热浪、油污与绝望仿佛在吹笛人周围形成了一个无形的结界。
谢庸停下脚步，目光平静地穿过稀稀拉拉鼓掌的人群，落在那个坐在板车上的身影上。暗红色的护目镜，破旧的皮手套，还有那张过于友善的笑脸。
海因里希的手已经按在了力场剑的剑柄上。阿洁塔的祷文停了下来。帕斯卡的电子眼锁定着吹笛人，十二条机械触须在袍服下微微调整角度，进入待命模式。
“你是什么人？”
谢庸开口，声音在熔炉区的余热中显得格外清晰。
吹笛人放下鼓掌的手，笑容没有丝毫变化。他张开双臂，做了个拥抱整个底层甲板的姿势，动作夸张却自然得仿佛演练过千百遍。
“我不过是众多船员中的其中一员。”他的声音清亮，带着某种天然的感染力，“我是人群中平凡的身影，是机械装置中普通的齿轮，也是神皇平平无奇的仆人。”
他的手指轻抚过膝上的骨笛。
“大家都叫我吹笛人，因为我就是个吹笛子的。我吹简单的小曲，让大家辛苦一天之后能好好放松一下。”
谢庸盯着那张笑脸。
有那么一瞬间，他真的很想问——你所信奉的神皇，究竟是几条手臂的？
但他忍住了。话题需要继续，线索需要收集，这场表演还需要进行下去。他抬起手，指了指那支骨笛。
“笛子看起来很有趣。”谢庸的语气里带着恰到好处的好奇，“你是怎么弄到的？”
吹笛人的笑容顿了顿。
这个停顿很微妙，只有零点几秒，但在场所有人都捕捉到了——除了那些还在茫然鼓掌的工人。他的手指在骨笛上摩挲了一下，动作轻柔得像在抚摸情人的脸颊。
“我妈妈生前很喜欢音乐，”吹笛人开口，声音里第一次注入了一丝真实的、柔软的质感，“经常给我哼唱优美的旋律。”
他抬起头，暗红色的镜片仿佛穿透了时空。
“她去世之后，我用她的髋骨刻成了这支笛子，开始学习演奏。”他的手指收紧，“这既是出于哀悼，也是出于对她的敬意。”
玛德。
谢庸的心里，闪过一个冰冷而清晰的念头。
都是那种反暴政剧本下最完美的背景设定——孤苦出身，深情回忆，手工遗物。每一个细节都在精心编织一个“值得同情、值得信任”的平民英雄形象。
基因窃取者教派的渗透手册，大概连这种细节都标准化了。
“能让我听听吗？”谢庸脸上露出一个温和的笑容，仿佛真的被这个故事打动，“吹个当地人最喜欢的小曲吧。”
吹笛人眼睛——准确说，是护目镜后的脸部肌肉——弯成了月牙形。他神秘地微笑着，将骨笛举到唇边。
笛声响起。
不是之前那种诡异顿挫的调子，而是一段真正简单、轻快、甚至带着些许乡愁意味的旋律。它像一缕清风，在这片充斥着机油和汗臭的空气里流淌，穿过熔炉的轰鸣，穿过远处的叫骂，钻进每一个倾听者的耳朵。
工人们停下了鼓掌。他们的脸上浮现出某种近乎呆滞的宁静，眼睛望着虚空，仿佛在笛声中看见了故乡，看见了童年，看见了一切与眼前地狱无关的美好幻影。
笛声停止。
余韵在空气中徘徊了三秒，然后——口哨声响起。
一个工人下意识地吹起了刚才的旋律。紧接着是第二个，第三个。很快，整个广场都回荡着参差不齐却执着无比的口哨声，像一场无声的合唱，献给那支已经沉默的骨笛。
谢庸静静地看着这一切。
他在评估。评估笛声的影响力，评估工人们的反应，评估这个“调律者”对底层情绪的控制精度。数据在他脑中快速滚动——感染力强，精神暗示成份中等，群体效应显著。
“这曲子有故事吗？”他等到口哨声渐渐平息，才开口问道，语气里带着简单的关心。
吹笛人笨拙地调整了一下额头上的护目镜，这个动作让他看起来有些腼腆，甚至笨拙。
“这支曲子讲述的，”他慢慢说道，声音压低，像在分享一个秘密，“是一个来自底层甲板的普通人。”
他顿了顿，确保所有人的注意力都集中过来。
