聆听片刻，本尼和伊冯一无所获，神父犹疑不定，也觉得风声不同往常，但仍肯定道：“附近没有野兽，也许是夜间本就风大，我们快些下山。”
虽然这么说，但从加快的步伐可以看出，他多少有些被吓到了。
走出十几步，身后的本尼忽然出声，“好像是有点？”
“你听到什么？”库普反问道。
“不像野兽，我们上来时有见着鸟吗？”
“什么鸟？”
“不好说，也许是蝙蝠之类，山里有时能见到那种很大的蝙蝠，不过没听说会袭击人畜。”
尽管这么说着，本尼明显没能说服自己，手已经下意识地放在了剑柄周围，“也许是只特别大的。”
他在后半句上加重了语气。
库普刚要说两人听到的不同，但扑翼声又出现在了风中，更近、更有力。
如本尼描述的那样，像只大得不可思议的蝙蝠，展开与夜空融为一体的漆黑翼膜，在山崖间盘旋翻腾，忽然袭来的狂风是它贴着岩壁掠过。
想象中的事物迅速清晰起来，由声音到语言，丰富了它的形体。
意识到思维过于活跃时，库普发觉自己的联想已经主动描出了双翼轮廓。
一阵难以解释的紊乱气流袭来，自他们身边穿过，扬起大片沙尘后，落进前方树冠中。
没有枯叶落下，没有鸟类惊飞，随之而来的是游走刮擦声。
笔尖划过纸面，蛇类在沙地爬行，轻微，但能留下存在的证明。
刮擦声滑下树干，在粗糙的石头表面摩擦。想象力为它塑造出长而柔韧的身躯，贴上细密的鳞片。
越清晰，则越沉重。从某刻起它开始变得有质感，贴地而行的腹部压弯荆条，排开杂乱的灌丛。
“有东西。”本尼低声提醒，拔剑在手。
库普觉得自己该看到它了，这样的东西应该远远显出令人生畏的轮廓。
但没有，危机感徒劳示警，眼球却捕捉不到完整物像，唯有一人宽、断断续续的“小径”从树林中延出。
含混破碎的词汇不住涌出，粘土般在脑海里揉作一团，试图拼凑出某种模糊、修长的事物，在视野中或想象中人立而起。
没有明确的边界，不比周围更明亮或晦暗一份。
可就是那里，他知道的。
无法描述知道的方式，不是听觉，不是视力，不具有空间感和方向性，介于直觉和记忆之间。
闭上眼时，感觉仍旧存在。那东西没有进入视野，却完美贴合了认知中的空位。
就像一个极其贴切的词汇，你知道该被用在哪、可以描述近似含义，但它尚未被创造出来，或早已遗失在不可追溯的历史中。
【它来了】
库普将页锤横在身前，在接触前瞬间猛地侧身。
连绵的片状硬物擦过金属握柄，身体失重飞起。即使提前屈肘缓冲，剧烈的震颤也让他感觉双臂短暂地失去了感觉。
他落在灌木丛里，滚地卸力，看向同伴寻求帮助。然而本尼也正俯身躲避着似乎来自空中的袭击，伊冯提着锤子茫然张望，见他倒下急忙往这边靠拢。
神父捏着圣徽高声祈祷，颤抖着闭上双眼，已然将一切交给了主。
“在哪？”
“在……”库普想要指向直觉的方位，手却在半空中虚画了半圈，他发现自己无法确切地描述位置，更无法将其与视觉对应起来。
不等细想，鳞片簌簌交响声回转接近。
它从一无所觉的伊冯身边经过，但扇起的风甚至没带动衣摆，后者用更为茫然的眼神看着库普奋力侧滚，尝试挥舞铁匠铺里带来的锻锤，同样从袭击者的路径上无碍穿过。
他们好像被从认知层面分隔开来，身处同一空间，被同一个存在从不同角度袭击。可以互相沟通，然而包括语言在内的任何表达方式，都无法使他人理解自己所面对的局面。
那东西在意识中愈发清晰，缓缓舒展开不见首尾的身体，鳞片如岩层受压开裂般次第抬起，层层叠叠永无尽头。
