“那匹追风驹性子急，起步颠。骑惯了就好。”
“家里呢？”
“都好。”
罗影答着，想了想，又把话说得实了些：
“我大哥的亲事快定了。前几日，家里还添了一头母牛。”
“我爹的腰，入秋以来没再犯。”
冯教习捻着茶碗盖的手，停了一停。
“亲事快定了...好。”
“好啊。”
他念叨了两声，像是在替一个素未谋面的庄稼汉子高兴。
灯影里，老人脸上的皱纹，松泛了几分。
他又问：
“村里人呢？”
这话问得没头没尾。
可罗影听懂了。
老人也是村里出来的。
他问的不是村里人好不好。
他问的是，村里人如今，怎么看罗家。
罗影握着茶盏，斟酌了一下，把宴席那晚的事，拣着说了几样。
乡老包了红包，改口叫他爹罗老哥。
先前笑话过他家的邻居，端来了半条腊肉。
说到最后，他顿了顿，又补了一句：
“胡先生把公函送到村口那晚...我爹靠着门框，站了很久。”
“他以为没人瞧见。”
冯教习静静地听着。
听到“靠着门框”四个字的时候，他端茶的手，在半空停了一息。
然后他把茶放下了，没有喝。
“我阿娘...”
老人忽然开口，声音比方才低了些：
“我考进县学那年，报喜的差人到村口，敲着锣喊我的名字。”
“全村人都涌出去看。”
“就我阿娘没去。”
“她一个人躲在灶房里，往灶膛里添柴。”
“那天的饭，烧糊了。”
“她一辈子没烧糊过饭。”
冯教习说到这儿，笑了一下。
那笑很轻，眼角的皱纹里，盛着几十年前的一点灶火光。
“泥里的人家，高兴起来，是不敢叫人看的。”
“怕人说轻狂。”
“也怕...这份高兴太大了，自己接不住。”
罗影捧着茶盏，没有说话。
他想起了爹那晚仰头望星子的样子。
想起了大哥蹲在灶口，肩膀一耸一耸，说是抹汗。
原来几十年前的灶房里，也有一个这样的人。
原来这条路上走过的人，家家的高兴，都是一个模样。
库房里静了一会儿。
冯教习重新端起茶，抿了一口凉的，像是把那点旧事压了下去。
然后他望着罗影，话锋一转：
“提前录取的公函，是我批的印。”
罗影抬起头。
“金老头把卷宗递上来，院长点了头，最后过我这一道手。”
冯教习的声音，慢慢的：
“我盖那个印的时候，把你的名字，看了很久。”
“罗影。稻花村人氏。入学一月，表现卓异。”
“我盖了几十年的印。批过的公函，摞起来比我人高。”
“可我头一回...盖完了印，坐在那儿，半天没动。”
他转过头，望着罗影。
灯光照着他那张沟壑纵横的脸。
“你还记不记得，大门口，我跟你说过什么？”
罗影放下茶碗。
他坐直了身子，一字一字，把那段话背了出来：
“教习说...你要真觉得，这面牌子重。”
“那便给我，熬过这半年，过了考核。”
“留在潜鳞书院。”
“让稻花村，真真正正，走出一个御兽师。”
库房里，静了。
冯教习望着他。
望着这个把自己随口一段话，记得一字不差的少年。
老人的喉结，滚了一下。
“半年。”
他缓缓地道：
“我给你的期限，是半年。”
“你用了多久？”
“一个月。”
冯教习伸出一根手指，又慢慢屈了回去。
“一个月。”
“提前录取，教习联名，院长嘉许。”
“稻花村的御兽师...不光走出来了。”
“还是让整个书院，抬着头看着走出来的。”
他说到这儿，停住了。
罗影却在这时，从怀里取出了一样东西。
那面枣木令牌。
牌面上烙着的奔马，被他贴身收了一个多月，愈发温润了。
他双手捧着，搁在案上，朝冯教习那边，轻轻推了过去。
“教习。”
“当日您说，过了考核，这账就算清了。”
“如今...考核过了。”
“这面牌子，学生还您。”
“这笔账...”
“账？”
冯教习打断了他。
老人低头，看着案上那面枣木牌。
看了很久。
他没有伸手去接。
“当年，老掌柜把靴子塞给我的时候，我也想还。”
“他说，这账不冲他还。”
“我穿着那双靴子，走到了今天。你以为，我的账，清了吗？”
老人摇了摇头。
“没清。”
“我把它记了几十年。记到今天，记到你身上...才算还了一半。”
“另一半...”
他抬起手，朝罗影的方向，轻轻一点。
“在你身上了。”
罗影怔住了。
冯教习把那面牌子，又推了回来。
“牌子，你收着。”
“往后，你会走得比我远。走到府学，走到我这双老眼看不见的地方。”
“哪一天，你在路上，遇见一个跟当年的你我一样...被一双破草鞋绊在泥里的孩子。”