“末将在！”荆玉出列。相对而言，他是老将了，眉间带着几道深纹，一双眼睛却仍然锐利如鹰。
“你随本王领后军督战，兼管收容降卒、安抚沿途州县百姓。降者不杀，逃者不追，百姓秋毫无犯。你若处置失当，激起民变，军法亦不饶你！”
“末将谨遵主公之命！”荆玉抱拳应道，“臣以项上人头担保，降卒百姓，分毫不扰！”
分派完毕，明玉珍转头看向刘伯温：“伯温，你随我中军同行。沿途若有变故，即时商议。”
刘伯温拱手道：“臣遵命。”
明玉珍的目光最后落在明耀身上——明耀一直站在侧后方，穿着寻常将校的甲胄，没有主动请战，只是安静地等着。明玉珍看着他，开口道：“明耀，你另有重任。”
明耀上前一步：“义父请吩咐。”
“你暂不随大军东进。”明玉珍道，“暂留在岳州东门大营，收拢三万社兵。待范元帅将临湘、蒲圻、咸宁一线打通之后，你分派社兵分段驻守沿途各县城池，维护粮道。每四十里设一转运站，粮车往来由你调度。这条粮道，关系全军数万人的性命，你务必守住。”
明耀神色一肃，抱拳道：“义父放心。粮道在，末将在。粮道若断，末将不以苟活。”
明玉珍转向身旁的邹兴宇戴寿：“邹兴，岳州城防就委托给你，无论如何不许出城浪战，也无需出城救援。守住岳州就是大功一件！”
“臣领命！”
“戴卿，社兵的征发、聚集，粮草从各处转运至岳州，万胜后续的两万水师到岳州后的安置，以及临湘-武昌一线的电报线路铺设，桩桩件件，都由你统筹全局。”
“臣明白！”戴寿声音沉稳，抱拳领命。
明玉珍点了点头。他拨转马头，面朝大军，拔刀指向东方——晨光恰好从东边的天际线漫上来，给刀刃镀上一层薄薄的金色，像是某种预兆。
“全军听令！开拔！”
鼓声骤起。沉闷的鼓点从校场正中炸开，贴着地面向四面八方滚去。号角声紧随其后，悠长而低沉，像是大地的呼吸。士卒们开始移动，前锋步卒先行出营，火枪哨，中军旗队、后军火枪督战队，依次鱼贯而出，沿着东门外的官道向东延伸。队伍拉出去足有数里之长，旗帜在晨风中连绵不断，一眼望不到头。
出了东门，明玉珍催马走到队伍中段，回头望了一眼岳州城的方向。城墙上白色的治丧旗帜还在风中翻卷着，东门城楼上有人影在晃动。他收回目光，催马向前走去。
与此同时，十五里之外的东面大营方向，另一支队伍也在移动。范中的人马比明玉珍早出发半个时辰，并且单独走的商旅大道，两万五千人分成三路，正沿着临湘、蒲圻、咸宁的方向疾进。范中骑在一匹枣红马上，手搭凉棚望了望前方的路，对身边的一个千户道：“咱们这条路最远，但都是陆路，不受水师牵制。你传令下去，让前锋走得快些，争取两日内拿下临湘。”
千户应声去了。马蹄声在官道上急促地响了一阵，很快远去。
而城陵矶方向，明万胜正在登船。栈桥上的士卒们扛着粮袋、推着炮车，脚步匆忙而有序。明万胜站在船头，望着东边的江面，对身边的副将说道：“张定边还在汉阳跟党仲达对峙，咱们有五到七天的空当。你传令各船，不必等后面的部队，能走多少走多少，先头船队先行出发，到了武昌西湖立刻上岸扎营。不过，随船粮草却要带足一月之数，不然后续断粮。”
莫仁寿应声道：“将军放心，末将已经安排好了。吴友仁已经带着四十余艘快船已经出发了，约莫四日后就能到。”
明万胜点了点头：“你需要谨守水寨，等待明春江从洞庭来，届时，你再领一万水师来援。”说罢，他转身走进船舱，自领五十余条战船，和十条给明玉珍预备的运粮辎重船出发。
他在座船上回看了一眼水寨，心道只有五千守卫此处还是兵力太单薄了些，转眼想到对岸的监利、沔阳以及汉阳城下都是盟友党仲达的地盘，短暂的空虚应该无碍。