光滑如镜的鳞面反射着周围一切，火焰、树木、人影，鳞与鳞间各有不同。
他起初以为那是单纯的反光，直到在某片鳞中看见了自己，从不可能的身后角度；再下一片中又转到了俯视，仿佛正从树梢向下窥探。
割裂感在加重，它在认知中越清晰，越难以被描述。时间每推移一秒，脑海里对它的形容就多出一批，语言竭力细化着轮廓，却离真实更加遥远。
它并不虚幻，而是过于直接，无法被间接方式表达。
极端惊恐痛苦的呼救传来，神父凭空浮起，以一个极为不适、几乎要折断骨头的姿势扭曲着，像被逐渐绞紧的绳索缠住，细密锋利的割线划破衣物，在皮肤表面留下螺旋网格样的血痕。
本尼相当狼狈地躲过攻击，挥剑试图帮忙解围，但剑刃前方毫无阻力，那个快要杀死神父的东西对他而言并不存在。
他强行侧向偏转劈砍轨迹，贴着神父痛苦的面孔划过，撞在岩壁上，反震力道掰开紧握的十指，险些使武器脱手。
不等调整状态，他猛地弯腰闪避，被带走了一缕头发。
队伍的袭击者既在此处，又在彼处；既腾飞于空中，又游走于地面；有翼又有鳞，不见首尾。
骑士突然明白了什么，发出说不清是兴奋还是绝望的吼声。
“龙！”
“什么？”
库普不明白他怎么联想到的，可本尼没有解释的时间和意愿，一反常态地放弃了被动防守的姿态，主动抬起剑尖，看样子是要与那东西搏命。
也许他是把明显异于常理的生物当成了传说中的恶兽、暴雨的元凶，希望以生命代价换取家族领地的安宁。
然而库普不那么觉得，把他们逼入绝境的东西固然可怕，但远不及曾见过最棘手的敌人，更像某种先遣使者、灾祸的边缘衍生物，而非正主。
“先别……”横扫而来的风压堵住了没能出口的劝说，身体凭条件反射沉肩侧伏避开正面，大片锐痛在被波及处绽开，伴随温热液体淌出。
他踉跄几步，勉力稳住身形，意识到自己过于低估了危险。
那些常理之外的事物不是靠蛮力能战胜的野兽，而是颠覆了规律的异常形态，探索新规律是要付出代价的。
现在他可能要成为代价了。
但克拉夫特可没教过坐以待毙。生死边缘，被战斗麻痹的思维滞涩运转起来，回顾着还有什么挣扎余地。
后腰磕到一块硬物，是包裹里的铅盒，装着宝贵的样本。
一个有点无聊的问题突然冒出：
【它为什么要做成箭头状？】
二合一（喜）..
第391章 坍缩
库普抱着包裹翻滚，趁机掏出盒子，用身体遮住了打开动作。
他不确定这种行为是否有意义，还是单纯掩耳盗铃，或许自以为隐蔽的动作早已无死角地映在鳞片中。
手指触及那枚箭头时，带鳞之物疑似感知到了什么，主动打破原本带些从容不迫意味的进攻节奏，在猝不及防的时间点袭来。
作为兼容了飞行和爬行特征的大型生物，它丝毫没有与体型相称的质感，也没有与运动对应的姿态，身形飘忽。
扑打的双翼不像鸟类那样协调没有提供升力，反使蜿蜒的躯体直扑而来。
无需加速，无需遵从逻辑，它就那么从思维的空白处跃出，沿着既定轨迹袭来，仿佛在发觉它存在的那一刻，脑中假设就自动成了它的路径图。
不是意识预判了攻击，而是意识为它制造了许可路径。
从侧面，也从背后，它的轮廓变幻不定，在运动中呈不连贯的各种姿态，像打乱后重新装订的绘本画，将不同角度的它拼合至同一轨迹。
越努力寻找其中规律，越会被反常的表现所迷惑，产生时缓时快的错觉，而死亡转瞬即至。
千百面镜鳞在眼前展开，库普屏住了呼吸。他看到自己仓皇躲避、举锤格挡，看到自己四处搜寻线索，看到自己接过石板、阅读镌刻的寓言。
它是认知的倒转，每次思考、揣度，都在为降临扩宽道路。
