戴大宾嘴唇翕动，一字一句，透着彻骨的悲伤：“我娘……没了。”
这话如惊雷般炸在众人耳边，所有人都僵在原地，满脸震惊。
“伯母是怎么没的？”良久，苏录才轻声问道。
“信上说，是突发急症，不治身亡。”戴大宾喉间涌上一股腥甜，死死咬着牙才忍住，“可我知道，她是被逼着签下那纸婚书后，为了保全我的名节，才……”
话未说完，一口鲜血猛地从他嘴里喷出，刺目惊心。
“宾仲别说了，快去请大夫！”众同年赶忙上前扶住他，有的给他顺气，有的给他擦嘴，也有人跑出去请大夫……
戴大宾面如金纸，却挣扎着撑起身子，哑声吩咐伴当收拾行囊：“我要回家，奔丧……”
众同年极力挽留，苏录又请了太医给他开了安神的汤药还下了针，然而他在会馆躺了两天，便趁着众同窗上课的功夫，留下一封《丁忧乞恩疏》，悄然离京，回福建奔丧去了……
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消息很快传到刘瑾耳中时，他正在司礼监听奏章，闻言先摔了个茶盏，骂了声，“晦气！丧气！”
骂完了又沉默片刻，望着地上洁白如玉的碎瓷片，他忽然叹了口气，神态复杂道：
“这读书人家的骨气……倒真让人有些羡慕。”
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一连数日，苏录都因为戴大宾的事情心情郁郁。
虽然这件事情跟他没有任何关系，但还是引起了他的共情，当初他也是因为刘瑾的一念，差一点就身败名裂了。
刘瑾这样穷凶极恶的存在，对每一个人都是可怕的威胁。他不禁想，如果日后有机会能干掉他，自己到底该采取何等立场？
想到这他又自嘲一笑，真是想多了。自己是谁啊，还想干掉刘瑾？
定定神，他忽然发现钱宁在殿门口探头探脑，便走出龙虎殿，带着他进了自己在东庑殿的备课房。
钱宁关上殿门，从怀里掏出厚厚一摞卷宗拍在他面前。
“干爹，我来交差了。”
“这么快？”苏录有些吃惊，钱宁这才刚调到西厂不过三天。
“那是，干爹的差事就是儿子的头等大事！”钱宁指着自己的猫熊眼，邀功笑道：“我带人查阅了三年内，京城所有跟庵寺僧道有关的案子，结果发现几乎每一家寺庙都吃过官司。当然财产官司居多，但奸情、人命案子也不在少数。”
“而这所西山宝莲寺，吃的官司虽然不算多，却件件分量十足，桩桩都透着邪门！而且这庙它富啊——以孩儿多年经验判断，这就是最合适的突破口！”说着他一指那摞卷宗道：
“请干爹钧鉴！”
“辛苦了。”苏录点点头，从卷匣中取出四份卷宗，摆在桌上。
只见第一桩，是正德元年顺天府的‘宝莲寺香客猝死案’；
第二桩，正德二年宛平县的‘宝莲寺香客失踪案’；
第三桩，同年宛平县的‘宝莲寺僧人失踪案’；
最后，是今年刚结案的‘宝莲寺售卖假药案’。
苏录先翻看‘香客猝死案’的卷宗，见其记载：正德元年秋，河间府商人张贵携妻王氏赴宝莲寺‘送子堂’求子，王氏按规矩入净室斋戒，张贵在寺外客房等候。
次日清晨，张贵的仆役张三，发现张贵倒毙房中，面色青紫。寺僧报案后，顺天府差役勘验一番，便以‘突发恶疾身亡’草草结案。
“这里有猫腻。”钱宁翻到卷宗中，做了标记的一页：“干爹看，张三说张贵当天一早曾去净室探望王氏。但王氏和僧人口供却都说当天没见过张贵。判案官员压根没理会这处供词矛盾，就草草结案了。”
“嗯。”苏录点点头，他的破案知识都来自侦探小说和柯南金田一，自然不能轻易发表意见。
“干爹再看这份儿。”钱宁递过第二份‘香客失踪案’的卷宗。“这案子就更离谱了。”
苏录便翻看记载：京城妇人李氏，正德二年春至宝莲寺求子，入了净室就没了音讯。她丈夫元见报案后，寺僧说她‘心不诚，半夜自行离寺’，官府搜查寺庙内外没找到人，就按‘走失’结案了。”
“那宝莲寺位于山林之中，哪个妇人敢半夜自行离去？再说她丈夫就在外头，为什么不叫丈夫一起？这根本说不通啊。”钱宁沉声道。
“那她丈夫就能接受？”苏录问道。
