塔伯皱了皱眉，迎了上去：“嘿，这是怎么了？一个个的……终于被野狼给追上啦？”
见到是塔伯，这群人立刻像是找到了主心骨，哗啦一下围了上来，七嘴八舌地打开了话匣子，声音混杂在一起，几乎听不清个个数。
“唉……是塔伯小少爷呀……”
一个叫老吉姆的自由民把背上的柴捆往地上一顿，一把扯开了汗湿的旧麻衣，露出了精瘦的胸膛和胳膊，以及好几道新鲜的血印子，上面还抹着一层暗绿色的药膏，看着更显狼狈，裤腿上更是沾满大片的泥渍。
喘了几口粗气，老吉姆气哼哼地接着说道：“……您瞧瞧吧，老吉姆今天算是倒了霉啦……”
“嗯？”塔伯的目光微微一凝：“这是怎么了？”
“唉，红狐山谷那帮贼崽子，太不是东西了！”老吉姆抹了把脸上的汗，继续嚷道：“大大火最烫人的时分，我钻进了林子，在坡下那片栎木林里找了块阴凉地歇歇脚，正好看到了一小片坡下的枯枝，刚拢到一块，边上就冲过来三四个人，非说那是他们先瞧见的！是他们的！”
“唉，他们先瞧见的就先瞧见吧，我就说：好的，那，你们就拿走吧……”
“他们说不行！塔伯小少爷，您听听，他们居然说不行！”
大约老吉姆的遭遇已经在回来的路上说了许多遍，这话一出，边上的村民们立刻感同身受地爆发出不满，有人呸呸地朝地上吐着唾沫，有人挥舞着拳头，还有人气得直跺脚，嘴里也接二连三地咒骂着“强盗”、“山老鼠”、“贼崽子们”！
“那么，”塔伯目光扫过老吉姆身上那更像是荆棘刮擦而非殴打造成的痕迹，脸上依旧维持着平静，问道：“他们想怎么样呢？”
“他们？！”像是被踩了尾巴的猫，老吉姆的声音猛地拔高，“他们居然说，不单是地上还没捡的枝杈是他们的，连我——老吉姆我自己弯腰撅腚、辛辛苦苦捡来、拢好、还仔细捆好了的柴火！也是在他们地头上捡的，也得给他们留下！塔伯小少爷，您听听！这世上还有这种道理吗？！”
“放他们的狗臭屁！”
“抢到我们艾克丽村子的人头上了？！”
“主宰咋不用雷劈死这群黑心烂肺的！”
村民们群情激奋，各种带着泥土气息的怒骂声瞬间将塔伯淹没。
人当然不能太不合群啦，塔伯连忙也顺势皱紧眉头，脸上挤出几分恰到好处的怒色：“这就太过分了！简直蛮横无理！”
“对啊！”得到大伙儿，尤其是得到了塔伯的声援，老吉姆的嗓门更大了，仿佛自己占尽了全天下的道理：“那我能答应吗？肯定不行啊！我就背起我的柴火，准备绕开这群贼崽子……没想到……他们几个人互相使了个眼色，猛地冲过来，直接就上手来抢我的柴捆！一个个连打带踢的，您瞧瞧，这给我踹的！还有这里，您看，害我这么一绊，差点就没直接滚进旁边的石头沟里去！要不是我死死抓着柴捆没放手……”
指着身上的泥污和划痕，老吉姆充满了后怕与委屈：“我就大喊‘有人吗？有人吗！’‘艾克丽的被抢啦！’……还好，哈罗德就在旁边砍柴，布兹也正好离得不远，他们听到了动静赶紧抄家伙赶过来，那些家伙见我们的人越来越多，嘴里不干不净地骂了几句，这才自己溜啦……”
“嗯，这事儿我知晓了，”塔伯点了点头，神情严肃，“这等蛮横之事，教堂那边，你们去禀告了么？”
“没有没有，”老吉姆连忙摆手，脑袋摇得像拨浪鼓，“就这么点儿破事儿，我们哪敢烦扰洛斯阁下呀……就想着自认倒霉算了。”
“可是，”旁边一位村民接口，脸上带着点不可思议的神情，“也不知道怎么回事，我们刚回村没多久，事儿就传开了……”
