前院。
小校场上，立着二十来个高矮不一的汉子。
这些人，已是眼下溪木岭上所有的护院。
众人方才被通知召集来此，还不知何事，皆是左右相顾，窃窃私语。
过不多时，小姐身边的贴身侍女桃儿引着刘越跨过门庭，进了院子。
众人忙停下议论，齐刷刷地朝刘越望过去，目光中有探究，有疑惑，亦有几分若有所思。
小桃带着刘越来到前面台阶上，先是朝他微微点头，这才转过身面朝众人，清了清嗓子道：“奉小姐之命，日后由刘……刘大哥暂时负责岭上护院事宜，诸位之后有事，可直接与刘大哥禀告便是。”
这话一出，校场上顿时“嗡”的一声，细语声四起。
昨日，庄娘子离山前与小姐提了刘越进阶之事，小姐思量一夜，今早便做了这个决断。虽说是“暂时负责”，不过是名分尚未定下罢了，实则已是将护院首领的权柄交了大半到他手中。
此举既是酬刘越之前的功劳，也是有意提前给些甜头，好教他更尽心效力。
俞绍元站在人群后，闻言先是一愣，随即咧嘴而笑，神色中满是兴奋之色。何二与史姓汉子也不住点头，觉得这番安排理所应当。
但其余人与刘越打交道不多，此刻面上自是神色各异。
特别是站在最前排一个炼气九层的马脸汉子，其面皮扯动了几下，闷声开口：“敢问小桃姑娘……我等几人也是如此么？”
他说“我等几人”时，特意往左右看了一眼，意指自己身边那几个常驻主院、修为最高的近身护卫，言下之意再明白不过。
小桃秀眉微微一蹙，语气淡然：“今日将你等唤来，自然也包括的。之后，希望诸位好好配合刘大哥。”
说完，她目光不经意地瞥了眼旁边一言不发的刘越，也不知想到了什么，面上飞快涌出一抹红晕，随即垂下眼帘，转身匆匆离去了。
校场上安静了一瞬。
待侍女小桃的背影消失在门庭外，马脸汉子脸上的笑意便淡了下来，他似笑非笑地转头看向刘越：“恕丁某人眼拙，还未请教，刘道友师出何门？”
在这批募上溪木岭的三十人中，只有他与另一个消瘦汉子有着炼气九层修为。但那个家伙没几天就被揭发出是旁人派来的暗探，没来得及逃走就被抓住。
在马脸汉子看来，剩下的几个近身护卫，甚至整个溪木岭上的护院都是自己的修为最高了。
他早就想着若有朝一日，这些护院汉子们要设置首领之职时，自己定然是当仁不让的。却没想到，今日竟然让这个才炼气八层的刘越给抢了位置。
马脸汉子自忖自己虽是落魄了，却好歹也是出自一个筑基修仙家族。眼前这家伙，多半没法与自己比，既如此，可就没那么容易让人心服啊！
刘越转头目视马脸汉子，缓缓摇头道：“刘某并无师承，只是个无名散修罢了。”
“哦？”
刘越答得如此坦然，倒是让马脸汉子微微一怔，一时间反而有些摸不清深浅了。
他下意识地转头看向旁边两个汉子：“祝兄，谭兄，你们二位以为如何？”
这两人正是当日追赶那消瘦汉子的护院，马脸汉子那日并不在场，不知其中细节，但这两人可是亲眼见过刘越手段的。
彼时其才炼气七层，就能轻描淡写地将消瘦汉子截下，如今对方已经进阶八层，显然更不好招惹了。
见马脸汉子目光扫来，两人不约而同地垂下眼眸，一个低头看鞋尖，一个转头望天色，竟是谁也不肯接这个话茬。
马脸汉子见状，脸色顿时有些挂不住了。他冷哼一声，索性踏前一步，抬手便搭上刘越的肩头，皮笑肉不笑地道：“那之后便请刘兄弟多多……”
话说到一半，他掌心暗暗运起法力，一股阴寒之气无声无息地顺着掌心朝刘越体内钻去。
这一手他使得极是隐蔽，在外人看来不过是寻常的搭肩寒暄，实则那股法力刁钻得很，专往经脉薄弱处钻。若对方修为不济，当场便要出丑，轻则经脉酸麻、浑身发软，重则法力紊乱、当场栽倒。