二月初九的晨光中，三路大军同时开拔。东路范中，沿官道直指临湘；中路明玉珍，沿江向东；水师明万胜，顺流而下。三股兵马如同三条绷紧的绳索，正朝着同一个目标缓缓收紧。武昌城中，陈友才尚在酣睡，浑然不知一场风暴正在西边酝酿成形。
第521章 党陈暗媾和
话说参政刘夏献计封党仲达为襄阳王、以汉水为界的圣旨自一月底发出，使者为赶时间，沿江乘快船昼夜兼程，二月十三日夜便到了汉阳城外。那使者姓王名良，是陈友谅帐下一个老练的参军，临行前陈友谅亲口交代：“若党仲达肯接旨，汉阳、沔阳、汉川尽数归还，两家大体以汉水为界，永不相犯。”王良揣着这道旨意先见过了镇守汉阳的太尉张定边，说明来意。
张定边此时正站在汉阳西城楼上，望着对面党仲达大营连绵的灯火，面色沉郁如铁。连日来，武昌的陈友才一日数次派人过江求援，每封信都比前一封更急。他听了王良的话，没有立刻回答，先转过头来，目光沉沉地看着王良，开口时嗓音带着连日操劳的沙哑：“王参军，你来得正好。上游方才传来急报，岳州的明玉珍已经水陆并进，点起数万大军分三路而来。前锋水师已经过了江陵地界，按船速推算，最迟明日午后便能进入武昌西湖。武昌城中只有陈友才那两万守军，若被明玉珍三面合围，撑不过十天。”
王良脸色骤变：“竟如此紧急？”
“比你想象的还急。”张定边一掌拍在城垛上，指节磕在青砖上发出一声闷响，“我在这汉阳城下跟党仲达耗了快一个月了。他在西面陆上当道处扎营，我从正面攻不破，出汉水、长江也无法，只夺回了汉川。每逢我水师出动，他便来攻汉阳，眼下是谁也不敢先动。如今明玉珍一出手就是水陆并进，分明是要趁着我被钉在汉阳的当口，一举拿下武昌。武昌若失，陛下在金陵便失了根基，到时候进退两难，大业危矣。”
他说完这话，沉默了片刻，忽然转头看向王良，语气里带着一丝压得很深的急切：“王参军，你既已带了圣旨来，便不必再等陛下另发诏令了。你速速出城去见党仲达，就说我张定边愿意做主，只求他肯罢兵。他若要封王，我替他向陛下请封；他若要地却是先不允他。总之，一切以退兵为要！”
王良心中一凛，拱手应道：“太尉放心，末将这就去。”他知道张定边说的是实话——汉阳城下的对峙已经耗了太久，再耗下去，武昌一丢，整个大汉的西线就全完了。
他转身便走，张定边叫住他，又补了一句：“王参军，你见党仲达时，不妨把明玉珍出兵武昌的事也告诉他。他是个精明人，知道这其中的利害。”
王良顿住脚步，回身拱了拱手，便大步下了城楼，连夜出东门渡汉水往党仲达大营而去。
二月的江水冰冷刺骨，船行到汉水中央时，夜风裹着水汽灌进船舱，冻得王良牙关发紧。他裹紧了身上的棉袍，望着北岸那一片灯火通明的营帐，心里飞速盘算着见面之后该如何措辞。他跟随陈友谅多年，深知党仲达此人粗中有细、面憨心精，绝不是几句好话就能打动的。得把利害摆在明面上，让他自己算清楚这笔账。
船靠汉水南岸时，党仲达的哨船早已等着了。几个士卒举着火把照了照王良的面容和腰间的令旗，问明来意后便引着他往中军大帐走去。沿途的营帐排列整齐，鹿角、壕沟、木栅一应俱全，营中巡哨往来不绝，甲胄碰撞声在夜色里格外清晰。王良一路走一路看，心中暗暗吃惊——党仲达这营盘扎得极牢，难怪张定边耗了一个月都没能撼动分毫。
