顾承钧点了点头。
先前乾云盟内门失利，他没有为此亲自下场。
如今裴照雪跨入真元，他的目光比从前认真了些。
“先稳住，别急着耗空。”
裴照雪应下。
周行烈手里拿着事务殿送出的册子，正与随行执事核对本月入洞天修炼的时日。
执事说话压着声。
一处日期改过，先请他过目，再落笔定下。
真传每月都有一次这样的机会。
裴照雪听在耳里。
她在内门这些年，为了冲击真元，许多资源得一份份攒。
眼下跨了境，继续往前所需的东西只会更难得。
周行烈手中的那页日程，却是宗门按月给他的。
她想知道自己离这个位置还有多远。
“周师兄。”
周行烈抬头。
裴照雪措辞很稳：
“我今日新成真元，对自身所学还缺一把尺子。
若师兄方便，能否指点我几招？”
附近的上席听见，神色各有变化。
她求的是切磋，并未递出正式挑战的文书。
新境初成，找一位同境真传试招，倒也说得过去。
只是肯在众人面前承认自己需要指点的人不多。
周行烈将册子交还执事。
“可以。”
他看了一眼长廊外的小练功场：“那里清净。”
顾承钧也跟了过去。
其余人识趣地留在远处，没有谁把这场临时切磋当成真传争席去叫长老。
练功场的石面已经修整平齐。
裴照雪入场，先向周行烈行了一礼，随即握住剑柄。
她既然要看清差距，便没有试探三招、再逐步加力的打算。
周行烈站在另一端，抬手示意。
“你先来。”
裴照雪真元流入剑身。
同样一门秘术，外罡时须费力催动的几处变化，此刻接得更顺。
她踏前一步，剑势顺势铺开。
先占周行烈正面，后续一式也已蓄在腕间。
周行烈没有退。
他接住第一道剑势，身形只偏了半步，便让开最锋利的那一线。
裴照雪的第二式跟上。
速度和劲力都较此前强出许多，剑尖却始终没能把他逼到难受的位置。
她不由收紧手腕。
第一式被化开时，周行烈已经看准她下一步落在哪里。
两人又交了一招。
石面上真元碰撞的响声短促而沉闷，裴照雪的剑被引偏半寸。
半寸不算多，足以叫后续那式秘术不得不换个起手。
她即刻调整，另一门秘术接续展开。
周行烈终于向前。
他掌中真元骤然凝实，第四境秘术随这一进完整施展。
裴照雪看得见他出招，也来得及横剑去挡。
只是自己前一式尚未收净，新的一式正起。
真元在剑锋和护身之间分得太开。
她竭力补上，仍晚了少许。
两股力量正面相撞，裴照雪向后连退数步。
鞋底擦过石面。
最后一步落稳，她手臂发麻，剑势已经散了。
若周行烈再跟一步，她只能仓促接招。
周行烈没有追。
裴照雪低头看了一眼剑身，又抬眼望向他。
“我输了。”
交手不过几招，她一身真元没有耗尽，也没有受什么重伤。
可再打下去，只会让同一个破绽被人反复抓住。
顾承钧走近时，她已将剑归鞘。
方才初成真元的那份轻快还在，只是沉下去了一些。
她原以为自己与周行烈同为一次淬炼。
纵使交手经验有差，至少能让他认真应付一阵。
如今她才亲自摸到，这道距离有多宽。
周行烈甚至没有逼她将真元消耗到见底。
几次接招，他总能把力量用在恰好的地方。
她多添一分，往往只叫下一式来得仓促。
这样的差距，回去再多服一瓶补益真元的丹药也填不上。
周行烈根基完好，真元的收放比她老到。
两门第四境秘术握在手里。
何处该守，何处能进，几次碰撞便判断明白。
裴照雪看清了他的招，身体却赶不上自己的判断。
境界相同，也不代表走过了同样的路。
“多谢周师兄指点。”她拱手。
周行烈神色如常。
“你第二次换招时，真元先去了剑锋。”
“左侧空了半寸。方才那一下，我便从那里进来。”
这话只说了她亲眼经历的一处。
裴照雪回想自己的起手，知道他说得不错。
她方才一心想借新得的真元把攻势衔得更紧。
剑锋确实先得了力。
那个空处平日未必有人抓得住。
遇上周行烈，半寸已经够了。
“记下了。”
顾承钧看她并未因败而失态，语气也缓了些。
“真元刚稳，先把各式之间的衔接练熟。”
裴照雪点头。
她想要真传的地位，也想要每月入洞天的机会。
切磋过后，这些东西依旧值得争。
只是要用的工夫比她刚出关时想的更多。
回程时，乾云盟的人迎上来，见她神色平静，便没敢追问结果。
裴照雪只让人把原先备下的修炼安排送来。
她心里记着周行烈那半寸破绽，也记着他出手时的从容。
下一回向那位置伸手，她至少要能把自己的剑完整递出去。
路过先前行礼的长廊时，事务殿的执事已经拿来新录好的名册，请她核对境界。
上面写着真元一次淬炼，末尾仍列在内门弟子之下。
裴照雪看过，提笔落了名字。
这一笔让她看得分明。真元是自己练出来的，真传的名分还得自己争。
至于李川。
一个外罡圆满，再也不入她的眼了。
……
元池内，李川对此一无所知。
池中日夜不甚分明。
阵法遮着外面的动静，他能听见的，只有池水轻微的响声，以及自己的呼吸。
又一轮运功结束，他没有立即起身。