三秒。五秒。
然后他开口，声音平静得像在询问天气：
“你还想活吗？”
烧伤者愣住了。
“活下去，”谢庸继续说，每个字都清晰而残酷，“意味着至少三十次以上的皮肤移植手术，神经接驳，骨骼重建，感染控制。过程中你会清醒地感受每一次切割、每一次缝合。即使成功，你也会失去百分之八十的体表感觉，终身依赖止痛泵和抗排异药物，成为一个需要被永久照料的残缺者。”
他顿了顿。
“而死亡，是我现在就可以给你的。我会用最快的方式，让你感觉像睡着一觉。瞬间的解脱。”
烧伤者的瞳孔在收缩。
恐惧——那是生物最本能的恐惧——在他的眼中炸开。他张开嘴，想尖叫，想哀求，想咒骂。
但他的目光落在谢庸的脸上。
那张脸上没有任何表情，没有怜悯，没有厌恶，只有一种近乎冷酷的平静。还有那身衣服——华贵的布料，精致的剪裁，与这片污秽灼热的地狱格格不入的干净。
这个人，是“上面”来的人。
是能决定他命运的人。
烧伤者眼中的恐惧，慢慢沉淀下去。变成了一种更深、更疲惫的东西。他的嘴唇动了动，声音轻得像叹息：
“我……受不了了……”
“这种痛……每呼吸一次……都像……有刀在刮骨头……”
他闭上眼，泪水从完好的眼角滑落，冲刷出一道苍白的痕迹。
“求求你……让我……睡吧……”
谢庸点了点头。
他甚至没有站起来。右手在身侧微微一抖——袍袖下，一点细微的金属反光闪过。
下一秒，烧伤者的额头正中，出现了一个极小的孔洞。
没有血。孔洞边缘整齐，像被最精密的钻孔机瞬间穿透。烧伤者的身体猛地一僵，然后所有的颤抖、所有的紧绷，都在刹那间松弛下去。
他的头歪向一侧，眼睛还半睁着，但瞳孔里的光熄灭了。
熔炉的火光依旧跳动，将他的侧脸映成明暗交替的剪影。
阿洁塔修女在谢庸身后划了一个天鹰礼，低声诵念：“尘归尘，土归土，灵魂归于黄金王座。有的时候，死亡比无尽的苦难更加仁慈。”
谢庸没有回应。
他其实不完全同意这句话——仁慈与否，取决于是否有选择。如果资源无限，技术完备，意志坚定，那么生存的痛苦或许可以被称为“考验”。但现实是，资源有限，技术受限，而大多数人并没有钢铁般的意志。
给这个人一个选择，然后尊重他的选择。这是谢庸能做的、最接近“仁慈”的事。
绮贝拉的声音从阴影中飘来，带着一种近乎迷醉的虔诚：
“最可怕的诅咒，莫过于身处‘非生’与‘非死’之间的状态。您刚刚解放了一个饱受折磨的灵魂，秘者谢庸。不死之神看到了您的善行。”
谢庸的身体几不可察地僵了一下。
他缓缓转过头，看向绮贝拉。刺客单膝跪在稍远处的阴影中，那双被缝过的眼皮低垂，仿佛在向某个无形的存在致敬。
不死之神。
非生非死。
谢庸的脑海中，几乎是不受控制地，浮现出一个画面——
黄金王座。那个由无数精金、灵骨与亵渎科技构筑的巨型装置。王座之上，一具干瘪的躯壳被永恒的痛苦禁锢，亿万灵魂的哀嚎穿过他的意识，维持着一个摇摇欲坠的星炬，照亮人类在黑暗银河中的航路。
帝皇。
人类之神，或者说，人类最漫长、最残酷的刑罚的承受者。
那也是“非生非死”。
绮贝拉的话，像一颗无意中投入深井的石子，在他心底激起一圈冰冷而深远的涟漪。他盯着她看了两秒，最终什么也没说。
有些联想，最好永远停留在脑海里。
