或许是觉得年轻小姐比另外两名男士更容易心软，他最终停在了夏洛特面前，伸出双手声音沙哑地哀求道：
“工匠之神保佑，也愿烈阳庇佑您，给我几个铜板吧，我已经两天没吃东西了……”
作为另一个世界的无神论者，夏洛特对“永恒烈阳”的信仰本就没有多少虔诚，自然也不太介意这个乞丐同时向两位神灵祈求庇佑的行为，但对方身上那股汗水、泥污与长时间没清洗过的体味混杂的浓烈气味扑面而来，却让她下意识地想要躲开。
可瞧着乞丐那张几乎看不出原本肤色的脸，以及麻木中带着一丝希冀的表情，她又忍住了后退的冲动。
如果不是穿越到夏洛特·索伦身上，而是这个世界占绝大多数的平民身上，说不定我过得不会比他好太多……内心一动，夏洛特微微偏头道：
“莱拉，给他3里克。”
贴身女仆闻言，从随身小袋里取出三枚拇指大小，正面印有国王路易六世侧面轮廓，背面有着鸢尾花纹章的银币，将其放在乞丐摊开的双手掌心。
这是流通银币的最小面值，每枚价值1/20费尔金，与其等值的还有又厚又重的1里克铜币，因为携带不方便，体面的贵族不常用它来交易。
3里克能在苏希特市买上好几条黑麦面包，够这个乞丐填饱肚子，恢复体力，找些能及时结款的临时工作养活自己，他迅速收起了这些银币，弯腰连声感谢着工匠之神、永恒烈阳和面前好心的小姐。
而夏洛特则借此机会站定原地，隐蔽地看向四周，试图寻找那道窥探视线的源头。
车夫、搬运工、路过的妇人、靠在墙边抽烟斗的男人……每个人似乎都在做自己的事，并没有谁明显盯着她看。
只有前面的罗塞尔因为乞丐的赞美声而望了过来。
奇怪，难道是我的错觉？毕竟我还没喝下魔药获得非凡能力，哪来那么敏锐的直觉，能察觉侧面甚至后方投来的视线……她无声嘀咕着，收回目光，向两位青年走去。
罗塞尔已经从乞丐身上移开目光，而格林·兰德尔似乎完全没有注意到这点小插曲，仍然沉浸在即将处理掉自家旧印刷厂的兴奋中，见夏洛特靠近，立刻露出热情笑容。
“夏洛特小姐，您来的正好，”他夸张地摘下三角帽行了一礼，迫不及待地说道，“罗塞尔刚才说，如果这座印刷厂还能正常运转，他就会说服古斯塔夫男爵阁下买下它，连同那些还没有离开的工人一起！”
“我只是说可能。”罗塞尔连忙纠正了他的话。
格林点了点头，抢着继续介绍道：
“他有个很有意思的想法，利用印刷厂定期印制一些便宜的传单，卖给附近的商人、市民和咖啡馆。上面可以刊登市政厅的消息、商铺开业的告示、行会动态，甚至还有教会的宣传……当然，如果商人愿意付钱，也可以把他们的店名和货物清单印上去。”
格林·兰德尔好像在利用我来给罗塞尔施压，借助贵族在女性面前的表现欲和好面子的习惯，让他答应买下印刷厂……等等，罗塞尔的这个想法，不就是报纸的雏形么……夏洛特刚露出一丝看破对方意图的笑容，表情就僵在了脸上。
她最担心的事还是发生了，这个一直没有发行过通俗报纸，只有少量学术刊物与艺术期刊的无聊世界里，居然已经有人摸到了报纸的门槛！
这也太巧了吧，难道那些网文说的是真的，穿越者身边总有些被埋没的天才，只要一点提醒就能搞出惊天动地的发明……但如果罗塞尔把报纸给发明出来了，我该怎么办……她深吸一口气，迅速压下内心那点微妙的不甘，脸上露出一丝好奇，像是被这个新鲜想法所吸引，斟酌着说道：
