“当然，神兽就那么些，天下的兽千千万。总不能每只蚁进阶，都惊动皇州的大人物。”
“所以，朝廷把这项权柄，一层一层，往下放。”
“高阶御兽的进阶之权，握在省里，握在府里。”
“而一阶御兽，也就是从凡胎脱凡这头一跳...”
他伸出一根手指，朝下点了点：
“下放到了县里。”
“下放给了...各县的御兽宗族。”
御兽宗族。
这四个字一出，罗影的心口，微微动了一下。
他想起了谭云生说过的话。
立族之资。青河罗氏。
原来宗族手里握着的，还有这样的东西。
金教习道：
“朝廷铸有【进阶令】。”
“一枚令牌，准一只御兽，行入阶仪式，正式脱凡。”
“这令牌，每年按着定数，分到各县的御兽宗族手里。”
“可你们别误会。”
金教习扫了一眼台下：
“这令，不是拿来卖的。”
“朝廷有明律。进阶令，非卖品。以银钱买卖进阶令者，宗族除名，主事流放。”
“那宗族凭什么把令给你？”
他顿了一顿。
“凭考验。”
“朝廷把令下放给宗族的时候，一并下放的，还有一份责任。”
“替朝廷，筛兽。”
“什么样的兽，配脱凡？什么样的人兽，值得朝廷放它一条上进的路？”
“这道筛子，就握在各县宗族的手里。”
“你想给你的兽求一枚进阶令，就得带着你的兽，上宗族的门。”
“过了他们设的考验，令就是你的。”
“过不了，回去练，练好了再来。”
“分文不取。”
台下，李子诚微微松了一口气。
这规矩，听着是敞亮的。
不论出身，不论银钱，凭本事过筛子。
可他转念一想，又觉得哪里不对。
考验...是宗族自己设的。
金教习像是看穿了他的心思，慢悠悠地续道：
“不过。”
“考验考什么，朝廷只给了个大框。”
“细则，各族自定。”
“这里头的门道，可就深了。”
他伸出手指，一根一根地数：
“黑土县，握着进阶令份额的宗族，有四家。”
“城东周家，考的是斗。”
“你的兽，进他家的斗兽场，和他家安排的兽放对。”
“可放对到什么份上算过？”
金教习摇了摇头：
“周家没说过。”
“有的兽，赢了，令没拿着。周家说，赢是赢了，赢得太险，底子虚。”
“有的兽，输了，令反倒到手了。周家说，虽败，斗志可嘉，风骨不俗。”
“赢的没过，输的过了。”
“什么是底子虚，什么是风骨不俗...“
他淡淡地道：
“周家说了算。”
台下，几个老生下意识地对视了一眼。
“城南吴家，考的是静。”
“他家有一座静室，你的兽进去，枯坐。”
“坐多久？”
“不定。”
“少则一日，多则七日。什么时候吴家的人开门，什么时候算完。”
“开了门，吴家的老人进去，围着你的兽转三圈，看一眼，就一眼。”
“然后说，成了。或者说，再养养。”
“看的是什么？”
金教习摊了摊手：
“眼神，气机，还是坐着的姿势...没人知道。”
“吴家只有一句话。心性这个东西，看得出，说不出。”
“城西宋家。”
这两个字一出，罗影的眉梢，微微动了一下。
宋家。
他想起了一个人。
初契堂上，那个端端正正施礼的世家子。
宋立。
旁人都唤他爹一声宋铺头。
原来宋家握着的，不只是县里的几间铺子。
金教习继续道：
“宋家考的是用。”
“你的兽，进宋家的产业，做活。”
“铺子里看货，商队里护卫，田庄里出力...做什么，宋家安排。”
“做多久？”
“做到宋家觉得，看清楚了为止。”
“有的兽，做了半个月，管事的一句'是个可用之才'，令就到手了。”
“有的兽，做了大半年，宋家还是那句话...再看看。”
“你要是等不起，自可以把兽领走。”
“宋家绝不拦着。”
金教习的语气，平平的：
“只是这令，自然也就没有了。”
台下，方才那个嘀咕的老生，这回没吭声。
可他的脸色，比方才更沉了。
“第四家，城北柳家。”
“柳家的考验，叫问缘。”
“不考兽，考人。柳家的老太爷亲自见你，喝一盏茶，聊半个时辰。”
“聊什么？”
“什么都聊。你家里几口人，你的兽怎么来的，你往后想走哪条路...家长里短，东拉西扯。”
“聊完了，老太爷把茶碗一放。”
“缘分到了，令就到了。”
“缘分没到...“
金教习端起自己的茶碗，轻轻晃了晃：
“下回再来喝。”
“有人喝一盏茶就拿了令。有人上了八回门，回回都是好茶好点心地招待着，就是那句缘分，迟迟不到。”
“你还挑不出他的错。”
“人家客客气气，茶钱都没收你的。”
“这四家，四种筛子。”
金教习环视满堂：
“你们品出来了吗？”
“周家的险，吴家的看，宋家的用，柳家的缘。”
“四个字，没有一个字，有准数。”
“过与不过，全在人家一念之间。”
“朝廷的框子里，写的是考验二字。”