然而，他这股法力刚钻入刘越体内，便瞬息间消散得无影无踪，连个响动都没听见。
马脸汉子心头一惊，还没来得及反应，便觉一股异样气息顺着自己搭在对方肩头的手掌，以极快的速度反卷而回，眨眼间便蔓延至体内。
那气息说不出的诡异，一入体便如同万千虫蚁在经脉中噬咬游走，又酸又麻又痛，直钻入骨髓深处。汉子脸色骤然大变，只觉浑身如坠冰窟，整个身躯不由自主地轻轻颤抖起来。
他下意识想抽回手，却发现自己的手掌像是被黏在了对方肩头一般，任他如何用力都挣脱不开，仿佛那只手已经不是自己的了。
一股彻骨的恐惧从心底升起。
他想开口求饶，却发现喉咙像是被什么堵住了，一个字都说不出来。不过几个呼吸的工夫，里衣便已湿透，贴在背上冰凉一片。
校场上其他人尚不知发生了什么，以为二人只是寻常的搭肩寒暄。只有那两个炼气八层的汉子瞧出了一丝端倪，两人顿时眉头微微皱了皱。
足足过了数息，刘越才缓缓收回法力。
他像是方才察觉马脸汉子的异状一般，微微侧头，语气中带着几分关切：“丁道友，这寒冬腊月的，你怎地出了这许多汗？可是身子不适？
马脸汉子脸色苍白，双腿还在裤腿内微微打颤，看向刘越的目光中已多出了一道难言的畏惧之色。他勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“是……是丁某最近修炼出了岔子，内息不稳，特……特向刘兄恳求，休息两日……”
他此刻哪里还不明白，自己这是踢到了铁板上！
眼前这个刘越，竟是个深藏不露的顶尖强者！
他甚至隐隐有种感觉，就算自己此刻拼尽全力出手，恐怕也接不下对方三招两式。说此人是个伪装成炼气期的筑基修士，他都深信不疑啊！
“那就回去好生歇息，身体要紧。”
刘越抬手在马脸汉子肩头重重一拍，神色间颇为关切，甚至还微微点了点头，像是在叮嘱一个老友。
这一拍之下，汉子只觉一股温热气息涌入体内，方才那股不适感竟瞬间散去大半。他心头又是一凛：这分明是对自己的无形警告！
“……是，多谢刘兄！”
马脸汉子满脸恭敬地抱拳一礼，说完便逃也似地转身离了校场。
刘越收回目光，神色如常地扫向下方众人：“诸位，且都各司其职罢。”
“是！”
众人齐齐拱手应下，声音比方才整齐响亮了几分。
待人群渐渐散去，那两个炼气八层的汉子并肩走过廊下，相互交换了一个意味深长的眼色。
然而他们自以为做得隐秘，却不知这一切尽数落在了刘越的感知之中。
他目光微眯地望着两人远去的背影，随即又悄然散开，面上瞧不出丝毫变化。
……
数日后，山中夜色正浓。
一个汉子脚步匆匆跨入后院，朝院中那个抱胸背立的身影恭敬拱手，低声道：“见过刘头领。”
“头领还言之过早。”
刘越转身瞧向此人，嘴角噙着一丝笑意，客气道：“祝兄可准备好了？”
祝姓汉子点了点头，神色间有几分不易察觉的拘谨。
刘越也不多言，当先转身从侧门出了院子，领着人往外面的漆黑中行去。
按溪木岭之前的规矩，每三日要巡山一次，一次两人或三人。
今日恰好轮到刘越当值，他便点了这祝姓汉子同行。
两人一前一后，沿着山道往深处走。
山道两旁林木茂密，枝桠交错，将头顶本就稀薄的月光遮得严严实实。脚下积年的腐叶踩上去沙沙作响，在这寂静的夜里显得格外清晰。
一路上，祝姓汉子刻意挑起话题讨好地搭话，但都被刘越巧妙应付过去。
二人沿着溪边的山道走了约莫数里，来到了溪流边的一座空旷亭阁前。
刘越转身进了亭内，撩袍坐下，抬起头笑盈盈地看向祝姓汉子，抬手一指对面的石凳：“祝兄，坐。”
