然后，老人把头转向侧面，对着空无一人的空气，认真地点了点头。
“是的是的，真理如同溪流一般，从你的唇间倾泻而出。”
他的语气像是在回应某个看不见的对话者，自然得仿佛那人就站在他身边。
“我们会按照教义的要求欢迎他。”
谢庸挑了挑眉。
过量精神类药物导致的幻听幻视——这是他的第一判断。在审判庭档案里，这类因长期苦修、自残、服用致幻剂而产生妄想的高阶信徒并不少见。当然，还有另一种可能：这老头真的通过某种方式，“接通”了某个存在——可能是亚空间里被称为“不死之神”的玩意儿，也可能……是帝皇的某个侧面。
毕竟在这个宇宙，疯狂和神启的界限，有时候薄得像一张纸。
谢庸的视线从宿老身上移开，开始打量这个所谓的“圣殿”。
和上面那些违章搭建、迷宫般杂乱无章的训练场不同，这里明显经过精心设计和长期维护。空间呈标准的圆形穹顶结构，直径超过五十米，高度至少有二十米。穹顶和四壁都覆盖着暗红色的琉璃瓦，每一片瓦上都蚀刻着复杂的图案——有的是拜死教的新月匕首徽记，有的是帝国的天鹰，更多是两者扭曲融合后的变体。
光源来自墙壁上镶嵌的数百盏烛台。蜡烛是血红色的，粗如儿臂，燃烧时散发出甜腻的、带着铁锈味的香气。烛光将整个空间染成一片流动的暗红，连空气都仿佛有了重量和颜色。
太多了。红蜡烛太多了。多到谢庸有那么一瞬间，觉得自己可能这辈子都不会再想看见“红色”这种东西。
圣殿中央，就是那个巨大的血池。
池水浓稠，暗红，表面平静得像一面打磨过的黑曜石镜。只有中央雕像那颗金属心脏持续滴落的液体，在水面荡开一圈圈细微的涟漪，发出单调的“滴答、滴答”声。
而池边，最引人注目的，是那条“人造血河”。
它从圣殿深处某个黑暗的拱门里流出，沿着一条精心开凿的石槽，蜿蜒穿过整个圣殿，最后注入血池。河槽大约半米宽，深度不明，里面流淌的液体比池水更鲜红、更粘稠，散发出浓郁的甜腥味——谢庸的鼻子能分辨出至少三种不同血液的成分，还有大量抗凝剂和防腐剂的味道。
这玩意儿绝对不是天然的。
“你的色彩几乎和你灰白的胡子一样苍白，可……这是什么？”
卡西娅的声音从旁边传来，带着压抑不住的颤抖。导航者家族的千金小姐站在阿贝拉德身后半步，一只手紧紧抓着老总管的衣袖，额前的宝石束带在暗红烛光下慌乱地闪烁。
她的眼睛——包括额前那只紧闭的第三眼——正死死盯着宿老。
“在这些褪色的色彩之中，猩红色的旋风闪闪发光……”
她的声音越来越轻，最后变成了近乎耳语的自言自语。
宿老没有回答她。
他甚至没有朝卡西娅的方向转头。那双被缝死的眼皮，自始至终“注视”着谢庸的方向。
“呼……”
一声轻微的、仿佛叹息般的吐息从宿老喉咙里发出。
然后，他动了。
那双交扣的、畸形的手缓缓分开。动作很慢，每一根手指的伸展都伴随着关节“咔吧”的轻响，像是生锈的机械在强行运转。
右手探入宽大的红袍袖口。
再抽出时，手里多了一把刀。
刀很薄。薄得像一片冰，在暗红烛光下几乎透明。刀身大约二十厘米长，没有护手，刀柄就是简单缠绕的黑色皮革。
宿老握着刀，手臂在颤抖——不是恐惧的颤抖，更像是肌肉长期处于某种僵硬状态后，强行运动时产生的、不受控制的痉挛。他的胳膊看起来很僵硬，肘关节仿佛无法正常弯曲。
但他还是抬起了手。
然后，做了一个让所有人都愣住的动作——
他将刀刃的侧面，轻轻贴在了自己的额头上。
动作很轻，像情人的抚摸。
接着，手腕猛地一压！
“嗤——”
皮肉被割开的声音很轻微，但在绝对的寂静中清晰可辨。
一道笔直的、深可见骨的伤口，从宿老的发际线正中央，垂直向下划到眉心。鲜血瞬间涌出，顺着他的鼻梁、脸颊、下巴流淌，滴落在红袍前襟上，将暗红的布料染成更深的黑红。
宿老像是完全感觉不到疼痛。他放下刀，左手抬起，用食指蘸了蘸额头的鲜血，然后——
轻轻一挥。
几滴温热的血珠，精准地飞溅到三米外谢庸的脸上。
一滴落在右脸颊，一滴落在下巴，还有一滴差点溅进眼睛。
谢庸没有躲。
他甚至没眨眼。
他只是站在那里，任由那几滴属于宿老的、混合着汗味、药味和铁锈味的血液，在自己脸上慢慢变凉、变粘。
心里冒出的第一个念头是：
幸好这个时代艾滋不是种威胁。
不然他真的要喊了。
“织血罗网欢迎新的主人。”
宿老开口了。声音依旧洪亮，但额头的伤口让他的语气多了一丝……湿漉漉的质感，像是喉咙里含着血在说话。