“听起来确实很有意思，特里尔的那些咖啡馆里，年轻先生与小姐们能聊的内容少得可怜，除了一些能公开谈的贵族趣闻，就是出版了很久的爱情小说……如果有一份定期刊印、内容固定更新的……传单让他们能讨论各地最新消息、有趣故事甚至连载小说，肯定会很受欢迎，只要这些人带头购买和传播，它很快就会从特里尔和苏希特这样的城市开始，变成一种风尚。”
她险些说出“报纸”，但想起在这个世界上还没诞生过第一份报纸，这个词没有明确指代，还是忍住了。
“我就是这么想的，而夏洛特小姐把这种场景给具象化了，”罗塞尔一拍手掌，如同找到知己般赞扬道，“但具体实施上可能还有很多困难，比如要印制字数更多、密度更大的版面，现有的印刷机可能要进行改造，新闻的搜集和排版需要专人来进行，如何将印好的传单发行到苏希特市以外，又保证其时效性，也需要专门的渠道……”
“还有出版物的许可。”
夏洛特提醒道。
在因蒂斯王国，任何印在纸上的公开文字内容，都受到王室或地方政府的控制，只有获得出版许可才能印刷和出售。
格林的父亲是丝绸商人，建造这座印刷厂原本也只是为了印制丝绸的图样，给他雇佣的织工作为参考，并没有接触过公开发行的出版物，因此露出了一丝茫然，而罗塞尔则考虑到了这一点，表情不变地点了点头：
“如果父亲同意投资，他会想办法解决这个问题，但是……”
他看了夏洛特一眼，继续道：
“索伦男爵要是愿意提供一些担保，我想这件事会更加顺利。”
这是准备拉我入伙了么，不枉我特意提醒出版许可的事……夏洛特内心一喜，却没有立即表明态度，而是指了指旁边的印刷厂，道：
“先看看设备还能不能用，如果设备没有问题，我会尽力说服父亲。”
一旁的格林则因为自己家这间根本卖不掉的印刷厂突然变得炙手可热而面露笑容。
————
将莱拉留在马车旁，夏洛特和罗塞尔、格林走入了这间占地并不算大，内部却有些复杂的建筑。
因为已经停工，工厂内并没有机器运转的噪音和工人忙碌时的喊叫，阳光从高处狭小的窗户落下，照出空气中漂浮的灰尘，几台体积巨大的金属设备摆在厂房中央的枕木上，各种齿轮、杠杆裸露在外，呈现出粗犷的美感。
几名守在角落里的工人认出了格林，连忙站起身凑了上来：
“上午好，兰德尔少爷。”
格林点了点头，介绍道：
“这两位是夏洛特·索伦小姐和罗塞尔·古斯塔夫先生，过来看看这间工厂还有没有再次启用的机会。”
听到两个贵族姓氏，工人们明显紧张起来，原本想上前带路的人尴尬地停在原地，旋即低头退到一旁，仿佛靠近一点都会冒犯到他们。
这个世界的贵族和平民之间确实隔着一堵看不见的墙啊……之前已在父亲处理埃蒂安之事上有类似体会的夏洛特于内心感慨着。
罗塞尔似乎也注意到了这点，眉头轻轻皱了一下，却没有多说什么，而是随着格林一同来到印刷机旁，听着对方的介绍。
“这都是委托工匠教会设计、制造的，采用新型的杠杆系统替代了老式的螺旋杆，靠两名工人就能压出整版的清晰文字和图案……那边是配套的各种字体的活字，以及用于图案印刷的模板，只要雇来排版工人，随时都能开始印制那种传单。”
格林显然对自家的产业很是熟悉，一边介绍着巨大的印刷机，一边看向身边两位潜在的买主，希望在他们的脸上看到满意的表情。
夏洛特不懂印刷机械，只能从外观判断出这些东西并没有真正荒废，金属表面虽然有些油污，但没有大片锈蚀，结构也还完整，显然有人定期擦拭保养，看来格林的父亲虽然急着卖掉它，却也希望卖出一个好价钱。