“当然不能接受，干爹继续看第三份卷宗。”钱宁道。
苏录又拿起第三个‘僧人失踪案’，记载显示，失踪的僧人慧能，是正德二年秋，新到宝莲寺出家的僧人。同年底，慧能突然失踪，寺方便报官称其‘卷款私逃’。官府同样未深究便结了案。
钱宁将这份卷宗翻到最后，苏录便看到标记的地方……宛平县调查发现，那僧人的度牒虽然是真的，但上头的俗家名字‘完宽’是伪造的，便据此认定了寺方的说法。
“干爹发现这名字有什么问题吗？”钱宁又显摆似的问道。
可惜苏状元虽然还是没说话，却伸出两根手指，挡住了‘完宽’两个字的上半部分。
便只剩下‘元见’二字！
“干爹就是干爹，一眼就能看明白。”钱宁讪讪道：“那失踪的僧人和失踪妇人的丈夫，很可能就是一个人。”
苏录淡淡一笑，他要是不显摆，自己根本不会意识到有问题。
但只要有问题，做题家的本能就会把答案找出来……
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第五一八章 团聚
苏录拿起最后一份‘售卖假药案’卷宗，看得眉头紧皱，一脸嫌弃。
卷宗记载，宝莲寺借着‘送子堂’求子灵验的名气，推出‘送子丸’售卖，宣称服用后可帮助妇女怀胎，每丸售价高达十两银子。
虽然价格不菲，但一经推出，依然销售一空。
“京里的有钱人真多。”苏录不禁赞叹。
“主要是那段时间送子堂暂时关闭了，很多慕名而来的香客不想空手而归，只好退而求其次，整了颗送子丸回去。”钱宁解释道：
“结果回去吃了也没什么用，还有几十个妇女服用后腹痛不止，家属便一起告到县里。官府查验药渣后，发现丸内只有普通草药和少量安神成分，并不会吃出病来，所以‘判定腹痛是自身问题，与丹药无关’。”
“吃不出病来就没事了吗？！家属告的是吃了怀不上孩子！”苏录无语道：“十两银子吃个糖丸子，这不是诈骗吗？！”
“后续是庙里也承认药没有效果，但他们也没想到会这样。因为之前女施主们在送子堂就吃这个药，十有八九都能怀上孩子。没想到离开送子堂就没效果了，看来佛前斋戒的步骤是省不了的。”钱宁便道：
“于是方丈宣布，所有已经购买过药丸的香客，都可以到净室重新斋戒，直到怀上为止。这才平息了风波……”
“噗……”苏录差点一口茶水喷在卷宗上。“这都是啥啊？让人当傻子耍嘛？！”
“哎，谁说不是呢？可大明朝就是不缺傻子。”钱宁笑道。
“也就是说，送子堂重新开放了？”苏录问道。
“嗯。”钱宁点点头。“我前日还去转了一圈，还得预约呢，看来丝毫没受影响……”
苏录合上卷宗，问钱宁：“你认为这四桩案子有联系？”
“是。”钱宁点点头：“都跟送子堂有关系，假设送子堂里藏着什么不可告人的秘密，那四个案子一下就串起来了——第一个案子里的张贵发现了秘密被灭口，第二个案子里的李氏也是如此，她丈夫为了查明妻子的下落，到宝莲寺里出家，结果露了马脚，也惨遭灭口。”
他顿一下道：“然后宝莲寺的僧人们，许是觉得杀人有点多了，怕继续下去会暴露，就先关了送子堂，用送子丸打发求子的香客，结果弄巧成拙，还吃了官司。为了平息众怒，只好又重操旧业……”
说罢他又忍不住求夸夸道：“干爹，这么一说是不是很合理？”
“嗯，很合理。”苏录点点头，“就一点，我觉得慧能或者说元见，很可能当时没有被灭口，而是逃出了宝莲寺。否则以那群僧人的无法无天，极可能就隐秘不报，多一事不如少一事了。”
“嗯。”钱宁也点头道：“干爹所言极是，宝莲寺上千号僧人，少一个半个根本没人察觉，很可能为了避免慧能举报他们，所以恶人先告状了。”
“这么多僧人？”苏录不禁吃惊。
“原本没那么多，但去年刘公公一口气发了四万张度牒，其中三万僧牒一万道牒，导致京城各寺僧人大增。”钱宁解释道。
“多少？”苏录吓一跳，他们合江县城还没四万人呢，他的第二反应是：“这得赚了多少？”
“一个度牒二十两，朝廷净入八十万两。”钱宁说着压低声音道：“但这是给朝廷的，刘公公他们少说还进账了百万两以上。”