“我是宿老。我们等待了这么多年，如今您终于来了。”
话音落下的瞬间——
“我们一直在等待……”
“等待……”
“等待……”
黑暗里，无数道声音同时响起。
低沉，沙哑，男女混杂，从圣殿各个角落、各个阴影中传来。它们重复着宿老的最后一句话，声音层层叠叠，像潮水般涌来，又像退潮般散去。
谢庸脸上没什么表情，只是抬手，用指尖抹了一把脸上的血。
“等待这么多年？”他的语气里带着明显的、毫不掩饰的怀疑，“我才刚刚继位哦。”
他顿了顿，补充道，像是在陈述一个客观事实：
“这里面，怕不是有点占卜的成分？”
宿老笑了。
那个蛇裂的嘴角向上扯动，露出里面残缺不全、发黄发黑的牙齿。笑容很难看，但很真诚。
“当我通过死者的血肉进行预言时，”他缓缓说道，每个字都说得很慢，像是在回忆某个遥远的场景，“我选择了最古老、最贵重的圣物进行了占卜。那便是祂的圣牌。”
他抬起那只还在滴血的手，指向血池后方——那里有一面巨大的、用暗色金属铸造的墙壁，墙上镶嵌着数十个大小不一的壁龛，每个壁龛里都摆放着一样东西。
距离太远，谢庸看不清细节，但能辨认出有骨头、有武器、有书籍，还有……牌。
“是教派从蛛母族长那里继承而来的。”宿老继续说，“那个时候，我还有力气打开圣殿，也能带着大限已至的灵魂踏上最终的旅途。那个时候……我看到了。”
他的声音低了下去，像是沉入了某种深远的回忆：
“我看到其中一张牌上的预言。在那错综复杂的命运之中，我遇见了我们的相遇。”
宿老抬起头，“看”向谢庸。缝死的眼皮下，仿佛真的有目光穿透黑暗，落在谢庸身上。
“但遗憾的是，我并没有看到我们什么时候才会相遇。于是……我们年复一年地等待着。”
他顿了顿，蛇裂的嘴角又扯出一个笑容：
“如今，预言的时刻到了。”
谢庸沉默地听着。
他没有问“蛛母族长”是谁，没有问“圣牌”具体是什么，甚至没有问预言的具体内容。那些都不重要。
重要的是，眼前这个老疯子——以及他背后的整个教派——因为一个几十年前甚至几百年前的预言，等了他这么多年。
而且等到了。
这本身，就足够说明很多问题。
“你们建立起这么一个神殿，”谢庸终于开口，声音很平静，“我对此佩服。”
他的目光扫过穹顶、烛台、血池、血河，最后落回宿老脸上。
“但无论是您，还是下一代织血罗网的领导者，”谢庸的语气突然变得务实，像在布置工作任务，“麻烦给我培养一支拥有建筑能力的刺客派系。”
他抬手指了指头顶，又指了指脚下：
“要确保这些建筑结构，别导致一旦发生炮击后，提前倒塌的结果。”
这句话说得太突兀，太不合时宜。
在这么一个充满宗教神秘主义的圣殿里，在刚刚经历了一场血腥的“欢迎仪式”后，这位新任行商浪人关心的第一件事，居然是……建筑安全？
阿贝拉德总管的脸颊肌肉抽搐了一下。老总管低下头，假装在整理自己的袖口。
海因里希几不可察地挑了挑眉。
绮贝拉站在红袍信徒的队伍边缘，被缝住的眼皮微微动了一下，像是在……笑？
宿老愣住了。
他歪了歪头，像是在消化谢庸这句话的意思。几秒后，他缓缓点头，动作郑重得像是在接受某项神圣使命。
“以秘者的命令，我们会无限遵从。”
他顿了顿，补充道，语气里甚至带着一丝自豪：
“事实上，我们一直对这个圣殿的维修和扩建，有着最精密的建筑策划能力。”
谢庸点了点头，没再继续这个话题。
他的目光转向那条汩汩流淌的血河，看向它源头所在的方向——圣殿最深处，那片被暗红烛光笼罩、看不清细节的阴影。
“那么……”谢庸扯了扯嘴角，脸上露出一个有点不耐烦的表情，“我不是喜欢浪费时间的人。接下来，还有啥子试炼吗？”
宿老的蛇裂嘴角，又一次向上扯动。
这一次，笑容里多了某种……期待。
“根据教义的指引，”他缓缓说道，声音在圣殿里回荡，“我们要为所有的考验做好准备。无论是肉体的准备，还是心灵的准备。”
他“看”着谢庸，缝死的眼皮下仿佛有目光在闪烁：
“您做好准备了吗，秘者？”
话音落下的瞬间，宿老闭上了眼——虽然他的眼皮本来就被缝死了，但这个动作依然有明显的仪式感。他的嘴唇开始无声翕动，像是在默念某种祷文。
谢庸能听见他的耳语。
很轻，很模糊，但确实存在。不是幻觉，是这老头真的在对着空气低声说话。
谢庸叹了口气。
他抬起手，用指尖抹了一把脸上已经半干的血迹，然后举到鼻子前，闻了闻。
浓烈的铁锈味。