村民的话音刚落，又一位迫不及待地补充，语气里充满了对洛斯老爷的赞叹：“……没过多久，真的，就一小会儿！就有两个牛倌学徒，背着药筐子找上门来了！说是奉了洛斯老爷的命令，特地来给我们瞧瞧有没有伤着！”
“对对对！”又有人抢着开口，仿佛生怕错过了这分享荣耀的时刻，“领头的学徒是小埃里克，他说了：‘洛斯老爷吩咐，给大伙儿仔细瞧瞧，天气就要转冷了，可别落下什么毛病！’”
“何止是瞧瞧呀！”老吉姆再次提高了嗓门，把众人的注意力拉回自己身上，“小埃里克看得可仔细了！用那清凉凉的药汁子给我擦了又擦，还留了一小罐捣好的草药糊糊，嘱咐我记得天天敷……瞧瞧，就是这个，你们有谁见识过吗？”
“还没完呢！”老吉姆接着说话，又从柴捆里掏出一只小布袋，高高举起：“看伤的牛倌学徒前脚刚走，后脚就又来了个警役！手里提着个口袋，当着大伙儿的面，用木碗实实在在地量了一袋荞麦给我！说是洛斯老爷赏下来：‘念你们刚换地方，就突然受了惊吓，这是老爷的一点心意！稍微补一补身体！’”
众人七嘴八舌，你一言我一语，将洛斯阁下如何及时知晓、如何派人医治、如何赏赐粮食的过程拼凑得清清楚楚，每个人的脸上都洋溢着被重视的激动和对洛斯老爷慷慨仁慈的无限感激。
“是啊！洛斯阁下真是…真是没得说！”塔伯立刻跟着连连点头，脸上堆满了恰到好处的感慨和认同，“然后呢？向阳坡那边，没出别的事儿了吧？”
“那可就多啦！”听到这话，一个一直挤在旁边看热闹、名叫奥尔伯里的年轻汉子迫不及待地插嘴，“老吉姆大叔这还算好的呢，起码柴火没丢……啧，我们庄里头的皮埃尔才叫真倒霉！你们是没瞧见！”
他开始绘声绘色地描述，仿佛亲眼所见：“皮埃尔那家伙，今天运气不错，吭哧吭哧忙活了大半天，总算捆好了一大捆顶好的干柴，粗得像小腿肚似的！他正抹着汗歇口气呢，也不知道从哪儿就冒出来两个红狐山谷过来的生面孔，膀大腰圆的，眼神凶得很！”
奥尔伯里模仿着那两人的样子，恶声恶气地说：“他们上去就指着皮埃尔那捆柴，硬说里面有好多枝杈是他们刚才砍下来暂时放在那边的，非说是皮埃尔偷拿了！皮埃尔哪能受这冤枉气？当然不认啦！于是就这么吵吵起来了，推推搡搡的……结果，对方那个脸上带疤的混账，抬手就给了皮埃尔眼眶下面一下子！哎哟，那一下重的，当时颧骨就青紫了一大片，眼看着就肿起来了！”
“要不是我们旁边还有好几个艾克丽的老邻居，听到动静不对，赶紧抄起柴刀和棍子围过去……”奥尔伯做出一个后怕的表情：……皮埃尔今天怕是要吃大亏！唉，可惜了那捆柴火，最后还是被他们给扛走了……”
“还有呢还有呢！”快嘴莫里斯终于抢到了说话的口子，脸上带着几分后怕和替自己人抱不平的神情，“你们都没听说铁匠家的帮工小乔尼的事儿吗……那才叫难受呢！”
莫里斯刻意压低了点声音，仿佛在分享什么令人愤慨的秘密：“小乔尼那孩子，大伙儿知道吧？平时老实巴交的那个……今天他跟着田庄里的五六个人，一起在东坡那片转悠……远远地看见一堆油性十足的松木枝——那可是顶好的引火柴！”
“小乔尼就赶紧跑过去啦，没想到树后面躲着个红狐的独眼汉子，说那堆松木枝是他刚拢好的！”
“唉，刚拢好的就刚拢好的吧，大伙儿都知道，小乔尼多老实啊，当时就想走了……”
