“我一开始也没想惹事，真的！真的！陛下！”劳伯一边躲闪一边叫嚷道：“就是分了一些钱粮给那些可怜人，有一对老夫妇拿到了钱和粮食想要赎回自己的女儿，那个管事不同意，让打手殴打他们，还当着父母的面说要把他们的女儿······”
“我没忍住，把人给砍了，然后那些奴隶主的私兵就要砍我，我那些弟兄自然不肯让我吃亏，就~”
“你倒是做了个践行骑士誓言的大英雄，但却把争议之地近千名豪强逼到了我们的对立面，你知我们接下来的行动会有多难么？”瑞德不解气地又踹了几脚。
“他们本来就在你的对立面，从你到处乱发《解放奴隶宣言》开始就已经是了······”劳伯嘟囔道。
“你说什么？”
“我一人做事一人当！”
“你一人能拔掉一座有着精锐私兵守护的堡垒？”
劳伯的老兄弟中瞬间又站出来十来个为他求情的人。
“呵！群体性事件！”瑞德哂笑道。
“大人！我们卑微的请求您，请不要责罚这位善良的骑士，他是个好人。”一群原本在帮忙的平民里走出来不少须发灰白，看起来德高望重的，开始给劳伯求情。
瑞德沉默了半天，最终还是默认了这个结果。
“滚！”
“请准许我先一步返回次子团驻地，送些钱粮和家书回去。”劳伯趁机躬身请示。
瑞德不耐烦地挥挥手。
劳伯如蒙大赦，立刻带着一队亲信，把即将入营的几大车粮食截住，调头拉走。
梅里这么着急摆脱这个货，果然是有原因的，瑞德望着劳伯欢喜离去的背影思索着。
······
争议之地中心地带的河流交汇处，有一座规模不小的营寨，石块垒成的哨塔上，象征次子团的断剑旗帜随风飘扬。营寨周边还开垦了土地，几个半大的小子在更远一些的草坡子上赶着羊。
这里是次子团的驻地，也是佣兵家属的栖身之所，成家的次子团成员，大半的家属都居住在这里，老弱妇孺居多，次子团有一批专门留守的老兵驻扎在营地，安全还算有保障，但日子过得好坏，全看在外搏命的男人们能带回多少钱粮。
哨塔上号角一响，寨子里的人便知道，外出征战的男人们回来了。
温蒂斯·维尔作为团长梅里的妻子，一向沉稳干练，承担着营地后勤总管的职责。当听闻到号角声，她便放下手里的活计，早早地站在营地门口张望。
在营地里，闲暇下来的女人和孩子会习惯性地远眺远方，盼着消息。
有时候盼来的是归家的男人和一段时间的富裕生活，更有甚者，是一笔足以返乡置业的希望。但有时候盼回来的却是眼泪。
打着次子团断剑旗的马车，就在这样焦灼的目光里出现，被几个放羊的半大孩子一路追着，驶进了营地。
进了营地，这些佣兵们便露出了散漫的姿态，有些和老婆孩子紧紧相拥，有的背着一大袋粮食钻进寡妇门，还有的和留守的老友分享好酒，吹牛打屁。
温蒂斯打量着车辙印深沉的马车，上前问道：“感谢老妪的指路明灯，一切顺利吗？”
“不，我们输了，输得很惨。”劳伯脸上刚因归营泛起的热络，瞬间冷了下去。
温蒂斯目光在队伍里一遍遍搜寻，却始终没有看到丈夫梅里的身影。不祥的预感像藤蔓般死死缠住心脏，让她手脚发凉，可当着一众家属的面，她只能强撑着镇定，指尖却不受控制地微微颤抖。
“那这些是？”
“我有了新的雇主，这说起来有些复杂，先给大家分东西吧，还有信。”
他带来的不仅是沉甸甸的钱粮，还有家书，以及那些再也回不来的人的死讯。
温蒂斯点点头，安排着妇女们分发物资。
