“奇也怪哉。江南周家，与王府素无往来，多年来更是从未有过年节馈赠……今年这太阳，是打西边出来了？”
侍立一旁的王府长史目光微动，似想起什么，上前一步，低声道：
“王爷，下官近日于坊间，偶闻些许流言蜚语，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“是。流言纷杂，其中有一则提及，周总督的公子周显周解元，与荣国府那位衔玉而生的宝二爷，似乎……颇有些不睦。”
“贾宝玉与琪官在宁国府东跨院出事的当晚……”
长史的声音放得更轻，几乎细不可闻。
“正是周家公子应宁府贾珍之邀，初初入住宁国府的头一日。”
“哦？”
忠顺亲王握着礼单的手指倏然一顿，眼中那点疑惑瞬间被一种深邃的探究之色取代。
他缓缓抬起眼，目光如实质般穿透雕花窗棂，望向庭院深处。
片刻静默后，一丝极淡、几乎难以察觉的笑意，如同投入深潭的石子漾开的涟漪，悄然浮现在他那张微胖而威严的面庞上。
忠顺亲王收回目光，看向垂手待命的长史，声音恢复了平日的沉稳，却多了几分意味深长：“原来如此。倒是个……妙人。”
他指尖在礼单上轻轻一叩。
“长史。”
“下官在。”
“你即刻亲自去办。替本王……给那位江南来的周解元，下一份请柬。”
他顿了顿，一字一句清晰地道。
“就说明日巳时初刻，本王请周解元过府一叙。”
长史心中了然，面上却不敢显露分毫，只躬身应道：
“是，下官这就去办。”
他悄然退下，步履无声地离开了书房。
沉重的书房门轻轻合拢，隔绝了外界的声响。
忠顺亲王独自坐在宽大的紫檀椅中，指尖依旧无意识地摩挲着那枚冰凉的翡翠扳指。
窗外，腊月凛冽的风吹过枯枝，发出呜呜的低啸。
炭盆里的银霜炭燃得正旺，暖融融的气息包裹着他微胖的身躯。
他微微眯起眼，深邃的目光投向虚空，仿佛穿透了眼前袅袅升起的暖香烟气，看到了更远、更深的地方。
那张微显富态的脸上，平静无波，唯有一缕若有似无的思虑，在眉宇间沉静地盘旋，久久不散。
京师南城秦家小院外，车辕辘辘之声渐止，一辆簇新青帷马车稳稳停驻。
周显撩开车帘，墨雨先一步踏着积雪上前，轻叩那扇略显斑驳的院门。
门轴吱呀轻响，开启处，露出一张十二三岁少年的脸，生得极是俊秀，只是眉眼间裹着几分瑟缩怯弱。
少年见墨雨穿着体面，又瞥见后头周显气度清华，衣饰不凡，不由得怔住，细声问道：
“不知二位找谁。”
墨雨面上浮起和煦笑意：
“敢问小哥，此处可系工部营缮郎秦老大人府邸？”
少年点了点头，嗓音依旧细细的：
“秦老大人正是家父……小可秦钟，敢问小哥尊姓大名，来此所为何事。”
他目光怯怯掠过墨雨肩头，落在周显身上。
周显闻言，唇角微扬，一丝了然笑意浅淡：
“在下姓周名显，蒙秦老大人相邀，特来拜会，烦请秦公子代为通传。”
秦钟听得“周显”二字，眼中怯懦稍褪，竟也露出腼腆笑意：
“原是周公子到了。家父早有吩咐，公子乃是贵客，毋需通传，快快请进。”
他侧身让开，动作尚带着几分拘谨。
周显微微颔首：
“有劳秦公子引路。”
周显举步跨过不甚平整的门槛，墨雨则垂手侍立于风雪门外。
庭院萧索，尽入周显眼底。
但见房舍低矮，土墙斑驳，几丛枯草在墙角瑟瑟发抖，檐下悬着几根细长的冰棱，院中一口破旧水缸冻着厚冰。
凛冽寒气中，唯有一股清贫气息扑面而来。
周显心下微叹，此等境况，在工部那等油水丰足之所浸淫一世，这位秦老大人，倒真担得起“红楼第一清贫”之谓。
思忖间，周显步履已随秦钟穿过小小院落，来到正屋门前。
第67章 枯手重将生死付，未言深契托金山
堂内炭火气息混着药味，秦业正与秦可卿低语。
闻得动静，二人齐齐抬眼。
