的？”
王永贵哭丧着脸，磕头如捣蒜：“大人饶命啊！我不知道大人您没走啊……我以为您进城了呢……”
“混账话！“苏录把脸一沉，骂道：“离开我的视线，你就可以为所欲为？难道我看不见的地方都不讲王法了吗？”
他也懒得再跟这个冥顽不灵的东西废话，把手一挥道：“把他们给我锁了，一并带回州衙，枷号示众，以儆效尤！”
“大人饶命啊！我爹是王怀安！我们家的后台是张臬台！”王永贵赶忙大叫起来。“不看僧面看佛面，饶了我这一回吧，我再也不敢了！”
“张臬台，你就是张藩台来也没用！”李奇宇啐一口道：“带下去，再吆喝把他嘴堵上，省得吵着大伙。”
“李秘书放心，我们是专业的。”钱靖嘿嘿一笑，便给王永贵戴上了嚼头，然后用铁链子锁住一干人的脚脖子，把他们押去牲口栏看管。
第七九二章 低调上任
翌日一早，一行人继续向霸州进发。
启程不久，前方忽然黄云滚滚，马蹄隆隆。
队伍立即转入防卫状态，宋小乙也赶紧掏出‘看得远’。镜头里，一支数百人的军队正迎面开来，旌旗猎猎，刀枪鲜明。
“是霸州守军的旗号。”宋小乙稍稍松了口气。
果然不一会儿，钱靖领着个身材魁梧、相貌堂堂的将领策马而来。
“霸州千户邹庆，前来迎接大人！”
通禀之后，护卫们让开了去路。
那邹千户立即翻身下马，快步来到苏录马前，单膝跪地行礼：“末将霸州守御千户所千户邹庆，参见知州大人！听闻大人已经入境，特率部前来迎接。姗姗来迟，还望大人恕罪！”
“哈哈，邹大哥何罪之有？”苏录麻溜儿地翻身下马，扶起邹庆。“你又不是知州的下属，来是情分，不来是应该的。”
他认得这个人，邹庆是大哥苏泰的同年，四川武乡试第二名，次年一起考中了武进士，之后又同入三大营，两人关系自然非同一般。
“惭愧，将军南下前特意嘱咐过，一定要以大人的安全为重。结果卑职接报时还在文安，赶回来已然耽误了。”邹庆自我检讨道。
“没事儿，我特意不许迎接的，现在衙门里连个人都没有，就不自找难看了。”苏录摆手笑道：“没想到邹大哥还是来了。”
“大人叫一声邹庆，卑职就乐开花了，再这么叫就折煞卑职了。”邹庆赶忙摆正位置道。
“哎，邹大哥不必拘礼。”苏录亲切道：“你跟我二哥熟悉，可能对我还不太了解。我这里不讲虚的，我们同心同德，把事情办好就行。”
“是。”邹庆忙恭声应下。
“咱们边走边聊。”苏录招呼他上马，两人并辔而行。
“你是什么时候到这里的？”
“大军收复霸州后，我们将军就把我留下了，说大人会来这里，让我提前把屋子打扫干净，以免污了大人的眼睛。”邹庆忙答道：
“这一个月来，我们借着剿匪的由头，把那些响马残余、地痞流氓清了个干净。衙署里里外外也收拾出来，勉强能住了。”
“好，各种意义上的打扫屋子，给我省大事了。”苏录赞许道：“邹大哥果然干练啊。”
“大人过奖了。卑职能力有限，活干得很粗糙，还得大人多费心。”邹庆赶忙道。
“放心，我心里有数。”苏录点点头，又问：“如今霸州还有多少百姓？”
邹庆面露难色：“具体卑职也说不清，只知道大概只剩战前的三成了，到处都有空村荒镇……”
“人口流失竟如此严重。”苏录眉头微蹙。
“毕竟是齐彦名和刘六刘七起家的地方，”邹庆尽力解释道：
“据卑职所知，流失的人口里，大半是逃难去了，有小半跟着贼兵走了。还有些是跟贼兵沾亲带故的，怕被清算，也跑路了。其实死在兵荒马乱里的，倒不算太多。”
“看得出来，邹大哥很用心啊。”苏录又夸奖道。
“大人过奖了。霸州所下一步该怎么做，还请大人示下。”邹庆忙道。
虽说地方官府管不着当地卫所，但苏录设立了‘畿南营田安民署’，将官府卫所都囊括了进去。以便各州县能得到驻军的全力配合。
苏录略一思索，沉声吩咐道：“接下来的重点，要从剿匪转向扫黑除恶，尤其是那些凭借财势勾结官府，鱼肉乡里，私设刑堂，豢养打手的豪强奸猾，他们才是地方上真正的毒瘤。”
顿一下接着道：“这不我刚来就遇上了一起……冥顽不灵，把本官的话当耳旁风，以报复为名，对无辜百姓大打出手！”
“是，我们遇到过好多次了。”邹庆忙点头道：“响马一走，地主们就回来了，然后把气撒在老百姓身上，说什么通匪，肆意打击报复，打死了好多人呢……”
“还有没有王法？这种情况，绝不允许再发生了！”苏录把脸一拉，沉声道：“冤有头债有主，有本事打响马去！拿无辜百姓出气，算什么本事？”
他接着提高声调道：“我正式上任后，会在第一时间颁布告示——所有人只要不再跟随叛军作乱，一概既往不咎！严禁任何人私刑报复！”
“法令这东西得能执行下去才有效，否则就是废纸一张，只会损害官府的威望。”他又对邹庆正色道：
“如今百废待兴，单靠州衙人手肯定不够，还得劳烦邹大哥带着弟兄们，帮州里维持一段时间的秩序。”
“大人放心！能为大人效力，弟兄们都求之不得！我们可都是五军营出来的，绝不给大人掉链子！”邹庆忙一口答应。
“好，好。”苏录连说两声好，“告诉弟兄们，我苏录绝不会亏待他们！”
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正午时分，霸州城在望了。