“他对自己，对他人都很诚实。他劫富济贫，会冒着生命危险保护那些被压迫的人，让他们免受被权力腐化之人的侵害。”吹笛人的声音里充满了诚挚的敬意，“他能无私地帮助他人，不求任何回报。”
他的目光扫过周围一张张茫然又渴望的脸。
“他就是传说中的英雄——涅墨斯特。”
“孩子们和成年人都很崇拜他。”
话音落下的瞬间，谢庸能清晰地感受到身后阿贝拉德总管的气息骤然变冷。
老总管的身体僵住了，那只握着数据板的手指关节因为过度用力而发白。谢庸甚至能想象出他此刻的表情——那张总是维持着得体仪态的脸上，此刻一定写满了震惊、愤怒，以及某种被愚弄了三十年的屈辱。
海因里希的嘴唇抿成了一条直线。
审讯官没有动，但他的目光——那双总是冷静分析的眼睛——此刻正死死锁定在吹笛人身上，像两枚即将出膛的穿甲弹。他在观察，在记录，在将眼前这个“友善的民间艺人”与帝国异形审判庭档案中那些最危险的潜伏者进行比对。
谢庸的内心毫无波澜。
他只有一个感受——显摆，还有臭美。
你就是杀手种。你就是那个横行三十年的涅墨斯特。你在我面前吹这首曲子，讲这个故事，是在炫耀你的“丰功伟绩”吗？是在向我这个新任船长示威，展示你对这片阴影之地的掌控力吗？
你真以为我看不透？
谢庸的指尖在袖口内微微动了动。以他现在的力量，以他对基因窃取者生理结构的了解，他确实可以——就在此刻，就在下一秒——用一根手指，以某种看似随意的方式，洞穿那副暗红色护目镜，刺入其后那团异形的大脑。
但他没有。
族长。他需要找到族长。涅墨斯特只是一条值得注意的大鱼，但放长线，才能钓出藏在最深处的鲸鲨。
所以谢庸笑了。
那不是冷笑，也不是嘲弄的笑。那是一种温和的、带着些许期许的笑容，像一个刚刚听说了一个感人故事、并从中获得启发的年轻领主。
“英雄的故事总是让人动容。”谢庸的声音不大，但清晰地传遍了安静的广场，“这也让我想到，作为新任行商浪人——也就是我——或许该尝试一种新的治理方式。”
他向前走了一步，目光扫过周围的工人、小贩、还有那些躲在阴影里窥视的眼睛。
“我称之为‘君父模式’。”
广场上陷入了一片诡异的寂静。连远处熔炉的轰鸣声都仿佛变小了。
“在这个模式下，”谢庸继续说，语气平静而笃定，像在陈述一个即将到来的事实，“大家都会有改善生活的一天。配给会调整，居住环境会逐步清理，医疗点会增加。”
他顿了顿，抛出了最关键的一句话：
“甚至，我还会慢慢开放上升通道。”
“当然——”谢庸的声音稍稍抬高，带上了一丝不容置疑的威严，“我会要求很严格。纪律、忠诚、勤奋，缺一不可。但至少，这条路会存在。只要你够格，你就有机会离开这里，去中层甲板，去上层甲板，甚至去舰桥担任辅助职务。”
“不再是永无止境的绝望循环。”
话音落下。
广场上，那些原本麻木的、畏惧的、或充满敌意的眼睛里，第一次浮现出了一种诡异的光芒——那是怀疑，是困惑，但最深处，是一点点被强行点燃的、微弱到几乎看不见的……希望。
阿贝拉德总管张了张嘴，却什么也没说出来。老总管的表情复杂到了极点——他根本没想到谢庸会在这里、以这种方式，宣布如此颠覆性的政策。这完全超出了行商浪人传统的治理框架，这甚至有些……危险。
吹笛人脸上的笑容，第一次出现了真实的僵滞。
虽然只有短短一瞬，虽然他立刻用更灿烂的笑容掩饰了过去，但谢庸看见了——那副暗红色护目镜后的面部肌肉，有那么零点几秒，完全停止了运动。
仿佛一台精密的机器，突然接收到了无法处理的指令。