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队伍继续前进，离开了熔炉区的灼热与轰鸣。
接下来的路，变得更加错综复杂。通道被随意堆放的集装箱挤压得仅容一人通过，头顶的管道滴落着成分不明的液体，空气中弥漫着霉变食物与排泄物发酵的酸臭。
但谢庸的目光，开始落在那些更隐蔽的角落——
生锈的管道缝隙里，塞着一小叠用油纸包裹的配给卡。
废弃控制台的抽屉深处，散落着十几张面额不等的硬纸片。
甚至在一具已经风干的机仆残骸胸腔内，他都摸出了一小捆用铁丝捆扎的卡片。
“拿着。”
谢庸将一叠配给卡塞进一个蜷缩在角落的老乞丐手里。那人的手指只剩下三根，指甲乌黑，接过卡片时浑身都在颤抖，浑浊的眼睛里全是难以置信。
“谢……谢谢大人……帝皇保佑您……”
谢庸没说话，继续往前走。
他把沿途找到的所有配给卡，一张不剩地分给了路上遇到的人——骨瘦如柴的孩童、眼神空洞的妇女、缺胳膊少腿的老兵。每一次递出，都只换来呆滞的凝视或语无伦次的感激。
阿贝拉德跟在他身后半步，老总管的脸绷得很紧。当谢庸将又一大把卡片递给一个抱着婴儿的年轻母亲时，他终于忍不住，压低声音开口：
“大人……恕我直言，这种临时的施舍，改变不了什么。配给卡的源头是固定的，您今天发出去，明天他们又会饿肚子。而且……这可能会扰乱底层的黑市交易，引发不必要的骚乱。”
谢庸停下脚步，转身看着阿贝拉德。
老总管没有避开目光，但下颌线条绷得死紧。他在坚持某种属于“管理者”的立场。
“你说得对，阿贝拉德。”谢庸的声音很平静，“这改变不了根本。但今天我走过这里，看见了，就不能当没看见。这是我的‘垂怜’——新任船长的见面礼。”
他顿了顿，目光扫过周围那些藏在阴影里、偷偷窥视的眼睛。
“至于黑市和骚乱……等我离开后，你去和物资总管协调，从我的私人配额里拨一笔，给底层的兑换处增加百分之十五的基础物资供应。持续时间……先定三个标准月。同时宣布，未来三个月，持有旧版配给卡的人可以额外兑换一次医疗基础包。”
阿贝拉德的眼睛微微睁大。
这不再是施舍，这是制度性的临时救济，而且巧妙地利用了“新旧卡兑换”来鼓励流通、同时提供实质帮助。它依然会引发波动，但冲击可控，并且确实能救活一批濒临绝境的人。
老总管沉默了足足五秒。然后，他深深低下头：
“是，大人。我会安排好。”
他的声音里有复杂的情绪——有不赞同，有忧虑，但最深处，有一丝几乎无法察觉的……释然。
每一代行商浪人，都有自己的风格。西奥多拉夫人或许不会这样做，但谢庸大人选择了这样做。而他的职责，是执行，并将影响控制在最小范围。
队伍继续前进。
穿过一片弥漫着化学制剂刺鼻气味的区域后，前方传来了不一样的声音——
不是机械轰鸣，不是痛苦呻吟，而是一阵轻快、尖锐、带着某种诡异韵律的笛声。
通道在这里豁然开朗，形成一个天然的“广场”。几十个底层工人聚集在这里，他们围成一个松散的圈，脸上带着难得的、麻木之外的生动表情——好奇，兴奋，甚至有一点点笑容。
圈子中央，一个人正在吹奏一支细长的骨笛。
他坐在一个改装过的板车上，车上堆着杂七杂八的破烂。他戴着一副古怪的护目镜，镜片是暗红色的，看不清眼睛。双手戴着破旧的皮手套，指节处磨得发亮。
