“请陛下容臣，先辞了今科的功名，再以人子之身，陪臣父受审。”
帘内，静了一瞬。
“为何辞功名？”
“功名是臣的，不能拿去给臣父抵罪。”沈青崖的声音，没有一丝颤：
“臣父是臣的，臣也不能拿功名，同他做干净的切割。”
“旁人割得，臣割不得。”
“割得干净的，是名分。”
“割不干净的。”
“是臣，是他儿子。”
满殿死寂。
墨玉砖，自始至终，无声。
帘内，长久的沉默。
而后，那个声音，轻轻地“嗯”了一声。
“下去吧。”
“账，朕会查。查明白之前，你的功名，朕给你留着。”
“是黑是白，到时候，你父子当面对。”
沈青崖长揖，退下。
走回队列的时候，这位向来目下无尘的北榜头名，白衣的后背，已经湿透了。
……
“姜望。”
姜望出列，登砖。
“姜氏一门。”帘内的声音道：
“满门清贵，四世居官。朕数了数，如今朕的朝堂上，姓姜的，有十一个。”
“朕今日再取你一个，明日天下人就要说，朕偏心世家。”
“你说。”
“朕该不该取你？”
姜望立于砖上，答得很快：
“陛下该取臣的卷子，不该取臣的姓。臣请陛下，糊了臣的名，再定去留。”
“糊名？”
帘内，似是极轻地哂了一声。
“糊了名，你的文章，朕认得出。满殿的读卷官，都认得出。天下谁不知道姜家子弟的文风。”
“糊名，是自欺。”
“再答。”
姜望的肩背，绷紧了。
第一层的应答，被一句话打穿。这就是天子的问法，你备下的路，他一步就堵死，逼你走到没备过的地方去。
苏秦在队尾，看着姜望立在砖上，沉默。
一息。
两息。
而后，姜望缓缓地，重新开了口。这一次的声音，慢了，沉了：
“陛下。”
“臣答不了今日之问。”
“臣请以十年，答它。”
“哦？”
“请陛下记下今日。十年之后，以臣在任上做下的事，回答今日。”
“臣若做得好，陛下今日取的，是才。”
“臣若做得不好，陛下今日取的，就是姓。”
“今日的话，怎么说都是空的。”
“请陛下，以十年为答。”
帘内，静了很久。
“好。”
那个声音，缓缓地道：
“朕记下了。”
“十年。”
“姜望，十年之后，朕若还坐在这里，朕会亲自翻你的考功档。”
“下去吧。”
……
一名，又一名。
天子点问，全无定式。
问祁霜的，是她那把从不离身的剑：
“殿试携剑，历科未有。你仗的是什么？”祁霜答：
“回陛下。剑入宫门时，已卸交禁卫。臣仗的不是剑，是臣练剑十五年的手。手稳，心就稳。”砖无声，放过。
问蔡云的，是一笔账：
“薪火学党在你身上，前后投了多少银钱？他们图你什么，你还他们什么？”
蔡云额头见汗，一笔一笔，当殿报了个清楚，最后道：
“他们投的是十年后的臣。臣还的，是十年后一个不欠账的官。人情臣认，官身不卖。”砖无声。
而后，出事了。
“郑修远。”
一名锦衣贡士出列，登砖。
“你的亲供上写，家世耕读，寒门出身。”帘内的声音，平平的：
“朕的内档上写，你祖父是江南盐商，家资百万，你家的宅子，比朕的行宫都齐整。”
“耕读？”
“你家耕的是盐田，读的是账本吧。”
“你为何，冒称寒门？”
那郑修远面色煞白，扑通跪在砖上：
“回、回陛下，臣家中确有薄田，臣自幼确实躬耕……”
嗡。
墨玉砖，鸣了。
一声低沉的震鸣，像一口钟被闷闷地撞了一下，滚过整座大殿。
满殿变色。
郑修远瘫在砖上，面无人色。
帘内的声音，没有怒意，反而缓了下来，缓得像叹息：
“砖比你诚实。”
“起来。朕问你最后一句，答实了，朕不叉你出去。”
“你为何要装穷？”
郑修远伏在地上，抖了半晌，终于说了实话：
“臣……臣怕。怕陛下不喜商贾之家，怕考官看轻臣的出身……本科取士，人人都说，寒门吃香……”
砖，无声。
“这句是实的。”帘内道：
“朕告诉你，朕不恶商。商通有无，也是民生。”
“朕恶的是。”
“你自己，先看不起自己的来路。”
“一个连自己的根都急着撇清的人，做了官，你会认谁做根？”
“去三甲之末。”
“进士的名分，朕给你留着。”
“脸，是你自己丢的。”
郑修远面如死灰，被礼官引下。满殿的贡士，人人后背生寒。
……
“孟实。”
孟实出列的时候，腿都是僵的。他登上墨玉砖，行礼的动作，紧张得有些走形。
苏秦在队尾，替这位号舍邻居捏了一把汗。
帘内的声音响起，问的却是一句谁也没料到的话。
“孟实。”
“你爹为了供你赴考。”
“卖了几亩田？”
孟实猛地抬起头。
这个老实人在砖上僵了片刻，眼圈一下子就红了。他低下头，声音发哽：
“回陛下。”
“四亩，七分。”