兴庆府，西夏皇宫，崇政殿。
时值盛夏，但殿内的气氛却比数九寒天更加凝滞冰冷。
高大的殿柱撑起幽深的穹顶，彩绘班驳，透着一股年深日久的沉郁。
几缕天光从高窗射入，在光洁的砖石地面上投下惨白的光斑，非但不能驱散阴暗，反更衬得殿宇深处一片惶惶。
空气里弥漫着陈旧的香料、皮革以及一种难以言喻的、属于末路王朝特有的腐朽与焦虑混合的气息。
西夏皇帝李仁孝，年不过三旬，此刻却像是一夜间苍老了十岁。
他身披赭黄龙袍，头戴金冠，本应是意气风发的年纪，却眉头紧锁，面色灰败。
坐在那张宽大却显得空荡荡的龙椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手，发出单调而令人心焦的“嗒、嗒”声。
他的目光扫过殿下黑压压跪伏的一片臣子。
那些平日在朝堂上意气风发、各执一词的文武重臣，此刻大多低垂着头，不敢与他对视，殿内静得只能听到彼此粗重不一的呼吸声。
“说话啊！都哑巴了吗？”
李仁孝终于按捺不住，猛地一拍扶手，声音因焦躁而嘶哑。
“二十几天了！”
“宋军出萧关，破盐州，势如破竹！”
“边关告急文书雪片般飞来！”
“现在岳飞的先锋距我兴庆府已不足七百里！”
“你们平日高谈阔论，引经据典，现在呢？”
“朕问你们，大宋此次用兵，来势如此汹汹，我大白高国，该当如何？”
“该如何应对？”
殿下一片死寂。
过了好一会儿，枢密使哆哆咳咳嗦嗦地抬起头，花白的胡须微微颤抖，声音干涩：“陛……陛下。”
“宋军此次……非同以往。”
“据前线溃兵所言，其军中多持一种怪异火器，响声如雷，火光迸射，射程极远，破甲如穿腐木！”
“我边军将士依仗城寨，弓马娴熟，可……”
“可往往未及接敌，便被那弹雨覆盖，死伤惨重，军心顷刻瓦解……”
“岳飞用兵，向来讲究正合奇胜，如今有此等利器助阵，更是如虎添翼……”
兵部尚书接口，语气沉重：“陛下，臣等仔细核验过多路败报。”
“宋军推进之速，骇人听闻。”
“其不依赖大量骑兵迂回，不执着于蚁附攻城，往往以那火器阵列前驱，远程摧毁我城头守具，压制我军弓弩，而后步卒跟进，轻易登城……”
“我军惯用之骑兵冲阵、据城固守之法，在此等战法面前，收效甚微啊。”
“何止是收效甚微！”
一名刚从败退回京的将领猛地抬起头，脸上还带着烟熏火燎的痕迹，眼中犹有未散的恐惧。
“陛下！末将亲眼所见，宋军那火枪阵列，百步之外便弹如飞蝗，我军重甲亦不能挡！”
“将士冲锋，未至三十步已倒下一片！”
“其声震耳欲聋，火光刺目，战马惊厥，阵列自乱！”
“这……这绝非人力可抗！”
“此战，非将士不用命，实是……实是……”
他哽住，后面“不可力敌”几个字终究没敢说出口，但意思已再明白不过。
悲观绝望的情绪，如同瘟疫，在殿中弥漫。
又有大臣颤声道：“陛下，宋主赵构，自北伐以来，算无遗策，战无不胜。”
“金国何等强盛，立国百年，雄踞北地，亦在一年之内，被他犁庭扫穴，国主被擒，宗庙不存。”
“如今其携灭金之威，精锐尽出，又有此等闻所未闻之利器……”
“我大白高国，论疆土、人口、财力、军力，皆不及金国远甚，何以当之？”
“依臣之见，”一位白发苍苍的老臣，仿佛用尽了全身力气，缓缓说道，“为……为保全宗庙。”
“为……为境内百万生灵免遭涂炭……或许……或许唯有……遣使请和，奉表……归附……”
“归附？！”李仁孝像是被踩了尾巴的猫，猛地从龙椅上站起，双目赤红，指着那老臣，又环视殿下众人。
“你们让朕投降？向那赵构投降？”
“你们可还记得金国皇帝完颜亶是什么下场？”
“被阉为奴，充当车夫马镫，受尽折辱，生不如死！”
“他那些妃嫔公主，尽为赵构玩物！”
“朕若投降，便是将身家性命，将李氏列祖列宗的颜面，将尔等的身家前程，一并交到那暴君手中，任其宰割！”
“这便是你们为朕、为社稷想出的好主意？！”
他的咆哮在殿中回荡，带着穷途末路的疯狂。
群臣被他的暴怒吓得噤若寒蝉，纷纷伏地。
然而，沉默本身，就是一种回答。
良久，那位提议归附的老臣再次缓缓抬头，老泪纵横，却带着一种看透世情的悲哀与决然：“陛下……”
