夏洛特的表情僵在脸上，罗塞尔也严肃起来，右手下意识按向腰间的燧发手枪。
这里距离帐篷区已经有一段距离，树木与灌木遮挡了视线，远处猎犬的叫声也足以掩盖一些小动静，刚才那对情侣被撞破后应该也已经离去，如果溪边发生什么事，恐怕只有他们两人知道。
先确认情况……夏洛特放低身体，尽量避开地上干枯树枝，顺着声音来源向前走去。
罗塞尔跟在她稍后的位置，手按在枪套上，那东西装填麻烦，只有开一枪的机会，不能贸然使用。
两人绕过一丛灌木，来到被树影遮住的小溪旁。
一抹暗红色瞬间映入夏洛特眼帘，连续的血迹从灌木旁一路拖到溪边，几片被压倒的草叶上挂着细小的血珠。
血迹尽头则是一名猎场的仆役，他仰躺在地上，亚麻衬衣被粗暴撕开，腹部开了个血口，被拖出来的内脏还带着蒸腾的腥热气息，旁边蹲着一道佝偻的人影。
后者披着破斗篷，一只脚穿着皮鞋，另一只脚光着，头低到胸前，双手按在仆役的尸体上，手指深深陷进血肉里，肩膀一下一下颤动。
湿润的咀嚼声就是从那里传来的。
夏洛特脑中瞬间闪过维耶芙小册子里的几个词。
异常，污染，失控。
就在这时，那东西似乎察觉到了他们，脖颈以一种常人根本无法做到的角度转动过来，将脸正对夏洛特。
第27章 变异的非凡者
蹲伏的生物那如海草般黏在一起的头发下，鼻尖沾着未干的血珠，嘴角挂着被撕碎的肉丝，牙齿还在缓慢咀嚼着，整体看上去像一张正常的人脸。
可它的脸颊位置，却额外长出了一对没有睫毛的、极其冷漠的眼睛。
它左侧两只眼睛同时盯住夏洛特，右侧两只则死死锁定罗塞尔，四只眼球彼此独立地转动，让人产生一种无论逃到哪里都会被注视的寒意。
它在吃人……这是什么怪物？夏洛特头皮有些发麻。
即便已经成为非凡者，即便维耶芙的小册子里记录过活尸、水鬼等人类变成的怪物的诡异形状，但当她亲眼看见这一幕时，仍旧感觉胃部微微抽紧，几乎无法将面前这东西和“人类”联系在一起。
她身旁的罗塞尔也看清了怪物的脸，表情明显呆滞起来，但下一秒，他就迅速拔出腰间皮套里的燧发手枪，对准怪物的头部扣下扳机。
砰，火光与硝烟在林间炸开，枪声轰鸣中，子弹击碎了那东西左脸额外生长的一只眼睛，随后射入头部，炸开一个空洞。
人类挨上这么一枪肯定是死得不能再死了，夏洛特心中刚冒出一丝希望，却发现怪物只是身体微微一晃，并没有倒下，甚至伤口里都没有流出多少鲜血，只是被打碎的眼睛周围的苍白皮肤不断收缩，像在试图重新愈合。
随后，它缓缓站了起来，身体转向两人，露出了同样苍白裸露的腹部，像是泡了水一样发皱的衣物，以及和人类一样的四肢。
夏洛特瞬间意识到这怪物在异变之前是个活人，脑中随之浮现自己最近才掌握的神秘学知识：
活尸、水鬼等怪物也可能发生畸变，但若身体出现额外的器官组织，亦或是毛发、羽毛等本不该存在的物体，首先应考虑非凡者的污染与失控。
而非凡者失控有许多原因，越过前置序列服食魔药，没掌握魔药力量便强行晋升，中途改换为其他途径，又或者因为灵感过高，长期接触危险存在遭受污染。
不知道它属于哪种，看上去就不好对付，至少我被当头一枪肯定没法幸存下来，绝大部分低序列非凡者应该都不行……刚才罗塞尔的枪声应该会引来营地的人，但至少要几分钟……她思绪电转，视线扫过溪边、灌木和怪物与两人的距离，迅速做出决定。