此时党仲达正与诸将议事。他们最近在汉水上的水战中接连吃亏，汉川县已经丢了，水上根本不是张定边的对手。不过陆上大营扎得稳，党仲达并不心急。他知道明玉珍已经出兵水陆五万之众，便暂停了攻城，单等汉阳城中忍耐不住、分兵过江去救武昌的时候，再一鼓作气拿下汉阳。忽然听到陈军使者求见，他倒也不急，端着茶碗慢悠悠喝了一口，对党仲兴笑道：“陈友谅又放什么屁来了？左右闲着也是闲着，看看也罢。大不了再砍一个使者便是。”他语气里带着几分倦怠，几分戏谑，像是已经见惯了这种把戏。
但他说归说，心里却是另一番计较。明玉珍已经出兵了，这他知道，也知道武昌那边陈友才是个草包，根本守不住。若是明玉珍率先拿下武昌，那长江以南便尽归明氏。而他党仲达替他吸引陈军北岸的兵力，动弹不得不说，还会眼看着明玉珍顺江东进。因此，他需要一个变局，一个能让他脱身而出的契机。
王良进帐时，党仲达便让左右退下，只留了二弟党仲兴在侧。王良呈上圣旨，党仲达展开来，就着烛火看了一遍。目光落在“襄阳王”三个字上时，他停了好一会儿，拇指在那三个字的墨迹上轻轻摩挲了一下，像是在确认那道印文的真假。然后他把圣旨放在案上，没有立刻说话，只是靠在椅背上，目光沉沉的，不知道在想什么。
王良见状，连忙趁热打铁道：“襄阳王殿下，汉王——不，陛下说了，殿下若肯罢兵，只需将沔阳尽数归还，两家大体以汉水为界，永不相犯。陛下在金陵正与朱元璋决战，实在无暇西顾，并非怕了殿下，乃是顾全大局。等金陵事了，陛下必与殿下共襄北伐大业，到那时——”
“到那时？”党仲达忽然打断他，语气带着几分玩味，嘴角却没什么笑意，“到那时他腾出手来，再回头收拾我？王参军，你这话说得倒好听，可我党仲达不是三岁小孩，陈友谅是什么人，我比你清楚。”
王良面不改色，躬身道：“殿下多虑了。陛下金口玉言，岂有反悔之理？再说，陛下登基以来，大赦天下，加封诸将，从未食言过。”
党仲达没有立刻回答。他靠在椅背上，手指轻轻叩着案面，目光在那道圣旨上游移不定。他心里在飞快地盘算：陈友谅封他为王，这是要稳住自己，好专心东边打朱元璋、西边打明玉珍。若是不接旨，陈友谅虽然眼下腾不出手来，但等东边事了，必然会调大军西向。襄阳虽然城高墙厚，但陈友谅倾全力来攻，他也未必扛得住。更何况明玉珍已经出兵武昌，两家若在武昌城下耗得两败俱伤，他夹在中间，迟早要被卷进去。
与其在南边跟他们两家打生打死，不如趁着他们互相消耗的当口，抽身北上。襄阳已在他手中，北面便是南阳、洛阳，中原大地广阔无垠。只要他愿意往北走，便是一片崭新的天地。
他心中其实已经同意了罢兵言和。但接旨也有接旨的讲究。接了，便是陈友谅的臣子，将来陈友谅要调他北伐，他是听令还是不听？不听便是抗旨，听便是替陈友谅火中取栗。他党仲达在乱世里混了这么多年，从不做替人做嫁衣的事。他得把这道圣旨接成自己的台阶，而不是陈友谅的缰绳。
党仲兴坐在侧席，一直没说话，此时微微侧头看了兄长一眼。他了解自己的兄长，知道大哥不说话的时候，就是在把所有的路都过一遍，一条一条地算得失。他端起茶盏喝了一口，没有催促，也没有出声，只是安安静静地等着。
帐中安静了约莫一盏茶的功夫，只有炭火偶尔发出的噼啪声和帐外远处传来的刁斗声。王良站着等，额角渗出了一层细密的薄汗，却不敢抬手去擦。
党仲达终于开口了，声音不高不低，像是在谈一桩买卖，又像是在下一盘他已经看透了结局的棋：“封王，我接了。汉阳、沔阳、汉川，我也不要了。”他顿了一下，目光骤然锐利起来，“但有两条——第一，我只受大宋皇帝册封，不受陈友谅号令。他登他的基，我做我的王。第二，陈友谅想以汉水为界，我不同意，沔阳可以还，但是安陆必须归我。”
