苏录处理完手头的工作，便也跟大哥他们几个，离开了东桂堂，准备回家吃饭。
“弘之，下午这会你为何一言不发？”苏满走在他边上，低声问道：“倒好似由着他们吵来吵去……”
“吵出点儿火气来也是好的，就像军队里不能一团和气，衙门也一样。”苏录小声道：
“咱们这詹事府，大家既是同侪又是同年，互相很是忍让，所以彼此有意见不提，有不满不说，只想着别坏了关系。这样下去，很快就会温温吞吞糊弄公事，遇事推诿，得过且过，用不了多久便全成了老油子。”
说着他微微提高声调道：“官场如战场，军中的那一套，在衙门里也一样好使，所以就得让大伙心里撩起火气，憋着股劲儿，这样才会甩起膀子干，不至于早早就混日子！”
对这几个亲信兄弟，他还是无所保留的，顿一下又微笑道：
“再者人性本就是如此——这东西得是争来的才是好的，我若是直接分派下去，他们反而会挑三拣四，半点不珍惜。”
“好家伙，哥这是把驭下之道吃透了。”林之鸿佩服得五体投地道：“念书的时候，以为你最大的长处就是念书，现在才知道实则不然。”
苏录淡淡一笑：“都是干中学的，但不管干啥，道理都一样——纪律、斗志、方向，抓这三点准没错。”
说话间，众人出了豹房，护卫车队早已等在大门口。
苏录刚要上车，宋小乙凑过来，小声道：“大人，属下又逮了个窥伺您的乞丐。”
“怎么，又说是我舅？”苏录有些难绷。
“没有没有，”宋小乙赶忙摇头，他是经过特殊训练的，一般不会笑。“他一口咬定……您是他义父，他是来京城投奔您的。”
“哦？”苏录闻言双眉一挑，估计是老家来人了。但他义子太多了，也不知道是哪一个，便问道：“他说自己叫什么？”
宋小乙连忙摇头：“他不肯说，但说的确实是四川话，还说从小跟您一块念书……我们也不敢擅自做主。”
苏录一听就知道差不了，自己的义子全都是同班同学，“见见，人在哪儿？”
“在这儿。”宋小乙这回没把人往车上领，而是带着苏录来到了宫门旁边的墙根儿下。
只见地上蹲着个衣衫褴褛、蓬头垢面、脸都脏得看不出真容的乞丐。
听到脚步声，那乞丐缓缓抬起头来，一见为首的是苏录，当即眼眶泛红，委屈得呜呜哭了起来。
“义父，我可算见着你了，呜呜……”
听到那熟悉的声音，苏录两眼微睁，满脸震惊地走上前：“奇宇？！你怎么搞成这副模样了？”
那肮脏的乞丐正是李奇宇！他手脚并用，扑到苏录面前，紧紧抱住他的大腿，哭得更凶了：“义父！呜呜呜，我以为这辈子再也见不着你了！”
苏录心里咯噔一声。看到李奇宇他才想起来，自己半年前曾给家乡的同窗写信，询问他们是否有兴趣来京城发展……
他叹了口气，轻轻拍着李奇宇的后背，不无歉疚道：“我没收到你们的回信，还以为兵荒马乱，没人愿意冒险进京呢。已是断了念想，没想到你竟亲自来了。”
李奇宇抹了把眼泪，脸更花了，哽咽道：“我们怎么可能拒绝义父的召唤呢？一个个都兴奋地不得了，相约来京里依亲。我们第一时间就回了信，想来是送信的人，在路上出了意外，也许被乱兵杀了，所以义父才没收到。”
“唉，很有可能。”苏录点点头，又震惊地问道：“你们来了很多人吗？不是你一个啊？”
“不是，我们都觉得这是个好机会，所以不光是我，咱们太平书院的同窗，还有义父在鹤山书院的那帮同窗，一共五十来号人，能来的都来了！”李奇宇说着有些惴惴道：
“是当初义父说的多多益善，当然我们也想趁着这个机会，来京里闯一闯，看看能不能混个前程。”
大部分秀才都是很有自知之明的，知道靠按部就班的考试，自己一辈子也难混上官身……只能靠‘功夫在诗外’了。
“当然是多多益善了，再多的人我也能安排的下。”苏录说着反问道：“可是其他人呢，怎么就你一个？”
“他们都被抓了，呜呜……”李奇宇又掉泪道。
“什么？！”苏录神情一震，沉声道：“上车慢慢说！”
“哎。”李奇宇说着想要站起来，结果可能是起猛了，眼前一黑，又一头歪在了地上。
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马车上，李奇宇一手抓着个驴肉火烧，一手端着碗胡辣汤……这是护卫们临时给他买的，丫刚才饿晕了。
用后世的说法就是低血糖了。
猛造了俩大火烧一碗汤，他这才打了个饱嗝，用袖子胡乱擦擦嘴，接着道：