如果怪物移动缓慢，就立刻撤退，把它引向猎犬和仆役们所在的方向；如果速度远超他们，那逃跑只会把背后露给怪物，只能拖延到其他人赶来。
她刚想提醒罗塞尔，就看见对方已经把开过一枪的燧发手枪丢到一旁，拔出了腰间的猎刀，随后从猎装内侧抽出一柄备用匕首，连鞘抛了过来。
夏洛特抬手接住，手中的重量让她的内心安定了不少。
就在这时，怪物右侧那只额外长出的冷漠眼睛忽然由黑转绿，眼球深处泛起幽暗光芒。
夏洛特的灵性如同尖叫一般发出警示，让她几乎来不及思考，身体就已经先一步冲向罗塞尔，将其撞向一旁，同时借力向另一侧翻滚。
下一秒，一道墨绿色射线贯穿了罗塞尔原本所处的位置，扫过后方几株灌木。那些绿色的叶片瞬间枯萎，变成灰黑，枝条也失去了生机塌落下来。这股射线蕴含的能量还沿着枝叶蔓延了一小段距离，才缓缓停止。
夏洛特半跪在地上，心脏怦怦直跳。
如果刚才不是成为“仲裁人”后已经超出普通人许多的灵性发出提醒，罗塞尔恐怕就会和那片灌木一样失去生命。
她回头看向怪物，发现后者仍然站在原地，那只发射了光线的无睫毛眼睛已经炸开成了一团暗色血肉，不再有窥视着外界的那种怪异感觉。
被枪打瞎了一只，发射射线又用掉了一只，另外两只人类眼睛不像是产生了变异……现在应该是反击的最好时机……夏洛特不再犹豫，两腿发力，从灌木丛中跳出，踩着溪边的碎石和草地向怪物冲去。
从地上爬起的罗塞尔也紧随其后，猎刀反握，从另一侧绕上来。
但哪怕是经过军事训练，身体素质远超同龄的贵族青年，他也没能跟上夏洛特的冲刺速度，以至于像是怯战一般落在了后方。
夏洛特没等他赶到形成夹击，而是先行挥出匕首，向怪物完好的两只人类眼睛砍去。
后者只是微微转动脖颈，脚下以一种僵硬的步伐向后滑开，差之毫厘地躲开了匕尖。
夏洛特顺势侧身，避开怪物抓来的右手，反手刺向它胸口，可怪物像是提前看穿了这一击，肩膀一歪，竟让刀尖只刺进一层皮肉。
与此同时，它左臂后甩，格开了罗塞尔从身后砍来的一刀。
这怪物的速度并没有灰衣乞丐那么夸张，动作也不怎么灵活，可总能避开危险的攻击，仿佛提前感知到了威胁。
“它能预感到攻击！”
夏洛特大声提醒。
“我知道！”
罗塞尔回答，侧身躲开怪物扫来的手臂，这一下擦过他的猎装袖口，将整只袖子连根扯下，露出下方的亚麻衬衣。
夏洛特则绕到怪物侧后，趁它被罗塞尔牵制的瞬间，突然压低身体，匕首往下刺向膝弯，终于在对方没来得及反应时划开皮肉，带出一股粘稠的血液。
可怪物只是踉跄了一下，随后猛地转过半边身体，肩膀撞向夏洛特。
夏洛特及时后撤，仍被那股力量擦中手臂，整个人向后退了两步，险些踩进溪水里。
她还未稳住身形，瞳孔便骤然收缩。
怪物额头的皮肤正迅速变化着，两团血肉翻卷，露出一对同样没有睫毛的眼睛，冷漠地望向夏洛特。
下一秒，两只新眼就同时泛起墨绿色光芒。
完了……夏洛特心中一沉，在身体尚未平衡之时，依靠“仲裁人”的力量，用刚学会的赫密斯语喊出一声命令：
“低头！”
喊出声的同时，她也尝试蹬腿向旁边扑去，但内心却不抱太大希望，以之前怪物发射射线的速度，击中近在咫尺的她轻而易举。