当然，如果真要印制发行到其他城市甚至整个王国报纸，几台人力印刷机不可能做到，这间印刷厂最多作为他们“试刊”的起点，用来验证这种模式能不能赚到钱。
但确实如罗塞尔所说，还有很多问题亟待解决……比起一时冲动的我，他似乎早就在谋划这件事了，难道他真的是个天才？夏洛特瞥了一眼凑到印刷机旁仔细研究杠杆系统的罗塞尔，意识到三人之中，自己恐怕才是依靠贵族身份而非头脑、金钱入股的那个。
感慨着，她跟随格林和罗塞尔来到厂房旁的储藏间内，这里整齐摆放着金属制成的活字模块，没用完的油墨和纸张，充斥着一种说不出是香还是臭的怪味。
就在这时，那股被窥探的感觉再次出现。
果然跟上来了……
夏洛特并没有感到意外，她跟着两人进入印刷厂内，除了想看设备，也确实存着确认跟踪者是否还会跟来的心思。
毕竟长痛不如短痛，现在身边至少还有两位上过军事预备学校的年轻男性，总比她独自待在马车或卧室里时更有反应余地。
况且谁知道“净化者”会盯梢多久？万一他们认为邪教余孽早已逃跑，放弃暗中保护了呢？
想到这里，她悄然靠近罗塞尔与格林，低声道：
“你们有没有觉得……有人在跟着我们？”
“跟着我们？”格林愣了一下，下意识看向门口，“会不会是外面的工人？”
夏洛特缓缓回头，目光扫过纸堆、架子和半开的房门。
那道视线又消失了。
她正要重新看向两人，余光却突然捕捉到一道身影从木架后方窜出。
那人穿着灰色外套，速度极快，右手反握着某种金属尖物，直直朝他们扑来。
“小心！”
第17章 袭击者
夏洛特的警告喊出口的瞬间，那种在面对埃蒂安时因为过度紧张而思维加速、眼前画面如同升格般缓慢的感觉再次出现。
储藏间深处出现的袭击者穿着灰褐色的破外套，满是灰尘和油污的头发与胡须缠在一起遮住了大半张脸，唯独眼眸闪出光亮，戾气十足。
是刚才收了夏洛特三枚银币的乞丐！
对方右手握持着被涂黑的短刃柄部，下压身体向三人扑来，目标却不是她，而是因为警告声刚转过头来的罗塞尔·古斯塔夫。
这时，夏洛特才意识到袭击者第一时间要解决的并不是自己。
他应该是想先把在场最高大、看起来最难对付的罗塞尔放倒，然后是格林，最后目标才是我……那应该就不是刺杀，而是再次绑架？夏洛特思绪急转，身体却来不及做出反应，只能眼睁睁看着速度快得几乎不像普通人的灰衣乞丐袭向罗塞尔。
罗塞尔显然也没想到袭击会来得这么快，但军事预备学校留下的本能救了他一命。
他几乎是在夏洛特出声、看见袭击者的瞬间就侧过身体，躲开了锋利的短刃，但墨绿色外套还是被割开一道狭长裂口，露出里面马甲的丝绸面料。
要是被袭击的是我，肯定就被开膛破肚了……夏洛特心脏怦怦直跳，脚步下意识后退。
罗塞尔没有因为这一下失去反应能力，他在身体回正的同时顺手抓起旁边架子上用来测量纸张尺寸的木尺，挥向灰衣人的手腕，试图迫使对方后退。
可那名袭击者的动作比他预想得更快，短刃一击落空后，他没有重新调整姿势，而是顺着前冲的惯性贴近，左肩微沉，整个人如同铁锤般撞在罗塞尔胸口。
砰的一声闷响，罗塞尔整个人向后退了两步，脊背重重磕在装满活字的木架上，震得那些大大小小的金属块哗啦作响，险些从格子里翻出来。
“去叫人！”
格林·兰德尔也反应过来，大喊一声，抄起旁边一根铁制搅墨棒冲了上去。