“……哇偶。”吹笛人终于发出了声音，他摇着头，像是被这突如其来的好消息冲击得有些语无伦次，“要真是这样……那可就是大家的好日子了。”
他的笑容恢复了自然，甚至更加热情。
“为了庆祝舰长大人的仁慈决定——”吹笛人拍了拍手，从板车下摸出一块用锈铁片和碎玻璃拼成的简易游戏板，“不如我们玩个小游戏？就当是……为新政策添个彩头？”
谢庸看了一眼那块粗陋的游戏板——上面用污渍划出了简单的格子，几颗不同颜色的齿轮螺母充当棋子。规则一目了然，纯粹靠运气。
“好啊。”他说。
游戏很简单，吹笛人讲解规则只用了十秒钟。两人轮流移动棋子，先到终点者胜。周围的人群重新围拢过来，这次他们看谢庸的眼神已经完全不同——带着一种混杂着敬畏、期待和强烈好奇的复杂情绪。
谢庸输了。
输得很自然。他在关键时刻“失误”了一次，让吹笛人的棋子抢先抵达了终点。
“看来我今天运气不错！”吹笛人开心地笑着，搓了搓手。
谢庸也笑了。他伸手到袖口，摸索了一下，然后——用力一扯。
“咔哒。”
一枚镶嵌着细小蓝宝石的银质袖扣，被他生生从袖口上扯了下来。他捏着那枚在昏暗光线下依然闪着微光的精致纽扣，看了看，然后随意地一抛。
袖扣在空中划出一道弧线，“叮”的一声，落进了板车前那个空空如也的破碗里。
声音清脆，在寂静中格外刺耳。
吹笛人愣住了。他看看碗里的袖扣，又看看谢庸，脸上的表情第一次出现了某种真实的、无法掩饰的错愕。那枚袖扣的价值，可能抵得上这片区域所有人一个月的配给。
“一点小彩头。”谢庸拍了拍手上并不存在的灰尘，“希望你能用它在需要的时候，帮助更需要的人——就像你故事里的英雄那样。”
他转身，不再看吹笛人，而是对身后的队伍点了点头。
“我们该继续往前走了。”
吹笛人坐在板车上，看着谢庸离去的背影。几秒后，他才像是回过神来，连忙起身，对着那个背影深深鞠躬——动作标准得不像一个底层艺人。
“希望您玩得尽兴！”他的声音从身后传来，清亮依旧，但多了一丝难以言喻的复杂意味，“我与舰长大人的这场……宿命的会面，我是绝对不会忘记的。”
谢庸没有回头，只是抬起手，随意地挥了挥。
吹笛人目送队伍消失在通道拐角。然后他缓缓坐回板车，低头看着碗里那枚闪烁的蓝宝石袖扣。他伸出手，用戴着手套的手指将它捻起，举到眼前。
护目镜后的眼睛，透过暗红色的镜片，凝视着宝石中倒映出的、扭曲的自己。
半晌，他轻轻笑了。
那笑声很轻，却和之前所有友善的笑声都不同——冰冷，玩味，像毒蛇吐信。
他将袖扣塞进怀里，然后俯身，以灵巧到不可思议的动作将游戏板上的棋子清空。骨笛再次抵在唇边。
这一次，吹出的旋律不再轻快，而是一种低沉、幽深、仿佛从地底传来的调子。
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队伍在沉默中前行了大约五分钟。
直到彻底远离熔炉区，周围的噪音重新被货运列车的轰鸣和远处隐约的叫骂取代，海因里希才向前快走两步，与谢庸并肩。
他的声音压得很低，但里面的寒意足以冻结空气：
“那个吹笛人，”审讯官说，“并不像看起来这么简单。”
谢庸脚步未停。
“我非常好奇他在这种地方干什么。”海因里希继续道，灰色的眼睛在昏暗光线下闪着锐利的光，“我会派人监视他的。二十四小时不间断。”
“尽力即可。”
谢庸的回答轻描淡写。他侧过头，看了海因里希一眼，嘴角勾起一个几乎没有弧度的笑：
“毕竟是三十年都没被整死的涅墨斯特。”
他顿了顿，语气平淡得像在讨论早餐吃了什么：
“要不是我对这个喽啰不感兴趣，一指头就可以戳死他。”
话音落下的瞬间，身后的阿贝拉德总管猛地停住了脚步。