而序列9的“威严”对这个看上去很可能有序列7、能使用强大力量的怪物不会有什么作用。
但两道接连发出的墨绿色光线却朝着小溪对岸射去，瞬间将一片草地化为飞灰，连带下方的鹅卵石也被炸得碎屑四溅。
一道隐约的玻璃破碎声随之传来，却被溪流声掩盖。
不是低头，而是转头？它似乎被什么力量拉住脑袋转了个角度……夏洛特有些诧异，却没有放过宝贵的机会，在落地站稳的瞬间改变方向，迅速靠近怪物，右手匕首狠狠划过怪物脖颈。
锋利刀刃切开皮肤、肌肉和某些并不像血肉的细小组织，几乎割开了大半边脖子。
大量的鲜血终于喷涌而出，里面混杂着密密麻麻的黑色短毛，以及点点星屑般的微光，看上去诡异得不像来自人类身体。
怪物踉跄着后退，脖子歪向一旁，却仍然没有立刻倒下。
它剩下的两只人类眼睛同时转向溪流另一侧，像是察觉到了某种比夏洛特和罗塞尔更危险的存在。
下一秒，一句清晰的赫密斯语响起。
“太阳。”
那声音不高，却仿佛在怪物头顶打开了一道通向正午的缝隙，炽烈光柱从并不算高的位置凭空出现，笔直笼罩住怪物，金白色光焰在它身上爆开，高温让皮肤迅速焦黑卷曲，额头那些还试图重新修复的眼睛同时发出细微爆裂声。
怪物终于发出了类似惨叫的声音，人形的手臂捂住脑袋，双腿弯曲，蹲在原地试图减轻灼热阳光的照射。
紧接着，两只玻璃瓶几乎同时从不同方向砸落。
瓶身碎裂，透明圣水泼洒在怪物焦黑的皮肤和翻卷的伤口上，淡金色光芒瞬间亮起，大量白烟腾起，带着刺鼻的烧灼气味。
这致命的一击让怪物残存的眼睛迅速失去了光泽，它轰然倒在溪边，半截被砍开的脖颈流出汩汩鲜血。
夏洛特握着匕首，胸口剧烈起伏，直到此刻才意识到自己的手臂正在发抖。
她强装镇定，回头望向营地方向，三名胸前佩戴太阳圣徽的男子正从树林中走出，为首者穿着深色长外套，袖口与衣领处有不显眼的金线，另外两人则每人握着一个圣水瓶，似乎随时准备再次投出。
夏洛特并不认识他们，但立刻猜到了对方的身份。
他们都是永恒烈阳的“净化者”。
第一批赶到的居然是官方非凡者？他们不像是混在狩猎的宾客里，应该是跟踪这个失控的非凡者而来……刚才在小溪对面的难道是……夏洛特思索着，朝怪物最后面对的方向瞥了一眼，什么都没看到。
在她身后，罗塞尔还站在原地，怔怔望着那道逐渐散去的太阳光柱，以及地上已经不再动弹的怪物，像是终于确认这个世界还有他不知道的另一面。
夏洛特看着他那副表情，忽然露出一丝笑容。
“你不是一直想知道教会隐藏的秘密吗？”
她把匕首还给罗塞尔，顺势凑到他耳畔低声说道。
“这就是。”
第28章 罗塞尔的选择
溪边的微风从罗塞尔身旁吹过，血腥味和某种烧焦后的刺鼻气味萦绕在鼻尖，提醒他刚才短暂的战斗并非自己的幻觉。
遇到那只正在吃人的怪物的瞬间，他其实没来得及害怕，直接掏枪瞄准射击只是出于条件反射，而后发生的一切更是身体早于大脑做出的反应，心跳加速、血液涌动的感觉甚至让他产生了一种莫名的兴奋，仿佛参加了一场期待已久的游戏。
可当怪物被千钧一发躲过致命攻击的夏洛特砍伤，又被天空中出现的太阳光柱烧死后，罗塞尔才后知后觉地意识到刚才发生了什么。