劳伯先一一分发了家书，念完几封阵亡的消息后，营地中已经响起压抑的啜泣声。他默默地帮温蒂斯把梅里名下的份额安顿好，转身便对上了温蒂斯满是焦急、却又故作坚强的双眼。
看着她强装平静、眼底却藏着恐惧的模样，劳伯暗骂自己大意了，压低声音直言：“夫人，团长没死。”
“没死就好！那个死鬼怎么还不回来？又跑镇上的妓院厮混去了？”温蒂斯悬着的心落下。
“他没有被释放，还被关战俘营。”劳伯一句话又让温蒂斯浑身僵住。
“因为雇佣契约的原因，他作为团长不能投降，如今还被关着。另外也有你弟弟的缘故，这是团长给你的信。”
温蒂斯抓过来迅速打开，一目十行。读完以后，她踉跄着后退一步，捂住嘴，眼泪毫无预兆地滴落，随即懊恼地抽自己的耳光。
劳伯连忙上前攥住她的双手，将她扶住，满心愧疚地安慰：“别这样，这不怪你。吃佣兵这碗饭，这种事本就寻常。”
“我害了他！我当初不该逼他的……这个死鬼，他怎么就这么死脑筋！”温蒂斯哭得几乎窒息，双手紧紧抓住劳伯的手臂，指甲几乎嵌进他的甲衣，声音哽咽而卑微，“劳伯，求你，求你帮帮他。看在他和你并肩作战的情分上，看在小伍德的份上，救救他……”
劳伯不敢与温蒂斯对视，更不敢告诉关心则乱的嫂子，团长自己不投降，还有一部分原因是能在战俘营里安心睡觉。
劳伯轻轻拍了拍她的手背，柔声宽慰：“你别慌。黑龙王他根本不像外界传言那样暴虐弑杀，他其实还很讲道理的。”
“况且梅里团长和瑞德早有几分交情。团长当年没少给瑞德介绍佣兵生意，虽说那会儿各怀心思，可也算有过交集。就连我之前违反军令，他也只是踹了我几脚，我瞧着，他反倒还有些欣赏这份敢作敢当。”
看着温蒂斯眼中重新燃起的期盼光芒，劳伯沉吟片刻，在她焦灼的注视下缓缓开口，语气带着几分笃定：“但混蛋事我干的有些够多了，我想着弄点功劳，好求他办事。”
第82章 议长和议员
克斯托夫领着血石岛的三千余残兵，搭乘运输船和剩余的战舰返回密尔港口时，这座原本繁华的商贸城市在紧张的战争气氛下显得极为萧索。
密尔是一座手工业兴盛的城市，往日里，这里生产的高端货品供不应求，造型精美的玻璃器皿，通透度极高的精密透镜，纹样精美复杂的蕾丝和精美地毯，风味独特的绿色蜜酒，以及密尔弩和蝎弩这样的战场利器等等，订单的排货期甚至延长到了一年以上，商船码头永远是一副繁忙的景象。
现在这里挤满了想要逃离这座城市的恐慌者，寥寥几艘外籍船只，对着苦苦哀求上船的肥羊，开出了令对方发出破音尖叫的高昂票价。
克斯托夫走下码头时，目光甚至瞥见了几具已经有些风干痕迹的尸体挂在绞架上。随风飘过来的气味让他用蕾丝边手帕捂住了口鼻。
“怎么回事？”
“泄密者，被其他城邦收买，泄露密尔眼和弓弩制作技术的匠人。”
“送我去见大议长。”克斯托夫不再追问。
马车碾过石板路上散落的垃圾与枯萎花瓣，一路驶向市中心那座白色大理石砌成的议长宅邸。门庭前的卫兵甲胄锃亮，眼神却紧绷如弦，显然早已习惯了城内日夜不散的惶恐。
克斯托夫刚下车，便与从门内缓步走出的瓦兰提斯使节撞了个正着。
那人一身紫黑相间的丝绸长袍，银发如银线编织，紫眸在阳光下泛着冷光，是纯粹的瓦雷利亚后裔。他脚步微顿，目光自上而下扫过克斯托夫身上带着海风与硝烟的外袍，又落在他眉眼间那颇有洛伊拿人特色的轮廓上，嘴角勾起一丝几不可察的轻蔑。
