至于茶叶药品，乡试就备过了，自然不必赘述。
再就是一小袋粮食，一人一颗大白菜，要是时间宽裕，就自己做着吃。没时间就算了，反正也饿不着。
给孩子们清点好了全部的吃食，有才惭愧道：“比你们乡试时吃的差远了，将就将就吧。”
“这可一点不将就，”苏满摇头笑道：“比九成举子吃的都好了。”
“就是。”苏录也点头道：“吃上三天绝对没问题！”
“呵呵，你们就安慰我吧。”苏有才笑道。
爷几个正说着话，院门链子哗啦啦响了。小鱼儿耳尖，立马撂下手里的活计跑去开门，旋即高喊：
“老爷、公子们快瞧，谁回来啦？”
苏录四人闻声掀帘出屋，便见苏有金一身簇新的绣金飞鱼服，腰束革带，头戴短翅乌纱帽，威风凛凛地走进院来。
“哈哈！夏哥儿、秋哥儿，可算见着你们了！”大伯看到苏泰苏录，便朗声大笑起来。那气势可比在太平镇当百户时强多了。
“大伯！”苏泰、苏录却红了眼眶。抢上前去，噗通一声跪倒在地，给苏有金实实在在磕了个头。
“快起来快起来！”苏有金大笑着俯身，一把将两个侄子拉起来，顺势拍了拍他们的肩膀，调笑道：“这都出了正月，磕头可没压岁钱喽！”
“大伯，”苏录却哽咽道：“为了救我，你牺牲实在太大了……”
去年营救他，苏有金居功至伟——先是赶去龙场，向阳明先生问计。又跟着苗人猎户进山捕捉猫熊，然后带着熊猫幼崽五千里水陆兼程进京，献给正德皇帝。这才让皇帝过问苏录的案子，命刘瑾放了他。
但代价是有金留在了宫里，专职给皇帝养熊猫。虽然没有失去蛋蛋，但他失去了自由啊，牺牲实在太大了……
现在在苏录心里，大伯和亲爹彻底一个样了！
“哎，这算啥牺牲！”苏有金拍了拍胸前的龙头，一脸臭屁地扬起下巴。“如今大伯可是锦衣千户了！再回太平镇，马千户都得乖乖给我站着回话！本千户面前，轮不到他坐着了！”
心里还暗爽道：还‘有金啊’，这辈子都别想再叫‘有金’了！
“大伯，你老都多久没回家了？”这时苏泰也心疼问道。
“没办法，当差不自由啊……”苏有金叹了口气，又得意笑道，“咱们锦衣卫值守宫掖、护卫皇上，责任大过天！一两个月不回家很正常，习惯就好了。”
顿一下又忍不住吹嘘道：“当然也是皇上格外倚重我，所以比别人忙了些。这还是我儿子侄子要进考场，皇上才恩准我回来送考的，不然是一刻都离不开我呀。”
“啊，大哥你改行当护卫了？”苏有才插了一嘴，“不再专职养猫熊了？”
“谁家堂堂锦衣千户专职养猫熊？”苏有金白一眼这个哪壶不开提哪壶的二弟，强行解释道：“豹房里的动物多着呢，除了猫熊还有豹子、老虎、狗。都是我们这些大内侍卫在喂养，但本职还是护卫皇上的！”
说着他赶紧岔开话题，让有喜有力提上两个精致的描金食盒，炫耀道：
“瞧瞧，皇上不仅准了假，还特意赏了两份御膳，让你们带进考场吃。”
“呀，这是皇上赏的？”
“那可不！”苏有金愈发得意道，“你们虽然见不着皇上，但是能见到皇上赏的东西，已经是天大的福分了。”
“的确。”众人配合着感叹道。虽然皇帝昨天刚来烤过串儿……
今日也不是拉呱的时候，一家人简单叙了叙别后的境况，便早早用了晚饭。
饭后，两个考生便照惯例早早歇息了。
苏有金本打算明早亲自送他俩进考场，再回豹房当差。没成想刚准备歇下，张永就派人火急火燎地来催。说白天还好，天一黑，钱宁压根招呼不住那猫熊。
“它见不着苏千户，硬是不肯吃食，皇上急坏了，命你赶紧回去护驾。”小太监气喘吁吁道。
“哎好嘞，马上就来。”苏有金无可奈何，只好麻利地重新穿戴，接过有才递上的官帽，匆匆拜托他几句，便连夜赶回了豹房……
苏录这会儿还没睡着，看着大伯匆匆离去的背影，忍不住愧疚一叹：“都是我害了大伯。他最喜无拘无束，如今却要困在豹房，不得喘息……”
“别多想了。”苏满沉声道：“这是爹身为家长的责任。你好好考，中个进士，光耀门楣，就是对他最好的报答了。”