“正因知晓金主下场，方知此刻请降，与城破国亡、力竭被擒之时再降，乃天渊之别啊！”
“金主顽抗到底，致使上京化为焦土，宗室屠戮殆尽，故遭此奇耻大辱。”
“若陛下能审时度势，主动去帝号，献舆图，举国内附，以示恭顺无武，或可……”
“或可换来宋主一丝宽容，保全宗族，得享富贵……”
“若待岳飞兵临城下，火器轰破宫门，那时……便真是万事皆休了……”
“请陛下三思！”又有数名大臣叩首，声音带着哀恳。越来越多的人默默伏低身体，态度不言而喻。
李仁孝看着殿下几乎一边倒的请降之势，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，浑身的力量仿佛都被抽空了。
他颓然坐回龙椅，胸口剧烈起伏，眼中交织着不甘、恐惧、愤怒与深深的无力。
他知道这些臣子未必全无私心，但话中道理，他却无法反驳。
金国的例子血淋淋地摆在眼前，宋军的新式战法和推进速度更让他胆寒。
顽抗，真的有希望吗？
可投降……
那赵构的凶名和对待俘虏的手段……
“退……退下！都给朕退下！”他烦躁地挥挥手，声音疲惫不堪，“此事……容朕再思量……”
“臣等告退……”群臣如蒙大赦，连忙行礼，躬身退出大殿，只留下满室的压抑和皇帝沉重的呼吸。
殿内只剩下李仁孝和侍立在一旁、从小看着他长大的老太监野利忠。
野利忠佝偻着背，脸上皱纹如沟壑纵横，眼中满是忧色。
“陛下……”野利忠挪动脚步，靠近御阶，声音压得极低，如同耳语，却带着锥心刺骨的寒意。
“老奴……老奴还听闻一事，不知当讲不当讲……”
“讲！”李仁孝闭着眼，揉着突突直跳的太阳穴。
“坊间……还有从宋地回来的商贾隐约提及，那宋主赵构……似乎……似乎有一样癖好。”
“最是……最是钟意身份尊贵、曾有夫家的妇人……金国后宫妃嫔、宗室贵女，凡有姿色者，几乎尽数被其收纳……”
“陛下，若真到了那一步，这后宫诸位娘娘、公主殿下们……”
“够了！”李仁孝猛地睁开眼，厉声打断，脸色已是一片惨白，嘴唇哆嗦着，却再说不出斥责的话。
野利忠的话，像一把淬毒的匕首，精准地刺中了他内心最恐惧、最无法接受的角落。
他自己的妃嫔，他娇养的女儿们……
像金国那些女人一样，被送入宋宫，侍奉仇敌？
不！
绝对不行！
这个设想带来的巨大耻辱和恐惧，甚至压过了对自身命运的担忧。
他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也浑然不觉。
投降的念头，因为这新的、更加不堪的顾虑，而变得愈发沉重和难以抉择。
或许……或许应该再观望一下？
宋军那火器，当真无敌？
边关还有十万大军，还有险要城寨……
就在他心乱如麻、进退维谷之际，殿门外传来侍卫急促而惶恐的禀报声：
“启禀陛下！八百里加急！环庆路、盐州路最新军报！”
李仁孝心头猛地一沉，不祥的预感如同冰水浇下：“呈……呈上来！”
侍卫进殿，将一个加急奏报匣子高举过头顶。
野利忠连忙上前接过，检查火漆无误，颤抖着打开，取出里面一份被汗水、血渍浸染得字迹模糊的绢帛，双手捧着，送到李仁孝面前。
李仁孝深吸一口气，一把抓过，迫不及待地展开。目光急速扫过那些仓促而潦草、却透着无边绝望的字句。
下一刻，他如同被施了定身法，整个人僵在了龙椅上。
眼睛瞪得极大，瞳孔却急剧收缩，仿佛看到了世间最不可思议、最恐怖的景象。
捏着绢帛的手指剧烈颤抖起来，带动得整份军报都哗啦作响。
绢帛上，寥寥数语，却字字如惊雷，炸得他魂飞魄散：
“六月乙未，宋将岳飞，以火枪阵前驱，会战于灵州川。”
“我十万边军精锐据河列阵，未及交锋，即遭弹雨覆盖，死伤无算，阵列溃散……”
“宋军乘势掩杀，我军大溃，被斩俘者七万余……灵州当日陷落。”
“其后五日，宋军分兵疾进，沿途州县城寨，或因惧其火器之威望风请降，或稍作抵抗即被火枪击破……”
“盐、夏、银、绥、静、宥、灵、威、龙、石、洪、定、顺、安、兰……等二十七城，相继易帜……”
“宋军其势如燎原，不可向迩。”
“臣等泣血上奏，伏乞陛下早作圣断……”