怪物那额头脸颊长着额外眼睛的尸体和它啃食过的仆役就在不远处，被神职人员用斗篷分别盖住，一只长着五指、关节畸形的手臂露在外面。
刚才就是那只手撕掉了罗塞尔猎装的一截袖子，差点将他开膛破肚，而如果不是夏洛特在那道墨绿色光线射出前撞开他，他恐怕已经和那片枯萎灌木一样，变成了一具毫无生机的尸体。
意识到这一点后，那种兴奋和激动逐渐从罗塞尔心底淡去，寒意从背后慢慢升起。
他不是没见过死人，半个月前在自家的宅邸里，他就亲眼看见埃蒂安·马尔索被击毙。可那次他只是在二楼扔了两个花瓶，真正开枪的是男仆，而且那时他刚穿越不久，记忆混乱，整个人都像还没从梦境里醒来。
原本他还因为自己受过军事训练，胆子比普通贵族青年大一些而暗自得意，之前在印刷厂与格林一同合作打退了袭击者更是让他信心十足。可今天，他才意识到自己那点实力在真正的怪物面前有多脆弱，甚至不如身为女性的夏洛特。
对了，夏洛特……罗塞尔收敛思绪，抬头看向刚才和自己并肩作战的贵族少女。
她的骑装袖口沾着泥和血，头上的三角毡帽不知什么时候歪了一点，脸色也比平时苍白，正站在三名佩戴太阳圣徽的神职人员旁边，像是在解释刚才发生的一切，不时朝这边看一眼。
他隐约听见了几个词。
“维耶芙……工匠之神信徒……他还不知情……之前的袭击……”
他意识到对话的主题应该是自己，而夏洛特果然掌握着某种和教会有关的秘密，甚至本身就是那个秘密的一部分。
想到对方比自己还快的冲刺速度，即将被墨绿色射线命中时喊出的古怪词语，以及在狩猎营地驯服猎犬的行为，罗塞尔越发笃定这一点。
更重要的是，他确认了这个世界并不普通，并不是只有贵族、教会，连蒸汽机和马桶都没发明出来的落后社会，而是一个隐藏着真正超凡力量的世界。
人形的怪物长着三对眼睛，烈阳的信徒能召来光柱，圣水能杀死怪物，而夏洛特·索伦显然也不是单纯的贵族小姐。
果然，我就知道夏洛特·索伦很特殊，在我穿越后遇到的所有人里，就属她最特殊……难道这就是所谓的主线剧情，而我恰好触发了它……在恐惧和紧张消退之后，罗塞尔心里竟又浮起一丝难以抑制的兴奋，脑子里不受控制地冒出各种念头。
片刻后，和那几名男子交谈完毕的夏洛特转身朝他走来。
罗塞尔立刻整理思绪，准备先感谢她刚才救了自己，再趁机问清楚怪物和教会的事，可对方显然没打算给他慢慢组织语言的机会，而是语调严肃、措辞颇为正式地说道：
“古斯塔夫先生，你现在恐怕也要做出自己的选择了。”
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永恒烈阳教会的三位神职人员很快收拾了现场，将那具怪物的尸体收走，带回城中的教堂进行后续处理，富莱斯伯爵安排仆役将被怪物杀死的可怜人的遗体带走，对外宣称是遭到受惊野兽袭击，伤势严重，已经送回城中救治。
这位苏希特附近最有影响力的土地贵族显然知道不少秘密，迅速处理完了一切，在宾客们起疑之前便宣布狩猎开始。
这种由王室长期举办，地方贵族们纷纷效仿的狩猎活动本质上是一种体面的户外活动，真正寻找、追踪和驱赶猎物的是仆役与猎犬，年轻贵族们骑马跟在后方，在安全的距离内追逐，等猎物被逼停或被犬群围住，再由他们优雅地完成最后一击。