苏录点了点头，却又想起朱寿的话，不禁苦笑道：“我当然会尽力，但这次真说不准，只能求老天爷保佑了。”
“你更该求祖宗保佑！”苏满却正色道。
“祖宗保佑！”苏录从善如流。
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下一章明早看……
第四五二章 跃龙门（求月票）
二月初九，会试开考之日！
丑末寅初，星月满天，夜色如墨，苏家小院却已经亮起了灯。
不用叫，苏满苏录便已起身，在烛火下穿戴整齐。
洗漱完毕，两人又在脸上手上仔细涂了马油，防止皮肤冻裂，这才来到厅堂。
苏有才早就提前一个时辰起来，给他俩张罗了一桌丰盛的早餐。
吃饱喝足，哥俩来到中堂的东坡先生像前，跟着苏有才虔诚跪拜上香。
“祖宗保佑，愿我儿郎此番应试，能得偿所愿，重振祖辈荣光！”苏有才默念一番，上香、磕头，动作分外庄重。
苏录亦恭恭敬敬地磕了三个头，每一下额头都触到了冰凉的地面。他从来都没这么虔诚过，也从来没有像现在这样，需要祖宗保佑过！
哥俩起身后，苏有才为他俩擦掉了身上和额头上的灰，沉声道：“出发吧。”
“是。”两人齐声应道。跟着苏有才向外走去，苏泰和有喜有力小鱼儿等人为他俩扛着铺盖，拉着考箱出了门。
噼里啪啦的鞭炮声中，杨慎、朱子和等举子也在送行队伍的簇拥下，浩浩荡荡出了四川会馆。
两方人马在骡马市大街上汇合，踏着满地白霜前往顺天贡院！
夜风吹过脸颊，带来刺骨的寒意，众人呵出的白气在灯笼下凝成雾霭，又很快消散。
正是一天中最冷的时候，举子们穿着最厚的大衣裳，依然都冻得够呛。有人双手交叉抱在胸前，缩着脖子往前走。有人边走边跺脚，还时不时摘下手套，暖和一下快冻掉的鼻子。
“阿嚏！”
“阿啾……”声调各异的喷嚏声此起彼伏，不少人都挂起了清汤鼻涕。
“格老子滴，这都二月了，怎么还这么冷？”白云山牙齿打颤道：“这还考个屁呀，老子手都伸不出来了。”
看来人冻急了眼，真的会说脏话……就连堂堂白三少都满嘴脏字了，好像这样能暖和一点似的。
“夜里就这样，等太阳出来了就暖和了。”有考过一科的前辈传授经验道：“所以入场之后没必要硬撑。天黑了就早点钻被窝，别指望点蜡烛答题。也不用起太早，天寒地冻的，根本就写不了字。”
“还写字呢，冻得脑袋都不转。”另一位前辈苦笑道：“所以白天暖和的时候，千万别干别的，抓紧时间写字作文是正办！”
“这是真的。后两场还好，头场时间特别紧，弄不好就答不完。”又有前辈附和道。
“不是说天黑了就可以生火取暖吗？”新科举子们不解问道：“怎么晚上还那么冷？”
“有没有种可能，不生火就直接冻死了？”前辈翻翻白眼道。
“那号舍透风撒气，整整一面没有墙，根本攒不住热，生火也只能保证你不被冻死。”
“夜里硬写，冻出毛病来，有你们后悔的时候……”
“明白了，多谢前辈教诲。”年轻的举子们自然深信不疑，殊不知老梆菜们都有夜里答题的小妙招。
没办法，分区录取之下，他们跟别省的考生可能还没有竞争关系，但跟本省的一定是竞争对手。
~~
说话间，四川举子们过了珠市口，来到崇文门大街与长安街相交处。
这里最醒目的是一座四柱三间冲天式木牌楼，因其位于皇城东侧，且独一无二，故称‘东单牌楼’，此地亦简称‘东单’。
举子们只见牌楼匾额题有‘就日’二字，自然知道典出《史记》‘就之如日’，寓意民心向往君主恩泽。
便见牌楼下立了位穿貂裘的太监，身后还跟了群穿棉袄的小火者，瞧着气度便不一般。
举子们正欲迈步前行，那貂珰太监已迎了上来。虽天黑看不清面容，可他一开口便是熟悉的川音。
“敢问诸位，可是四川来嘞举子哟？”
“正是！不知公公有何见教？”众举子顿觉好生亲切，忙拱手回应。