说着讪讪一笑道：“儿子当时没在京里，都分了一千两。”
“这是崽卖爷田不心疼啊。”苏录气不打一处来道：“多少人就凭这张度牒就可以免税了？最后吃亏的还是朝廷和皇上！”
他其实主要是生气，这下严查无证僧人这招，效果怕是要大打折扣了。
“太监管那些？都是有今天没明天的玩意儿。”钱宁哂笑道：“皇上要是再让刘瑾当这个大管家，不出三五年，就能卖得什么都不剩了。”
“别跑题，说回案子。”苏录轻咳一声道：“你觉得慧能现在是死是活？”
“很大可能还是死了。”钱宁寻思道：“宝莲寺重操旧业，虽然是被逼无奈，但看他们的架势，应该是不打算再停了，所以可能已经找到慧能，把他灭口了。”
“嗯……”苏录缓缓点头，赞同他的看法。因为慧能逃走后，没有第一时间举报，很可能是因为听说送子堂关门了，所以举报也没用。
一旦得知送子堂重新开张，他多半会出来报官。宝莲寺起初忌惮，后来却没了顾忌，这态度转变，多半是他们已经除掉了这个隐患。
“但慧能逃走这些日子，绝不会安安分分藏着，必定会留下些痕迹。”苏录沉声道：
“看他借机买度牒混进宝莲寺，又巧妙地改了名字，当是个有心机又识一些字的人，应该会做最坏打算的。”
“嗯，干爹说得在理！”钱宁重重点头，这话不纯粹是恭维，也有叹服的成分……不愧是状元郎，思虑就是缜密。便又毕恭毕敬请示道：
“那咱们就把这宝莲寺作为突破口？”
“说说除了案子之外的理由。”苏录不置可否。
“是！”钱宁连忙应道，“这宝莲寺靠着送子的绝活名气极大，甚至保定、河间都有人慕名而来……几十年来敛财无数，不仅良田千顷，还放月息四分的‘功德贷’，干爹就想想他们得多有钱吧。”
顿一下又阴恻恻笑道：“更关键的是，他们的靠山是平江伯府。”
“平江伯？”苏录略一愣怔，他对京里的勋贵已经大体有数，却没听过这位的名号。
“就是平江伯陈熊，他是靖难功臣陈瑄的后代。先前刘瑾向他索贿，陈熊没给，把刘瑾给得罪了。后来刘瑾找了个由头，把陈熊逮进诏狱，贬去海南卫戍边，连世券都给夺了。”钱宁连忙解释：
“更妙的是，这陈熊本身也不是好东西，在漕运总兵官任上贪得无厌，祸害了不少百姓。所以即便他是被刘瑾构陷的，也没人心疼。所以干爹您放心，儿子给你挑的绝对是软柿子，绝不给您惹麻烦！”
“好，很好。”苏录赞许地点点头，这孩子真懂事。这是他上任后的头一炮，自然要打得漂漂亮亮，绝不能落个虎头蛇尾的收场，更不能惹一身骚。
“那就先暂定它了。你有什么具体打算？”
“回干爹。”钱宁立刻回道：“眼下有三条路可走：一是去河间府找到王氏和张三；二是追查慧能的线索，看看他有没有留下什么；三嘛，从寺里绑个和尚，看看能不能问出点什么来。”
苏录沉吟片刻，吩咐道：“先别打草惊蛇，从外围查起。”
“好嘞！”钱宁应声，“那儿子先派人追查慧能的线索，我再亲自跑一趟河间府找王氏和张三。若有必要，就把他俩秘密带回京城。”
“好，辛苦了。”苏录拍了拍他的肩膀。
钱宁这点十分难得，相当地吃苦耐劳，是罕见的牛马型鹰犬。
毕竟也是大西南走出来的……
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几天后，恰逢龙虎讲堂休沐。
苏录全家出动，就连见天泡在西郊军营的苏泰，也特意告了假，一行人浩浩荡荡地来到朝阳门外的大通桥码头，迎接前来团聚的家里人。
祝枝山也来凑热闹了。
他落第后，都收拾好行囊打算南归了，又收到唐伯虎的信，便欣然留了下来，暂居在业师王鏊府上，正好跟空巢老人做个伴。
通惠河直通通州，从南京出发坐船，是能一路直达京城的。只是苏录他们进京赶考时，寒冬腊月河道冰封，不得已才半途弃舟走了旱道。
大通桥码头桅杆林立，最多的就是漕船，也有各色民船商船夹杂其间。无数扛大包的力工，将船上的漕米、百货，蚂蚁搬家似的运上岸，不断给身后这座人口百万的城市输血。
“来了来了！”有喜眼尖，率先扬声喊道。