“日安，议员先生。”使节先开了口，声音低沉而傲慢。
克斯托夫没有接话，只是微微颔首示意，算是礼节。
使节不再多言，径直从他身侧走过。
克斯托夫身形未动，指尖却微微收紧。他能嗅到对方身上浓郁的香料味，混着一丝若有若无的阴谋气息——瓦兰提斯此刻出现在密尔，绝不会只是寻常外交。
身旁的护卫低声提醒：“大人，议长在书房等您。”
“走吧。”他收回目光，踏入这座看似庄严、内里早已暗流汹涌的宅邸。
“克斯托夫！”大议长普勒西的声音从厅内传来。
克斯托夫推门而入，普勒西挥退左右：“把门带上。酒水在柜中，自便。”
他依言取过一只雕花玻璃瓶，斟出两杯碧绿的蜜酒，又用银镊各夹入一角柠檬。将一杯递与议长后，他在壁炉旁的椅子上半欠着身坐下，只沾了半个椅面。
刚一坐稳，克斯托夫便迫不及待开口：“瓦兰提斯？”
“我知道，他们曾经是敌人，”普勒西淡淡道：“但现在我们有了共同的敌人，更具威胁的敌人。”
“是，议长阁下。”
“撤回来多少人？”
“三千二百七十。密尔人不足四成。原本近四千，不少泰洛西人不愿随我归城——克拉哈斯此前在战场上坑害过他们。”
“那个蠢货，已经为自己的愚蠢付出了代价。”
克斯托夫声音沉了几分：“在血石岛，我亲眼见过戴蒙的红龙科拉克休，见过龙焰烧过的焦土。恕我直言，议长阁下，我们这般断尾求生撤下的几千人，实在看不出能为战局添多少胜算。”
普勒西抬眼：“所以你把船上的自卫武器都留给了克拉哈斯？”
“我只是想……”
普勒西抬手打断，语气平静得近乎残酷：“说实话，我和你一样，毫无信心。”
“大议长阁下？”克斯托夫猛地一怔。
“克斯托夫，我明白你的忧虑。你是我最重要的生意伙伴，也是我最信赖的下属，有些话我可以私下对你说。”普勒西晃了晃杯中的酒液，低头细嗅，然后浅饮了一口：“不是所有事，都能凭人力争到最优解。那位黑龙王的野心已是昭然若揭。他垂涎争议之地的肥沃土地，要达成他的目的，他必须覆灭三女儿王国。然而这场战争的胜负手却不在我们身上。”
他抬眼望向窗外，仿佛能看见整个争议之地的风云：“在泰洛西，在里斯，在瓦兰提斯，在潘托斯，在布拉佛斯。”
“我们得寄希望于瓦雷利亚的另外两个女儿懂得唇亡齿寒的道理；寄希望于布拉佛斯和潘托斯等自由贸易城邦会不愿意看见一个疆域、人口、军力都碾压众人的新霸权崛起；寄希望于瓦兰提斯不会容许他们视作禁脔的肥沃土地被旁人染指；寄希望于狭海对岸的龙家，不会坐视一个新的龙王在东方坐大······”
“一百年前是那样，一百年后更是这样。让这片土地沦为无主的焦土，陷入永无休止的拉锯和混战，才符合他们的利益。这便是我们的生存空间。”普勒西放下酒杯，声音里带着一丝悲凉与嘲讽：“也是我们小国寡民的悲哀。”
克斯托夫握着酒杯的手指微微收紧，绿色蜜酒在杯底轻轻晃动，映着壁炉里跳动的火光。
“密约……”他低声重复，“瓦兰提斯肯伸出手，恐怕不是白给的恩惠。”
“黑龙王的兵锋抵在密尔的屁股后面，却也对瓦兰提斯形成了两面包夹。他们是在帮我们，也是在帮自己。”普勒西冷笑一声：“就这，他们还得要港口通行权，要玻璃匠人、蕾丝织娘，要密尔弩的技术，要战后争议之地的优先开垦权······”
“那？”