“谁知道那家伙，真是凶神恶煞！”快嘴莫里斯猛地板起脸来，“大概是胆子太小了，小乔尼不小心拌了一下，不知怎么的就跌到了松木枝的边上，那汉子猛地就站起来啦，手里紧紧攥着砍柴刀，瞪着他那只独眼，像是要吃人！嘴里还不干不净地骂，说我们艾克丽的人想仗着人多抢他的东西？”
“小乔尼吓坏了，看到了刀子，就赶紧弯腰捡了几根松木，唉，这小可怜，肯定只是想着防身而已……结果那蛮子！马上就发作啦！二话不说，抡起胳膊就狠狠地给了小乔尼一下！小乔尼当场就摔了个大跟头，那坡多陡啊！小乔尼咕噜噜滚下去好几步，手肘和膝盖全磕破了，当时就哭出来了！”
“田庄里的几个赶紧冲下去扶人，那独眼龙还举着柴刀冲着他们比划，骂骂咧咧地不让靠近……那疯样子，啧啧啧，真怕他真的动刀，没办法，大伙儿只好护着小乔尼，先赶紧回来了。”
“唉，真是……真是欺负人到家了！那么多人在场，都没能护住个孩子……这叫什么事儿！”
听到这儿，塔伯不动声色地瞥了身旁的老卡森一眼。
老卡森嘴角几不可察地向下撇了撇，微不可见地摇了摇头，眼神里满是洞悉世情的讥诮。
塔伯立刻会意，转而脸上堆起恰到好处的关切，语气沉重而体贴地问道：“这些事儿…后来，也去教堂禀告了吗？洛斯阁下可知晓了？”
“禀告了，都禀告了！”快嘴莫里斯立刻接话，仿佛就等着这一问，“皮埃尔家婆娘当时就哭哭啼啼地去找了警役！小乔尼被扶回来后，铁匠也气得直接带着他去教堂啦！”
“是啊，”另一个村民补充道，脸上露出了宽慰和羡慕并存的神色，“洛斯阁下真是没得说！听说之后，立刻就叫来牛倌学徒们给皮埃尔和小乔尼查验伤势，都给敷上了草药。对了……我还听说……他们两个，也都拿到了一只结实的小麻布口袋呢！”
……
人群渐渐散去，喧闹声也随之远离，塔伯脸上的关切神色迅速褪去，他朝老卡森使了个眼色，两人默契地挪到屋旁一棵老橡树的阴影下。
“哼，‘村里人被打了’？说得好像一只只无辜的羔羊似的……”
塔伯嗤笑一声，打破了沉默，“这不明摆着就是抢柴火打起来了吗？年年冬天都这德性，有什么好新鲜的！”
“可不是么……”老卡森慢悠悠地点点头：“但凡进过山拾柴的，谁不知道规矩？都得在显眼的树杈上系几根新撅的藤条，或者搬几块石头垒个显眼的堆子，告诉后来的人：这片地方有人了。”
“嘿，也就做做样子而已……”塔伯接过话头，语气里带着嘲讽，“能晒透太阳、枯枝掉得多的好地方，翻来覆去就那几片坡地……更别说那些地势平坦，能甩开膀子捆柴的好地方，还有那些带着缓坡能直接把柴火滑下山的好地方，谁不是红着眼盯着？凭几根藤条，几块石头就能拦住？”
说着，塔伯不知不觉就模仿起了争吵的腔调：“你说你先来？我说我做的记号你眼瞎没看见？你说你看见了但你比我先到？放你娘的狗臭屁！老子昨天就把藤条系这儿了！啥？昨天的记号过夜了不算数？信不信老子一柴耙楔你脸上……”
“唉，”老卡森叹口气，“为了这点破事，每年放开的那两三片林子，咱们艾克丽村庄自己人跟自己人打得头破血流的还少吗？”
“如今可好！”塔伯朝灰岩向阳坡的方向努了努嘴，“洛斯老爷一句话，全村老小全都挤到那边去了……还得跟红狐山谷那帮同样指望那点柴火过冬的穷鬼挤在一起！这要是不打出狗脑子来，那才真是活见鬼了！”
“所以啊，”老卡森眯起眼睛，精明的目光扫过刚才人群散去的方向，“那帮家伙说的话，听个响就得了……”
