三米高的身躯蜷缩在船长室的金属地板上。
他低着头，蓝色的眼睛死死盯着自己摊开的双手——那双曾撕裂泰伦甲壳、捶碎浑沌卵、在无数个世界为帝皇献上忠诚杀戮的手。
现在，它们在微微颤抖。
不是因为恐惧，不是因为虚弱。是一种更深层的东西，一种从基因螺旋最深处渗透出来的冰冷虚无感，沿着脊椎向上爬，最终冻结了所有的信念与意义。
“死过一次，确实可惜。”
谢庸的声音从上方传来，平静得像在陈述一个物理定律。
一只属于凡人的手伸到了凯隆面前。手掌宽厚，指节粗大，布满老茧和细小的伤疤——那是一双战士的手，但尺寸与力量本不该与阿斯塔特相提并论。
凯隆抬起头。
谢庸站在他面前，微微俯身，脸上没有任何怜悯或同情，只有一种厚重的、近乎事务性的认真。
“但能再活一次，”谢庸继续说，每个字都像钉子般敲进凯隆混乱的意识，“也是帝皇给你的考验。好好珍惜吧。”
凯隆看着那只伸来的手，看了整整三秒。
然后他猛地抬手，却不是去握，而是狠狠抓住了自己的头皮——这个动作如此突兀，如此不符合星际战士的训练与仪态。
“可……可为什么是我？！”
他的声音从咬紧的牙关中挤出来，嘶哑、破碎，带着一种凯隆自己都未曾意识到的、近乎孩童般的痛苦。
“为什么不能是阿切兰连长？！他比我好一百倍！他比我更睿智、更沉稳、更配得上这份……这份‘第二次机会’！他应该活下来，担任更重要的任务，而不是我！我算什么？！一个侥幸的、不该存在的——”
“凯隆！”
谢庸的声音陡然拔高，打断了他近乎自毁的咆哮。
下一秒，凯隆感到一股无法抗拒的力量抓住了他的衣服前襟——不是动力甲的手，是谢庸那只看似属于凡人的手。
那股力量如此之大，以至于他都能被提起来些许。
“咚！”
凯隆被硬生生从地上提了起来。
双脚离地，身体悬空，然后再被稳稳地放回地面。整个过程不到两秒，快得让凯隆的神经都没能完全反应过来。他踉跄了一步，随后自己找回平衡。
他瞪大眼睛，看着眼前这个仅有自己胸腹部的男人。
谢庸松开了手，但目光依旧锁死在他脸上。
“起来说。”谢庸的声音恢复了平静，但里面多了一丝不容置疑的命令，“告诉我，你和阿切兰连长，在特里格星上，到底经历了什么？”
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凯隆深吸了一口气。
他闭上眼睛，再睁开时，眼中的痛苦被一种更深沉、更冰冷的东西取代——那是回忆的锋芒，是直视过往伤疤的勇气。
“特里格。”他缓缓开口，声音里没有了之前的嘶哑，只剩下一种陈述战报般的、近乎残酷的平稳，“烈焰护城河星系的关键堡垒。表面忠诚，驻扎着三个莫迪安铁卫团和一支军需部的勘测舰队。”
他走到舷窗前，背对谢庸，看着窗外永恒流动的亚空间紫光。那些诡谲的色彩仿佛勾起了什么。
“然后他们消失了。一整支舰队，连同护卫部队，只留下一声灵能尖啸，就彻底失去了联系。星语庭收到了最后的信号，内容是……”凯隆顿了顿，“‘它们在墙里’。”
谢庸没有说话，只是静静地听着。
“阿切兰连长率领一支突击队前去调查。我作为他的副官，随行。”凯隆的声音越来越低，仿佛每个字都要从记忆的泥沼中艰难拔出，“我们以为会是泰伦的先遣队，或者是某种亚空间现象……但我们错了。”
他的机械左拳缓缓握紧，金属指节相互摩擦，发出细微的金属刮擦声。
“特里格的主巢都世界……它的底部，从最深的底层巢穴到中层尖塔的通风管道，整个地下系统，已经被一个完整的、高度发达的基因窃取者教派彻底侵蚀。它们不是潜伏者，它们已经是那里的主人。它们在等待——等待泰伦虫族的主力舰队抵达时，从内部撕开整个星球的防御，让烈焰护房河星系的门户洞开。”
凯隆转过身，蓝色的眼睛在昏暗的光线下闪烁着某种令人心悸的光。
“我们降落时，叛乱已经开始了。教派从下水道、从废弃工厂、从贫民窟的每一个角落涌出。它们有组织，有武器，甚至有被腐化的当地防卫军和机械教人员。整座城市在几个小时内就变成了地狱。”