秦业的视线在周显身上一顿，那通身的气派便无需多言，他忙不迭起身，枯瘦的脸上堆起郑重。
紧随其后的秦可卿，眸光甫一触及周显身影，便似春水漾开，潋滟波光里蕴着化不开的柔情与感激，亦步亦趋随父相迎。
秦业抢前一步，深深一揖：
“贵客临门，老朽疏于远迎，实在失礼至极，万望周公子海涵。”
周显侧身避过，拱手郑重还礼：
“老大人言重，长者在前，晚生岂敢受礼，折煞晚生了。”
秦业忙道：
“公子乃江南名门贵胄，今日玉趾降临寒舍陋室，老朽已是感激涕零，蓬荜生辉。”
言罢，秦业侧身延请周显入正堂上座。
待周显落座主宾之位，秦业示意侍立一旁的秦可卿与秦钟：
“尔等且退下。”
姐弟二人依言退出，帘幕轻垂，堂内唯余一老一少。
炭火偶有噼啪之声，更衬得堂中静谧。
周显看向秦业，神色温和：
“不知老大人相召晚生，所为何事。”
秦业枯槁的手搁在膝上，指尖无意识捻着旧袍磨出的毛边，长长叹一口气，那叹息沉甸甸压着世故与辛酸：
“老朽一生庸碌，蹉跎于工部营缮司，不过区区六品微员，家徒四壁，清寒度日。”
“可儿这孩子，随我这没用的老父，从未享过一日富贵清闲。”
“老朽本道与宁国府结下缘法，她终身有靠，孰料……孰料竟生出那般不堪难以启齿之事。”
他浑浊的眼抬起，望向周显，布满血丝的眼球里满是感激与后怕。
“天幸小女得遇公子，仗义执言，雷霆手段，将她从污淖泥潭中生生拽出，免受禽兽之辱。”
“此恩此德，山高海深，老朽……”
秦业喉头哽咽，猛地站起身，便要深深拜下去。
周显亦随之起身欲扶：
“老大人不可……”
话音未落，秦业那双枯瘦却意外有力的手已按住周显手臂，将他按回椅中。
那手上的力道带着一种不容置疑的执拗，周显抬眼，对上秦业眼中那几乎要满溢出来的、孤注一掷般的诚挚。
他瞬间了然，对一个无力庇护女儿的父亲而言，这一躬，或许是他此刻唯一能表达的如山谢意。
若执意推辞，反是另一种羞辱。
周显身形一顿，终是端坐，受了秦业那深深一揖。
秦业拜罢，气息微促，重新坐下。
他凝视周显，昏黄的眼中交织着恳求与难以启齿的羞惭：
“公子恩情，老朽已是惶恐承受，本不该再有任何奢望赘言。”
“然……老朽残年风烛，唯此一点骨血悬心。”
他顿了顿，仿佛鼓足了毕生勇气，声音低哑却清晰。
“小女方当二九华年，若当真从此遁入空门，青灯古佛，了此残生……老朽纵是九泉之下，魂魄亦难安息。”
“周家累世清贵，门楣巍巍，秦家蓬门荜户，实不敢攀附。”
“老朽只求公子……”
他双手在膝上紧握成拳，指节泛白。
“只求公子能收留小女在侧，不拘名分，便是做一侍奉笔墨的婢子，也强过她孤苦伶仃，无依无靠。”
堂内一时静极，唯余窗外北风掠过枯枝的呜咽。
周显显然未料到秦业如此单刀直入，问得这般直白坦露。
他眉峰微不可察地聚拢，陷入短暂的沉默。
秦业见他沉吟未语，心头一紧，忙又涩声补充道：
“老朽别无他意，实是为人父者，只盼她余生能得一安稳栖身之所，免于孤寂飘零之苦。”
周显眼底的犹疑散去，复归清朗平静：
“老大人拳拳爱女之心，晚生感同。”
“救令嫒出泥淖，自当有始有终。”
“暂居道观，无非权宜之计。”
“宁府虽荒唐，终究顶着国公府的金字牌匾，撕破脸皮，于谁脸上皆不好看，恐再生波澜殃及令嫒。”
他语速平缓，字字清晰。
“晚生之意，令嫒可于京郊清静道观带发修行一载半载，待风头平息，尘嚣落定，再行安排一场假丧，从此改名换姓，脱胎换骨，入我周家之门。”
“如此，宁府颜面得存，外间无甚非议，令嫒日后也可安稳度日，远离是非，未知老大人意下如何。”
秦业浑浊的老眼骤然亮起，如同枯井投入星火，一层水光倏然漫上眼底。