祝姓汉子应了一声，拱手一礼，正要落座，半弯的身子却陡然僵住。
“不知祝兄潜伏在这溪木岭上，所谓何事？”
刘越的声音不大，语气极寻常，就像是随口问一句今日饭食了没有般。
祝姓汉子心头一惊，几乎是本能地往后急退数步，一直退出小亭丈许开外，见刘越依旧端坐原位，纹丝未动，这才惊疑不定地停下脚步，声音都变了调：
“刘……刘道友是如何发现的？”
他定了定神，飞快地环顾四周，确认没有旁人埋伏，这才稍稍松了口气。
深吸了口气，祝姓汉子脸上的慌乱渐渐敛去，取而代之的是一种有恃无恐的镇定：
“不过，我奉劝道友一句，你最好还是装作什么都不知的好。”
顿了顿，他声音压得极低：“这其中的水太深，不是你有资格过问的。你或许有秘密在身，能越阶对敌，但可别忘了，这里是金沙峰！在这里惹了不该惹的人，就算你有天大的本事，也走不出这片山。”
第八百一十四章 谋破
“刘某自然无意多管闲事，也不想知道你们图谋什么，可似乎你们并不想放过刘某啊。”刘越并未将他的警告放在心里，他摇了摇头，苦笑一声道。
祝姓汉子脸色微变：“你……”
话音未落，亭外的黑暗中骤然窜出了两道黑影！
这两道黑影来势极快，一左一右，默契十足，显然早已埋伏多时。其中一个黑衣人在疾奔间猛地冲祝姓汉子低喝一声：“还愣着作甚！十七少要看到此人头颅！”
声落人至，两道寒光同时在夜色中亮起，分袭刘越的左右两侧，配合得天衣无缝。
祝姓汉子这才如梦初醒，他猛一咬牙，从腰间摘下那柄乌黑长刀，硬着头皮朝刘越攻去。
然而刘越的身法却诡异得惊人，他身形一晃，如同一缕青烟，在三人的刀光剑影中左突右闪，每一次都险之又险地避开锋芒。三人的围攻看似密不透风，却始终碰不到他一片衣角。
不过数息工夫，刘越从三人的合围中脱身而出，身形一纵，“扑通”一声跃入了旁边的深溪中。
“追！别让他跑了！”
为首的黑衣人低喝一声，毫不犹豫地跟着纵身跃入溪中。另一个黑衣人也紧随其后，两道水花先后溅起，随即被夜色吞没。
祝姓汉子慢了一步，赶到亭边时，溪面上已经恢复了平静，只有一圈圈涟漪在月光下缓缓扩散，哪里还看得见三人的身影？
他脸色阴晴不定地站在岸边，目光紧紧盯着幽暗的溪水，耳边只有潺潺水声和远处山风的呜咽。
等了片刻仍不见动静，他咬了咬牙，沿着溪岸开始仔细往下游探查。
走出十余丈，他忽然停住脚步。
下游一处杂草丛生的溪湾里，溪水中正汩汩地冒出一蓬乌黑的血色，在月光下显得格外刺目。
祝姓汉子绷紧的面容微微松动，嘴角甚至浮起了一丝笑意。
他识得方才那黑衣人的声音，此人身为十七少身边的亲信护卫，乃是炼气九层大圆满的修为，在炼气修士中堪称没有敌手的存在。若非其两年前筑基失败，此刻怕早已是位名副其实的筑基大修了！
有此人出手，区区一个刘越，就算有些古怪手段，也断然没有活路。
然而，他脸上的笑意刚浮上嘴角，便僵在了那里。
那丛杂草下的溪水仍在继续涌出大团乌黑血色，将周围的溪水染得一片暗红，却始终不见有人浮上来。
这……似乎有些不对。
祝姓汉子的笑容渐渐收敛，握刀的手不自觉紧了紧。他死死盯着缓缓流淌的溪面，心脏砰砰跳得厉害。
几息后，他终于按捺不住，深吸一口气，猛地将长刀探入水中，往杂草下一挑。
刀尖碰上了什么东西！
他掌心劲力一发，长刀一划一挑，带着一团黑色的事物“扑通”一声甩上了岸边。
那是一具浑身乌黑的尸身。
“这！！”
祝姓汉子瞳孔骤然收缩，脚下“蹬蹬蹬”连退数步，险些被身后的石块绊倒。