他走向星图桌，手指无意识地在光滑的金属表面划过，仿佛在描绘某种战术部署。
“阿切兰做出了选择。”凯隆的声音第一次出现了极其细微的颤抖，那颤抖被动力甲的扩音器放大，变成了一种低沉的、金属般的颤音，“他启动了巢都底层的‘反原子封锁协议’。那是一套黄金时代遗留的防御系统，一旦激活，会将整片城区从物理层面隔离——用多重虚空盾、厚重的合金闸门、还有足以汽化任何生物的等离子屏障，彻底封死。”
“他把自己，把我们所有登陆的兄弟，和几乎无穷无尽的基因窃取者……”凯隆抬起头，看向谢庸，嘴角扯出一个比哭还难看的笑容，“一起锁在了里面。”
船舱里陷入了漫长的寂静。
只有亚空间窗外流动的紫光，无声地映在两人脸上。
“他说，”凯隆轻声复述，每一个字都像烧红的铁烙，“‘将他们困于敌后，拯救世界，拯救星区。这是我们的职责，也是我们的荣耀。’”
他闭上眼睛。
“然后就是消耗战。巷道、工厂、地下管网……每一个角落都在流血。基因窃取者无穷无尽，它们用数量淹没我们，用变异体消耗我们，用灵能者干扰我们。我们一个接一个倒下。马库斯兄弟被拖进通风管道时还在开火，泰瑞尔兄弟用热熔炸弹和一头巨兽同归于尽，洛肯兄弟……”
凯隆的声音哽住了。
几秒后，他深吸一口气，强行将情绪压回那副钢铁躯壳之下。
“最后是我。我守着通往反应堆核心的最后一道闸门，背后是阿切兰连长和仅剩的三名兄弟，他们正在设置最终爆破装置。基因窃取者的浪潮涌来，我打空了爆弹枪，用断了动力剑，最后……”
他抬起机械左臂，看着那只金属手掌。
“最后我用这只手，捶碎了最后一头冲到我面前的纯血基因窃取者的头颅。然后另一头从侧面扑上来，它的爪子刺穿了我的动力背包，灵能冲击直接轰进了我的大脑。”
凯隆放下手。
“这就是结局。我死了。阿切兰连长和兄弟们完成了爆破，反应堆过载，整片封锁区连同里面所有的基因窃取者，一起化作了等离子火焰。特里格星得救了，星区保住了。”
他看向谢庸，眼神空洞。
“一个高尚的选择，一次伟大的牺牲。所以，为什么活下来的是我？为什么不是阿切兰？他更应该……”
“凯隆。”
谢庸打断了他。
极限战士转过头，看到谢庸不知何时已经走到了那个装着营养粥的金属柜前。他拿出一罐，“咔嗒”一声打开，然后转身，面向舷窗外那片永恒的混沌。
他举起金属罐，对着虚空，动作缓慢而郑重。
“敬阿切兰连长。”谢庸的声音清晰而有力，“敬所有在特里格星上战死的兄弟。愿你们的牺牲被帝皇铭记，愿你们的灵魂在黄金王座旁获得安息。”
他仰头，将罐中寡淡的膏体一饮而尽。
然后他转身，将空罐轻轻放在桌上，看向凯隆。
“但不要认为你的重生就不值得，”谢庸一字一顿地说，“更不要认为阿切兰的牺牲就不伟大。也许，恰恰是因为他的牺牲如此纯粹、如此高尚，帝皇才赐予了他永恒的安息——那是他应得的奖赏，是战士最好的归宿。”
他走向凯隆，在极限战士面前停下。
“而你的‘回来’，”谢庸指了指凯隆的胸口，“也一定有它的意义。帝皇从不让任何事毫无理由地发生。你现在站在这里，不是错误，不是侥幸，是还有未完成的使命在等着你。”
凯隆的嘴唇动了动。
谢庸没给他反驳的机会，嘴角勾起一个略带神秘的弧度。
“而且，你以为阿切兰就‘永远休息’了吗？”
凯隆猛地抬起头。
“听着，兄弟。”谢庸压低声音，像在分享一个只有他们才懂的秘密，“你在这个银河里活了多久了？你见过帝皇——或者任何你觉得在幕后推动一切的存在——什么时候会真的让一个有价值、有信念、还特别能打的灵魂‘永久退休’？”
他拍了拍凯隆的胸甲，发出沉闷的“咚咚”声。
“以我对那位坐在黄金王座上的老家伙的理解，”谢庸的笑容里带着战锤宇宙特有的黑色幽默，“他的用人哲学，基本可以概括为：只要干不死，就往死里干。”
凯隆瞪大了眼睛。