“给他们，为什么不给呢，又不用我们出一分钱，一切都是为了密尔，一切也都应当取自于密尔，作为交换，我们会得到一支军队，一支切断黑龙王后路的军队。同时也会把瓦兰提斯拉下水，要知道那位黑龙王可是出了名的睚眦必报的角色。”
“瓦兰提斯人会诚信地履约？”克斯托夫皱眉。
“谁都清楚，在龙面前，再多的兵力也是柴火。瓦兰提斯精于算计，他们只想给予一些鼓励，然后用我们的抗争，来抵消他们的风险。但只要他们的军队出现在战场上，我们的目的便已然达到了。”
克斯托夫沉默片刻，终于问出了心底最真实的恐惧：“议长阁下，密尔会如何？”
壁炉里的木柴噼啪一声炸开，火星溅起。
“赢了，密尔也只剩一片焦土。港口被烧，商船沉没，作坊废弃，尸横遍野。但我们会从彻底毁灭的边缘，捡回半座残破的城邦。”普勒西闭上眼，再睁开时，眼底只剩一片冰冷的清醒：“输了，密尔被占领。财富被洗劫一空，我们这些总督，要么被钉在长矛上示众，要么跪下来当狗。”
克斯托夫只觉得一股寒意从脊背升起，压过了蜜酒与炉火的暖意。
他见过龙焰，知道那不是军队可以抗衡的东西。
“既然如此，”克斯托夫声音沙哑，“为何还要打？为何不直接臣服？”
“臣服？”普勒西嗤笑，“弥林的伟主臣服了吧？家产充公，手上但凡有点血债，立刻被拉出去明正典刑，用以邀买人心，我们是什么人，富商！贵族！是有家底、有船队、有财富的人。失去了财富和身份，那还不如杀了我算了!”
他前倾身体，语气骤然变得郑重，不再是谈论国事，而是托付身家：
“听着，克斯托夫。接下来我要说的话，不要外传，连你最亲近的副手都不能知晓。”
克斯托夫立刻坐直，半个屁股彻底离开椅子，躬身倾听。
“十一位总督，本就不是什么为国捐躯的烈士。城邦的事情，尽人事听天命，自己的事情，也要上心。”普勒西一字一顿：“我已经命人转移家产了，另外公库的一半的黄金、税款和产权契约也分批装上几艘快船。你回去之后，立刻挑选最可靠的心腹，把你名下的匠人、商船、家产，也一并转移。一部分送去布拉佛斯，一部分藏到潘托斯，还有一部分，托付给你信得过的洛伊拿同族。”
“你也要记住，一旦战局崩坏，事不可为，不必死守。带着你的人，带着你的船，带着能带走的一切离开。密尔可以亡，我们不能亡。”
克斯托夫心头一震，他一直以为大议长心系城邦安危，要与密尔共存亡，却没想到，对方早已算好了退路。
“可……这算什么？”克斯托夫低声道，“一边号召众人保卫家园，一边偷偷转移财富。”
“保留希望。”他顿了顿，声音里透出一丝疲惫与悲凉：“无论如何，抵抗的火种不能熄灭，如果没有人再继续战斗，那么密尔也就真正地灭亡了，抵抗，然后等待希望。等待各个势力之间的制衡和利益变化。像一百多年前一样，一群流落荒岛的海盗和流亡者靠着等待，靠着布拉佛斯人资助的破旧战船和银币，重新夺回家园。”
“如果一直等不到······”
“那些财富足够我们子孙后辈衣食无忧······这就是现实。黑龙王有龙，而我们是凡人。我不指望奇迹，我只指望算计。但算计有时候也不一定能够管用，因为影响结果的变量不由我们掌控。”
普勒西的声音充满了无力感，突然又无奈地笑了：“怎么越聊越悲观了，我们现在只是在未雨绸缪，为最差的情况做好准备，但情况还没到那一步。”
就在这时，敲门声响起。
“进！”
“大议长阁下，泰洛西和里斯的两位议员代表来访，要求面见。”