“诸位有礼了，咱家乃蜀王府太监宋安，此番是陪蜀王之妹宜宾郡主在京小住。”那太监和颜悦色，抬手示意身后小火者上前。
“诸位老乡千里迢迢赴京应试，在此相遇便是有缘。殿下秉承我蜀王府敬重文教、爱惜人才的传统，亦念同乡之谊，特意命咱家在此等候，为诸位奉上暖身汤一碗，暖手炉一只，帮大伙儿稍御风寒。”
苏录朱子和等泸州举子也认出了宋太监，不禁又是惊喜又是感动，朝他深深作揖道：“前番乡试，便蒙公公代蜀王殿下赠笔鼓励；今日会试，又劳公公费心，代郡主娘娘赠汤送炉，王府这份绵延千里的情谊，我等实在感激不尽！”
“呵呵呵，真是缘分呀……”宋太监的笑容略有些尴尬，因为去年乡试那天，他只给泸州的考生赠了笔，别的州府都没捞着。
“众位举子快请趁热用吧。”宋太监一挥手，小火者们便端上一碗碗热气腾腾的姜枣羊肉汤，香气扑鼻！
众举子一路冻得发僵，哪里还能抵抗得了这份温暖的诱惑？忙纷纷道谢，接过烫手的汤碗，享受地吸着腾腾的蒸汽，小口喝着美味的热汤。只觉一股暖流顺着喉咙滑入腹中，瞬间驱散了大半寒意。
举子们喝完汤，小火者们又逐一递上暖手炉，炉身是精致的铜胎，里头装着燃烧的银丝炭，揣在怀里暖烘烘的，连冻得发僵的鼻尖都渐渐有了知觉。
轮到苏录上前时，他向宋太监深深作了一揖，诚心正意道：“多谢公公相助，多谢王爷的厚爱，也多谢郡主娘娘的恩情！在下没齿难忘，誓当衔草结环以报！”
他这话没有一丝客套，全是真心真意……父兄已经跟他讲过，去年蜀王殿下听说他遇险，立刻派宜宾郡主以为太后贺寿之名进京，打算献上《色难容易帖》，以孝心打动太后营救他。
虽然后来阴差阳错，碰上了郑旺妖言案，太后母子在寿宴上掀了桌子，帖子没送出去，也没帮上太大的忙，但这份心意是实打实的！
苏录自然铭感五内，只是无缘当面道谢。如今终于见到郡主身边的宋公公，这才得以聊表寸心。
宋公公神情复杂地望着这位名动天下的解元郎，先还了一礼，正色道：“解元郎言重了，恁留下的方子救了我家王爷的命，我们为解元郎所作的，远未报答解元郎的恩情。”
说罢接过一个沉甸甸的锦缎包袱，双手奉上道：“这是我家殿下精心准备的送考礼，祝苏解元考运亨通，独占鳌头！”
苏录双手接过，再次深深作揖：“多谢公公，多谢郡主。苏录定当全力以赴，不辱厚望！”
说罢，他与诸位同乡一同辞别宋公公，揣着热乎乎的心意，迈着比来时更有力的步伐，向东边的顺天贡院行去。
宋太监则走到台楼后的马车旁。
车上挂着羊角灯，车窗敞开着，宜宾郡主小脸冻得通红，定定望着苏录的背影消失在街口，久久不愿收回目光。
“殿下，该办的事儿都办了，咱们回去吧。”宋安轻声道。
“怎么也得等到殿试结束吧，我还要看御街夸官呢。”小郡主却摇头道。
“……”宋安无奈道：“老奴的意思是回郡主府，不是回成都。”
“那行。”小郡主不好意思地吐下舌头。“谁让你整天催我回去的？误会了误会了。”
“老奴……不催了。”宋太监苦笑一声，反正现在回去，买的皮草也送不出去了。
“这就对了，皇上的白狐可经不起旅途奔波，万一养死了咱们蜀王府可吃罪不起。”小郡主便煞有介事道：“还是等春暖花开了再动身为妙。”
“殿下英明，老奴知道了。”宋太监心说那白狐的毛色，一看就不是个怕冷的样好吗？
但看破不说破，才是好奴才……
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越靠近贡院，灯笼就越来越多，渐渐汇成一条明亮的光河，蜿蜒涌向贡院街。
来到贡院街上时，毫不意外地水泄不通，高大的棘围在夜色中隐约可见。街口已有锦衣卫和兵丁值守，将送考的一干人等隔在栅门外。
苏录等人在人群中慢慢排队向前，待终于轮到他们进门时，已是星沉月落，只有启明星还在泛白的天空闪烁。