笛声很怪。旋律本身是某种民间小调，但节奏里夹杂着难以言喻的顿挫，像是多了半个拍子，又像是某种非人类的呼吸节拍。
而更怪的是他“指挥”的东西——
老鼠。
不是一两只，是几十只，也许上百只。它们从板车下的阴影里钻出来，随着笛声列队、转圈、甚至叠起简陋的“金字塔”。这些肮脏的、通常令人作呕的生物，此刻动作整齐划一得令人头皮发麻，仿佛被同一个无形的意志操控着。
工人们发出压抑的惊叹声，有人往板车前的破碗里扔下零星的王座币或配给卡碎片。
赌博在角落里悄悄进行，几个面黄肌瘦的男人正为下一只老鼠会跳多高而下注。
谢庸停下了脚步。
他的目光，越过人群，牢牢锁定在那个吹笛人身上。
护目镜。皮手套。理论上，这是长期接触辐射或有害物质工人的标准装备。
但谢庸“知道”不是。
在另一个宇宙的文字记录里，在行商浪人可能经历的无数时间线中，这样的描述曾出现过：基因窃取者教派中的“杀手种”，第三世代后期改良型，代号“聆听者”或“调律者”。超凡的感官能力，顶级的潜伏技巧，擅长以民间艺人或社区调解人的身份融入底层，用微小恩惠和个人魅力编织网络，最终在关键时刻成为点燃叛乱的“英雄”与神枪手。
一个冷血的异形，正在扮演救世主。
谢庸的脸上，缓缓浮现出一种“感兴趣”的神色。他迈步向前，分开人群——工人们看到他身上的华服，本能地畏缩退开。
他走到板车前，停下。
笛声戛然而止。
老鼠们瞬间僵住，然后像失去了提线的木偶，哗啦一下四散逃窜，消失在周围的缝隙里。
吹笛人抬起头，暗红色的护目镜映出谢庸的身影。他的脸很年轻，甚至有些俊秀，皮肤是长期不见阳光的苍白。此刻，他脸上露出了一个极其坦率、极其友好的笑容，露出一口整齐得过分的牙齿。
“啊呀！”
他发出一声惊喜的轻呼，声音清亮，带着一种天然的感染力。
“关于舰长大人的慷慨，人们已经讲过了许多伟大的故事！”他放下骨笛，双手在胸前做了一个夸张的、类似谢幕的姿势，“我以我自己的长笛发誓——今天，我可以添个新的故事了！”
他的目光扫过周围噤若寒蝉的工人们，笑容更加灿烂：
“对于靠运气讨生活的人来说，舰长大人亲自驾临——这简直就是命运赐予的礼物！你们说是不是？”
短暂的死寂。
然后，有几个胆大的工人，怯生生地、迟疑地，点了点头。
吹笛人满意地笑了。他重新看向谢庸，眼神清澈得像山涧的泉水，充满毫无保留的感激与崇敬。
谢庸什么也没说。
他只是伸出手，从怀中掏出一枚完整的、亮闪闪的王座币。金币在他指间翻转了一下，然后“叮”的一声，落进了板车前那个空空如也的破碗里。
声音清脆，在寂静的广场上回荡。
吹笛人瞪大了眼睛。他看看金币，又看看谢庸，脸上的表情从惊讶转为一种近乎受宠若惊的狂喜。他猛地鼓起掌来，掌声响亮而富有节奏。
“看啊！仁慈！真正的仁慈！”
在他的带动下，周围的工人们——那些刚刚还沉浸在老鼠表演中的男男女女——也开始稀稀拉拉地鼓掌。掌声起初很轻，带着犹豫，但在吹笛人越来越热烈的引领下，逐渐变得整齐，甚至有了几分……热情。
谢庸站在掌声的中心，脸上依旧没什么表情。
但海因里希已经在心中敲响警钟了——谢庸的神情就代表一种情况：这是个敌人，只是不能马上处决。
那这个吹笛人是谁呢？
第927章 笛声与君父