他的动作算不上迅速，但时机刚刚好，铁棒从侧面砸向灰衣乞丐的肩膀，逼得对方不得不放弃继续追击罗塞尔，反手用短刃架了一下。
清脆的碰撞声在狭小储藏间内响起。
格林显然也在军事预备学校接受过训练，虽然实战经验不足，但知道不能让对方把两人逐个击破，他在攻击被格开后立即后退半步，让刚从木架旁站稳的罗塞尔重新有了出手空间。
后者咬牙忍住背上的疼痛，抓紧木尺，借助身高手长的优势，横向抽向袭击者的脸，却被对方偏头躲开，反而被短刃顺势一个上挑险些削中手指，只得松手丢掉木尺，抓起一摞厚纸挡在身前。
嘶，短刃刺入纸张，发出沉闷的摩擦声。
而趁着武器被纸张稍稍卡住的瞬间，格林再次上前，用搅墨棒尖端顶向灰衣人腰侧。
这一击终于命中，灰衣人身体一晃，却没有像格林预料中那样痛呼倒地，只是膝盖微弯，借着那股力道侧身退入两排木架之间，重新把短刃从纸张里抽出。
这速度和反应快得不像正常人……
夏洛特原本以为罗塞尔和格林两个人对付一个持短刃的袭击者，哪怕短时间措手不及，至少也能慢慢扳回优势，可眼前的情况完全不是这样。
他们能以二敌一，更多是因为储藏间足够狭窄，木架、纸堆、油墨桶和摆放凌乱的工具限制了灰衣人的移动路线，让对方没法彻底发挥那种异于常人的速度，否则灰衣人依靠速度绕到侧面，让罗塞尔和格林互相掣肘，瞬间就能创造局部优势，伤到其中一人。
“夏洛特小姐，快去！”
格林再次喊道，声音里已经带上了掩饰不住的紧张。
夏洛特这才从短暂的僵硬中回过神来，转身向储藏间门口跑去。
外面有莱拉，有车夫，还有那些印刷工人，哪怕这些人不敢上前和袭击者搏斗，至少能把事情闹大，而袭击者既然选择躲在储藏间动手，应该也不希望暴露在所有人面前。
可就在她的手碰到门框，即将跨出房门时时，一个念头突然浮现。
刚才那个乞丐在她面前同时向永恒烈阳和工匠之神祈祷时，那种被窥视的感觉依然存在。
也就是说，盯着她的人未必只有一个。
夏洛特的脚步猛地停住，却没有立刻收回手，也没有回头提醒屋内两人，只是扶着门框，让身体停在门内与门外之间，像是被里面的打斗声吓住，像是在犹豫要不要冲出去。
下一秒，门边阴影里猛地探出一只戴着黑色薄手套，五指修长的手，几乎擦着夏洛特的袖口抓空。
如果她刚才因为急着呼救而一步踏出，此刻手腕已经被对方扣住。
她后背瞬间冒出冷汗，借着原本扶门框的动作向后退去，裙摆擦过地面，险些绊住自己的脚。
紧随着她的动作，一道影子仿佛从阴影中分离，无声地踏入储藏间。
那是个一身黑色衣袍，兜帽翻起遮住大半张脸，却仍能看到苍白的下颌皮肤的女子，她嘴唇紧抿，动作轻得像没有实体的虚影。
果然……后者立即就明白了一切，先行出现袭击他们的灰衣乞丐负责牵制罗塞尔和格林，真正来抓她的则是面前的黑衣女。
“还有一个！”
她高声提醒身后和另一名袭击者对峙的两人，右手同时伸进外套内侧，摸到了那个从圣罗克大教堂带出来的小巧玻璃瓶。
据维耶芙所说，遇到可疑之人就把这瓶圣水泼向对方，然后拖延时间，这意味着圣水对跟踪她的邪神信徒必然有一定杀伤效果。
可夏洛特没有接受过任何战斗训练，唯一一次动手杀人靠的是埃蒂安被花瓶砸中后的短暂破绽，和自己那点从网上看来的半吊子知识，面对眼前这个明显训练有素，甚至可能拥有非凡力量的黑衣女人，直接把圣水泼出去，多半只会被对方轻松躲开。
必须让她露出破绽……