“唔，挨了拳脚可能是真的，不过……什么‘被欺负’、‘被抢夺’？十句话里面，得有十一句是假话！”
“就比好几个人围住抢捆好的柴火吧……嘿！”老卡森比划一下：“真要是被围住了推搡抢夺，那伤痕多半该在胸前、背后，哪会只在手臂外侧？那分明是互相挥打格挡留下的印子！”
“最离谱的就是小乔尼那破事！”塔伯脸上满是不屑，“那小子老实？他要是老实，艾克丽村庄就没有调皮的孩子啦！明明就是他们五六个人看对方落单，就想仗着人多去占人家便宜，想抢那堆现成的松木枝！结果没想到撞上个硬茬子，人家直接把砍柴刀抡起来了！没抢成不说，乔尼这小混账一贯又皮又滑，这回总算是挨了一下狠的……这能叫被欺负？五六个人对付不了一个！丢人现眼！”
两人沉默了片刻，脑子里转着的是同一个念头。
“连我们都能听出这些破事，”塔伯终于把关键点抛了出来，“洛斯阁下，不可能看不到这么显眼的毛病……”
“可是……”老卡森声音低沉：“洛斯老爷不管这些。谁跑去哭诉，说是被红狐山谷的人‘打’了，他就真信……又是派学徒治那根本不存在的伤，又是给实实在在的荞麦……这……这……”
老卡森的声音越来越低：“这不就是在告诉所有人……”
“赶紧去惹事！马上去惹事！加急去惹事！”
“别管有没有理，别管打不打得赢，只要挂点彩回来哭诉，至少能白得一袋荞麦！”
这哪里是抚慰？
这分明是嫌火不够旺，拼命往里面添柴加禾！
第343章 图穷
和塔伯与老卡森的猜测一样，接下来，灰岩向阳坡上的冲突非但没有平息，反而愈演愈烈。
为了争夺那些日照充足、枯枝厚实或地势便利的“好位置”，大大小小的摩擦几乎从未间断。
绝大多数情况下，都是艾克丽村庄的农夫，打劫红狐山谷的贼崽子们。
——这局面再正常不过。
艾克丽村庄两百多户家庭，足足一千多号人头，即使每天过去收集柴火的家庭只有一小部分，零零散散加起来也往往超过百人，这几乎已等同于红狐山谷能动弹的全部人口了。
当然了，贼崽子们也不全是死脑筋，接连吃了几次亏后，他们迅速就学乖了。
很快，他们改变了策略：不再分散行动，而是每次都由多名青壮汉子结伴而出，集体行动，牢牢占据一小片区域共同樵采，彼此照应，如同一只缩起身体、亮出尖刺的刺猬。
这下子，艾克丽村庄的抢劫犯……咳，农夫们就没啥便宜可占了。
没办法，一起出来捡柴火的人手加起来是有百来号人是不假，凑到一起肯定可以把这群贼崽子抢的干干净净，顺便都揍胖一圈也不假，可大伙儿过来的主要目的都是捡柴火，又不是为了制造肥胖……再说了，就算抢了对方那点柴火，分摊到百来人头上，又能拿到几根？够谁家灶膛烧一顿的？
于是，大规模的、明目张胆的冲突似乎暂时平息了。
可世界这么大，总是有许多小机灵鬼……
就在这微妙的对峙中，又一天傍晚，塔伯听到了一个令他都有些咋舌的消息：
艾克丽村庄某田庄的五个小机灵鬼，通过连续两天的仔细观察，摸清了红狐山谷那伙人固定的活动区域和往返路径。
他们算准了时间，在半下午，当红狐山谷的老弱妇孺带着当天收集好的第一拨柴火，先行离开坡地，踏上返回山谷的狭窄山径时，这五人提前埋伏在了一处视野绝佳的陡坡上方。
就在红狐山谷的老弱艰难行至半山腰时，埋伏骤起！七八捆沉甸甸的，本属于红狐山谷的柴火，被猛地从高处推落，顺着早已勘察好的陡峭坡面轰隆隆地滚落山底！