龙从不存在，龙无处不在，它在每一双寻找其存在的眼眸中，注视着他们自己。
反直觉的概念撞进脑海，他骤然明白了什么，又什么都没明白。无法理解的信息使思维卡死、身体呆愣当场，甚至想不起该如何操控手脚。
撞上鳞片前一刻，伊冯忽有所觉，猛地一把将他推开。身体像被抽空了重量，斜斜滑出，躲过扑面而来的袭击。内脏被惯性拉扯着，几乎要脱离原位。
由内而外的钝痛让胃想把自己呕出来，他躲过一劫。
伊冯提着领子把人从地上拽起。无法接触到对手，不妨碍她从生动的无实物表演中判断出状况，而规避动作突然停滞意味着什么无需多言。
所幸库普已从迷怔中晃过神，左手握拳，把箭头尖端朝外夹在指缝间抵住。
“有办法吗？”
“不确定。”
箭头的手感与想象中差不多，轻盈得好像稍稍用力就会折断，刃部也许考虑到材料强度，并没有打磨得非常锋利，然而还是无法避免地有了许多豁口。
这枚箭头被复用过很多次，最后流入教会手中，被慎之又慎地铸进了纯银里，本意属于保存还是封印已不得而知。
明明斑驳老旧，卖相还不如初学者的练习之作，握在手中时，那股显著的存在感却强到无法忽视，像是有某种无法遮掩的事物从其中散射而出，穿透皮肤骨骼，无需直视也会感到刺眼。
但其他人似乎没有那么强烈的感受，伊冯只好奇地瞥了眼，随即投入到对不可见之物的防备中。
如果在那东西的感知中，这枚箭头也是如此光彩夺目，那他们受到的袭击就不奇怪了，奇怪的是它为何没有将其带走或毁去。
厌恶？畏惧？亦或别的什么原因？
他很快就会知道了。
鳞甲摩擦、气流扇动，细碎镜面开合游走，环绕着感官与思维的边缘爬行，将认知的褶皱作为藏身之处。
像蛇那样，它伸出分叉的感受器，嗅探目标意识的每个微小活动。
每个目睹颅内手术的人必然对那团遍布沟回的组织印象深刻，库普也不例外。此时，这份见识转化为了某种极其诡谲的错觉，仿佛有光滑细长的事物伸入认知的褶皱，舔舐皮层深处新鲜的念头。
足以瞬间逼疯常人的惊惧中，他握紧了武器，惊讶于自身奇迹般的忍耐力。
这柄钢铁造物曾敲碎过异教徒的甲壳，皮革握带上还有菌蕈留下的霉斑，金属的冰冷沉稳似乎随着皮肤传导入身体。
掌指微松，顺着重力滑至锤头下方，反转手腕使锤柄贴紧前臂，横在身前护住胸腹要害。
如之前每次攻击的启动，那东西闯入感知，下一刻出现在右侧视觉死角。
库普斜跨错开正面，冲击力大半落空，剩余部分落在锤柄与尺骨共同构建的防线上，仍将他逼退了半步。
与力量不相称的低细刮音连绵不断，金属泛起一阵细微震颤，浅淡划痕交织成网。
或许凭认知显现者亦受制于认知，即便如此生物，仍未完全摆脱惯性桎梏，无法在高速运动中及时转向，擦身而过的同时攻守异形。
对准大概是右翼的部位，库普高举起箭头刺出。
他做好了受伤的准备。不够锐利的尖端可能会难以突破，反作用力使本就不适合握持的箭头损伤手掌，撕裂指蹼、折断掌骨。
但事实上的反馈和想象完全不同。
近似针尖刺入较为坚韧的腱膜，少许阻碍和一次落空感后，箭头完全没入其中，留在了那东西的身体里。
空气中飘浮着不明显的嘶鸣，那东西的行动稍受影响，似乎失衡了片刻。
考虑到它的动作本就难以判断，这片刻的失衡是否存在也有待商榷。
有一点毫无疑问，箭头是有用的，他伤到了它。些许兴奋和希望在心中燃起，冷却得比离开血管的血还快。
它再次发出簌簌的鳞片交响声，扑打双翼，箭头嵌在翼膜中，像片异样的逆鳞。