“我们还想着，人多势众，路上也安全些……正常来讲，我们这五十来号人里，最次的也是秀才，还有几位举人，拿着奉旨赶考的火牌，就问谁敢动我们？结果还真有……”
说到这儿，李奇宇神情一黯，面带痛苦道：“走到半路上，就天下大乱了，这下真有人敢动我们了！我们一路上提心吊胆，好容易进了北直地界，心说这下总算安全了，谁知道这里他妈的更乱！”
“年三十，我们在霸州驿落脚，睡到半夜就听外头人嘶马叫，爬到墙头一看，外头来了一大队响马，邓登瀛跟他们吆喝说自己是奉旨赶考的举人，让他们赶紧退去。结果他们一听更来劲了，直接撞开大门，把我们所有人都抓了起来！”
“然后他们把其他人都带走了，就放了我一个人来京里报信儿。”李奇宇接着道。
一旁的朱子和听得怒火中烧，当即插话问道：“这是绑票勒索吗？！”
“我们一开始也以为，他们是谋财的。”李奇宇摇了摇头道，“可后来才知道，他们除了要赎金，还点名要一个人——张茂！”
第六一六章 响马盗
苏录几人闻言，神色皆变。
他们对‘张茂’这个名字并不陌生，此人乃是霸州响马盗的大头目，刘公公年前剿匪的重大收获，被擒后关押在京城诏狱中，尚未处置。
苏满率先开口，神情严肃道：“看来，这伙人是张茂的同党，抓了万舟万范他们一行人，就是想拿他们做人质，要挟朝廷放了他们！”
“真是岂有此理！”朱子和便怒道：“敢抓咱们的人，简直是活腻歪了！大哥，正好三大营整编之后，急需练手，不如请旨派禁军去剿了他们！”
“别瞎嚷嚷。”苏录喝止道：“五十来号同窗，个个都是我们的兄弟，更是全家人的希望！若是派大军进剿，且不说能不能找到他们。就算找到了，大军刀剑无眼，贼寇更会狗急跳墙……不管谁出了意外，我们都对不起他们的家人啊！”
李奇宇急得眼眶又红了，连声道：“义父，那可咋办？他们说要是正月十五之前，见不到张茂和赎金，就过一天杀一个人，直到杀光为止！”
林之鸿都气笑了，“这伙人倒还挺‘讲究’，知道避开正月十五，大年初一也不杀人……”
“幸好他们有这规矩……”李奇宇一脸后怕。
苏录拍了拍他的肩膀，柔声道：“好了，别说了，这一路上苦了你了。我让之鸿带你回去洗个澡，换身干净衣服，好好休息一晚。剩下的事情，我来打听就行。”
“是。”李奇宇乖乖点头，积郁心中的恐惧被父爱驱散了……
苏录几个下了车，索性让小鱼儿跟家里知会一声，便又回了豹房。
“小乙兄弟，你也一起进来。”苏录又招呼他的侍卫长一声。
“是，大人。”宋小乙赶忙跟在后头。
回到东桂堂，苏录让宋小乙进屋，和气问道：“小乙兄弟，你是土生土长的河北人，又在直隶一带走动得多，这霸州响马盗还有张茂的事，你了解多少？”
宋小乙先是目光闪烁了一下，随即想到自己真正的老板是谁。便收起顾虑，躬身说道：“回大人，此事属下确实略知一二，这京南一带的响马盗，由来已久了。”
“细说。”苏录沉声道。
“河北一直是朝廷的养马地，好多人家都是专给朝廷养马的‘马户’，他们春天从太仆寺领取马驹，秋天必须缴纳一匹合格的大马。若是交不上，养马户就得照价赔偿——一匹马十五两！养马户多因此破家，便落草为寇，以打家劫舍为生。”
“因为他们一出现，马铃铛便叮当作响，所以被称为‘响马’。”宋小乙便打开话匣道：
“如今刘公公专权用事，缇骑四出，对北直百姓催逼甚急，地方上更是乱象丛生。京城以南的固安、永清、霸州、文安一带，好多破产的农民，逃亡的军士纷纷落草为寇。”
“这些响马盗更是聚集同党，势力越发猖獗，他们劫掠大户，拦路抢劫，早已成了京南一带的大患。现在连官府驿站都敢侵扰了，看来下一步，距离攻打县城也不远了。”
“他们距离京城不到两百里，让刘公公感到不安，便派遣御史前往各府，专门负责抓捕盗贼。”
“其中一个叫宁杲的御史，去年冬天到了霸州，打听到当地文安县有个叫张茂的，庄园中建有重楼和夹壁墙，聚集党羽，囤积粮草兵器，长期称霸一方。各路响马如齐彦名、李隆、杨虎、朱千户等人，都依附于他，奉他为总瓢把子。”
“别的响马都是四处流窜，这位张总瓢把子却建起庄园，称霸一方。”苏录不禁笑道：“看来保护伞很硬呀。”
“什么都瞒不过大人……”宋小乙勉强一笑，硬着头皮道：“那张茂为人狡诈，通过贿赂结交官面，寻求保护。他最硬的关系就是张忠张公公，两人早年是邻居，后来又在张茂的攀附下，还结拜为兄弟。”
“好家伙，还真是手眼通天……”苏录可算知道，宋小乙为啥头大了。