几乎与此同时，山下早已接应好的另一伙同乡迅速冲出，手脚麻利地扛起那些散落甚至依旧捆扎结实的“战利品”，趁着山上陷入混乱，哭喊咒骂声四起的当口，飞快地消失在了密林之中，逃之夭夭！
这样的破事，实在是……太让人羡慕了！
果然，仅仅隔了一天，就有另一群自觉更聪明的机灵鬼蠢蠢欲动。
他们仔细琢磨了成功者的经验，决定继续效仿前者的思路——当然，不至于蠢到还在老地方动手——这群新“开拓者”相中了从灰岩向阳坡返回红狐山谷的必经之路上的一条溪流。
他们计划周密：当红狐山谷的老弱们哼哧哼哧地背着沉甸甸的柴火，小心翼翼地走过那座狭窄的木桥时，埋伏在桥头草丛里的几人便同时发难，一拥而上，直接将捆好的柴火推入溪流之中！
与此同时，早已安排好的同伙就潜伏在下游不远处，手里握着长长的木钩和绳索，只等柴火顺流而下，便迅速打捞收拢，然后顺着预先打探好的隐蔽小径溜之大吉。
计划的前半段执行得异常顺利，柴火被成功推入水中，溅起大片水花，引得桥上的老弱们一阵惊恐慌乱的叫骂。
然而，美中不足——或者说，致命的是——桥上发动袭击的三个家伙或许是太过紧张，发动得稍早了一些；而下游接应的同伙手脚又似乎慢了片刻。
那几名还没来得及过桥，被抢了柴火的老弱妇孺，在最初的惊慌过后，竟爆发出惊人的勇气和愤怒。
他们不仅没有逃跑，反而尖叫着冲上前，不顾一切地用身体死死堵住了狭窄的桥头！
就是这短暂的阻滞，要了命了。
红狐山谷闻讯赶来的青壮汉子们如同被激怒的马蜂群，顷刻间便冲到了溪边。
下游的同伙倒是跑的无影无踪，可桥头另一边，三名还没来得及逃脱的“机灵鬼”，就成了瓮中之鳖啦。
结果毫无悬念。
机灵鬼们不仅眼睁睁地看着对方将溪水里和岸边的柴火一根不剩地捞了回去，自己更是倒了大霉——身上的破旧衣物被愤怒的山民们扒得干干净净，然后用韧性十足的荆条结结实实地捆在了溪边几颗光秃秃的大树上，在深秋的冷风里瑟瑟发抖，成了警示他人的活样板。
这桩破事，自然很快便传到了洛斯阁下耳中。
——当然了，到了洛斯阁下那儿，必然已经变成了层层加工后的艺术成果。
依照惯例，洛斯教士又一次展现了极大的“仁慈”与“关怀”。
他不仅派人给那三个在寒风中瑟瑟发抖的倒霉蛋送去了御寒的破旧衣物，亲自温言安抚，并且——毫不意外地——每人都赏赐了一小袋荞麦，作为他们“遭受苦难”的安抚。
紧接着，在教堂的例行祷告中，洛斯阁下当众发声，言辞激烈地痛斥红狐山谷的“野蛮行径”，抨击他们“竟敢如此羞辱主宰的羔羊”，并义正词严地宣布：此事关乎主宰的荣耀，教士的责任，艾克丽村庄的尊严，绝不能就此罢休！
没过多久，塔伯便再次见到了匆匆而来的波恩，并接到了来自洛斯教士的明确命令：立刻召集一队最精锐的青壮警役，前往教堂仓库领取最好的武器和皮甲，然后即刻开赴红狐山谷，送达洛斯阁下的严正警告！
与波恩几乎同时抵达塔伯家外的，还有闻讯而来、黑压压一大群义愤填膺又充满好奇的艾克丽村民。
塔伯从波恩手中接过那份代表洛斯阁下意志的“交涉信”，一不小心就看到了信件内容。
没办法，信件没有封口……不，压根就没有封口这东西，这玩意儿只是一条三指宽的简陋羊皮卷，上面潦草地写着短短两行字。
瞥了一眼内容，再扫视周围群情激奋的村民，塔伯瞬间明白了洛斯阁下的真正意图。
深吸一口气，塔伯当众高举羊皮卷，朗声念出了上面的文字，声音刻意拔高，充满了不容置疑的威严：