“所以，”谢庸耸耸肩，“说不定，等我的任务进展到最关键、最缺人手、最需要那种‘敢于把自己和无穷无尽的敌人一起锁死’的狠人的时候……你猜怎么着？某个本该在黄金王座旁边喝茶的阿切兰连长，可能就又得被叫起来，领一套新动力甲，然后被告知：‘休息时间结束了，战士，该上班了。’”
“你……你是说……”凯隆的声音里第一次出现了某种类似希望的东西，尽管那希望本身听起来就荒谬绝伦。
“我说的是可能性。”谢庸纠正道，但眼神里的笑意说明了一切，“在这个亚空间和现实搅成一锅粥的宇宙里，什么是死亡？什么是终结？我们谁又能真正断言呢？”
他走回星图桌，从抽屉里重新取出那个玫瑰金色的金属筒。
“现在，”谢庸将金属筒递给凯隆，表情恢复了严肃，“在你开始幻想怎么和阿切兰连长重逢之前，先看看你‘第二次生命’真正要面对的使命吧。”
凯隆接过金属筒。
入手冰凉，但筒身上那些细微的灵能纹路仿佛有生命般微微搏动。他看了一眼谢庸，后者点了点头。
“咔。”
筒盖弹开。
凯隆抽出里面的金箔卷轴，展开。
目光扫过开头的帝国天鹰徽记、高哥特语的公文格式、以及那行让他瞳孔收缩的联名签署：
罗保特·基里曼，奥特拉玛之主，帝国摄政
然后他的视线落在了文件的核心内容上。
那些词句以最精炼的公文语言，阐述了一个机构、一个任务、一个在帝国体制内前所未见的框架：
……据此命令成立“质量效应修会”(Ordo Effectus Massae)，直属摄政管辖，享有审判庭同级权限……
……专责探索、联系并确保代号“质量效应宇宙”(Universum Effectus Massae)之稳定接入及战略安全……
……该宇宙人类文明(代号“神堡人类”)为关键现实锚点，其存续为第一优先级……
……授权修会主持官谢庸·冯·瓦兰修斯在该宇宙组建跨宇宙远征力量，目标：建立前沿基地，获取战略资源，并在必要时以一切手段确保锚点文明存续……
……此命令权限等级：Ω-1，除签字原体外，无需向任何帝国机构报备……
凯隆的目光在金箔上停留了整整十秒。
然后他缓缓抬起头，看向谢庸，蓝色的眼睛里充满了难以置信的震撼，以及某种更深层的、被点燃的光芒。
他什么也没说，只是将金箔重新卷好，塞回金属筒，合上盖子，然后双手将筒递还给谢庸。
整个过程沉默得像一场仪式。
当谢庸接过金属筒时，凯隆才终于开口，声音因为压抑着巨大的情绪而显得有些嘶哑：
“质量……效应修会。专门负责……另一个宇宙？”
“对。”谢庸将金属筒放回抽屉，转身面向凯隆，“本来，这个宇宙是我给自己找的……‘度假胜地’。一个没有亚空间低语、没有混沌腐蚀、连灵能都稀薄得像奢侈品的地方。我想着，也许能在那里喘口气。”
他走到舷窗前，背对凯隆。
“但帝皇———看到了更多。祂发现，那个宇宙确实庞大，资源丰富，物理规则稳定。更重要的是，那里的人类文明刚刚踏入星际时代，脆弱、天真、而且……”
谢庸顿了顿，似乎在寻找合适的词汇。
“而且他们和异形文明达成了协议，组成了一个所谓的‘神堡议会’，形成了一个大社区的一员。他们相信外交、相信条约、相信不同种族可以和平共处。”
凯隆的眉头立刻皱了起来。
“这太异端了。”他本能地说，声音里带着极限战士对异形根深蒂固的不信任，“异形值得相信吗？它们永远都不能相信——背叛、阴谋、弱肉强食，这才是宇宙的真理。这些人……这些天真的同胞，需要被纠正，需要被教导现实的残酷。”
“那都是后话了。”谢庸转过身，抬手制止了凯隆进一步的批判，“现在，这种脆弱的同盟之所以还能维持，不是因为他们有多高尚，而是因为……他们都很弱。”
他走回星图桌，手指在桌面上虚点。
“那个宇宙有一个更古老的威胁。一个被称为‘收割者’的循环性灭绝文明，它们每隔五万年就会苏醒，抹除所有达到一定科技水平的有机文明。现在，距离下一次收割，只剩下不到十年了。”
凯隆的眼神瞬间变得锐利如刀。