“又靠着张忠的关系，张茂得以贿赂马永成、谷大用两位大太监，逢年过节，常常以张公公家仆的身份进京送礼，”宋小乙咽口唾沫接着道：“甚至能进入豹房，观看陛下蹴鞠，行事越发肆无忌惮，无人敢管。”
“噗——”苏录险些呛出声。他早察觉豹房宫禁松弛，每日里戏班、杂耍、驯兽、献宝之人络绎不绝，却万万没料到，竟能让响马贼的头目混入院中，还能旁观皇上踢球！
“这般掉以轻心，就不怕那巨寇伺机行刺皇上吗？！”他声音陡然拔高，彻底破了大防。
如今已极少有事情能让他如此失态，可这事换谁都绷不住。平日里陛下出行，哪怕是微服，也动辄数百人层层护卫。结果回到宫里，直接形同虚设了，到头来又有何用？
全他么形式主义了！
就更不用说他的安保了，怎么能把自己和皇帝的命，托付给这群虫豸？！
“这也是没办法的。”宋小乙就知道他听了肯定会暴怒，忙解释道：“豹房里头是张公公一系人马管，宫禁安保却归刘公公的干儿子管，两边人马互不统属，自然会出现这种问题。”
“所以朝廷就一直对他视而不见？”苏录黑着脸道。
“也不是。前两年，河间参将袁彪，多次率军击败张茂的手下，张茂的处境越发窘迫，便向结拜兄弟张忠求援。张忠收了他重贿，在私宅中摆下酒宴，邀请袁彪喝酒。”
“席间，张忠让两人分坐东西，举杯对袁彪说：‘这是我弟弟张茂，今后你要好好待他，莫要再相互为难。’又转头对张茂说：‘袁将军已然应允与你交好，今后你莫要再侵扰河间了。’袁彪畏惧张忠的权势，不敢有任何异议，只能应允。其他将领听闻此事后，也都变得畏缩不前，无人再敢主动围剿张茂的党羽，张茂也由此愈发嚣张。”
“张忠该死！”苏录重重一拍桌案。
宋小乙缩缩脖子，赶紧接着道：“张茂的好日子去年也到了，宁杲是带着刘公公的任务去的，自然不会放过他。便假意与他交好，还专门去他的庄园拜访。张茂起先还有防备，时间一长，便以为他也跟其他人一样，畏惧自己的后台，便放松了警惕。”
“年根下，宁杲给张茂下了寿帖，张茂便大大咧咧到州里给他做寿，结果一进衙门就被他埋伏的勇士摁在地上，敲断了他的大腿，塞进囚车，将他连夜押回京师问罪。刘公公得报十分高兴，命人将其单独关押，严加拷问。”
“拷问什么？”苏录问道。
“拷问他在京里都行贿过哪些人，尤其是，有没有去过……煤厂胡同。”宋小乙声如蚊蚋道。
煤厂胡同是张永府邸所在……
“嗯。”苏录点点头，刘瑾好容易逮到这么个机会，肯定想攀扯到张永身上，扳不倒他也得让他在皇上面前大大减分。
“然后呢？”他又小声问道。
“张茂被擒后，他的党羽以为末日来临，吓得纷纷逃散，但是迟迟没见大军来袭，便又聚集在一起，想要营救他们的总瓢把子。”宋小乙接着道。
“想不到这帮响马还挺义气。”苏录道。
“呵呵，确实。”宋小乙干笑一声，“但这时候张忠已经自身难保，谷大用、马永成则趁机索贿，说要献给皇上十万两银子，才能赦免张茂。此外，刘瑾的家奴梁洪，也趁机狮子大开口，索要一万两黄金，否则便从中作梗，不让陛下应允。”
“皇上是那么好糊弄的吗？”苏录无语。
“就纯属敲竹杠呗，根本没打算帮忙。”宋小乙道：“杨虎等人却信以为真，便开始大肆作案，想要凑钱赎人。这就是属下掌握的全部情报了。”
他顿了一下又猜测道：“想来是数额太大，依旧凑不齐，情急之下，便想到抓一批有分量的人质，既索要赎金，又要挟朝廷释放张茂——结果却抓到了大人的朋友们。”
“嗯。”苏录听完，终于明白了事情的原委，“就是说，张忠是张茂的保护伞，张茂仗着他的势力，才敢如此肆无忌惮，以为自己就算出事，张忠也能保他。可刘公公派去的人根本不怕张公公，设计抓了张茂……甚至很有可能，就是冲着张忠和他背后的张老公公去的。”
“是，大人英明。”宋小乙忙应声道。
“结果张茂的同党，又被各路太监勒索，走投无路之下，才会抓了我的同窗，想要朝廷释放张茂？”苏录接着道。
“正是这般！”宋小乙点头。
“依你之见，现在该如何是好？”苏录便抬头看着宋小乙。
“以属下愚见，当然是救人要紧！”宋小乙便沉声道：“张忠不是那些响马的靠山吗？让他解决去！”
“那些响马要是坚持，非得放了张茂怎么办？”苏录问道。
“救，救人要紧嘛……”宋小乙便讪讪道。
“……”苏录默然良久，方沉声道：“去一趟煤厂胡同。”
第六一七章 老张和老刘