王良脸色微变。第一句已经是大不敬，几乎是在否定陈友谅登基的合法性。第二句更是狮子大开口——安陆府卡在汉江中游，是襄阳东南面的屏障，党仲达要安陆，摆明了是要防备大汉从东南方向威胁襄阳。王良张了张嘴，想说“安陆府是朝廷重镇”，但话到嘴边又咽了回去——他知道自己只是个传话的，做不了主。
“殿下，安陆府——”王良刚开口，就被党仲达抬手打断了。党仲达的目光骤然冷了下来，声音也不高，却带着一股不容置疑的锋利：“你回去告诉陈友谅，我党仲达不是他的臣子，也不稀罕他的号令。他要打朱元璋，我帮不上忙；他要来打我，我奉陪到底。但这道圣旨我用大宋的印，便是大宋的旨意。我接了，就是大宋的襄阳王。至于他陈友谅——”他顿了顿，语气里带着一丝毫不掩饰的讥诮，“那是他自己封的皇帝，与我不相干。至于徐寿辉怎么死的，我也不追究。”
这话说得极重，几乎是把陈友谅的合法性一脚踢开了。王良脸色煞白，冷汗顺着鬓角往下淌，嘴唇动了动，却什么也没说出来——因为他做不了主。他心里翻来覆去地转着念头：安陆府这事，他不敢答应，也不敢不答应。若是答应得太干脆，回去张定边问起来他没法交代；若是不答应，党仲达这头说翻脸就翻脸，今晚的谈判便前功尽弃。
党仲达看出他的为难，站起身来，走到帐门口，背对着王良说了一句话，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“你回去告诉陈友谅：我党仲达不帮他，也不挡他。他打他的金陵，我守我的襄阳。从此两家各不相干。最好是你走你的阳关道，我过我的独木桥，咱们从此井水不犯河水。至于安陆——你去问张定边，他若肯给，我便罢兵；他若不肯给，我也罢兵，只是今后汉水两岸谁也别想安生。”这话说得极有分寸——既给了王良台阶下，又把最终决断推到了张定边那里。
王良低着头出了大帐，党仲兴亲自送出，还给了匹乘马，指了指东面的汉阳，意思是从这里回去更近。他轻声告谢，翻身上马的时候手还在抖，勒了好几下才把缰绳攥稳了。他不敢在党仲达大营多留一刻，沿着旱路冲着汉阳城方向急奔。出了五里地才敢回头望了一眼，见夜色中那座大营的灯火渐渐远了，没有追兵跟来，才长长地吐出一口气，催马又加了一鞭。马蹄踏在冻硬的土路上，发出急促的脆响，在寂静的夜里传出去很远。
党仲达站在帐门口，借着火把的光芒看着那一骑烟尘渐渐远去了，才转身回到案前，拿起那道圣旨又看了一遍。封王的旨意是真的，大宋皇帝之宝的印文也是真的。他看了片刻，搁下旨意，对党仲兴说：“我们打个赌，这事八九分能成。保不齐就在今明两天。”他是知道明玉珍发兵的准确时日，估计明玉珍的前锋水军都到了武昌城下。
党仲兴愣了一下：“大哥，张定边那边……”
“他会撤的。这点主他能做。”党仲达语气笃定，重新坐下，手指在案面上轻轻叩了两下，“他在汉阳城下耗了一个月，粮草也吃紧了。我这边一松口，他巴不得撤回去。再说——”他嘴角微微弯了一下，像是想起了一件有趣的事，“明玉珍的大军已经往武昌去了。张定边要是不赶紧回去，武昌丢了，陈友谅第一个要砍的就是他的脑袋。他是个聪明人，分得清轻重。”
党仲兴恍然大悟：“那咱们的人马什么时候撤？”
“不着急。”党仲达摆了摆手，“等张定边先动。他动了，咱们再动。免得他走之前还要咬咱们一口。”他又看了一眼那道圣旨，把它折好收进怀里，然后拿起旁边那封明玉珍送来的檄文又看了一遍。檄文字字诛心，把陈友谅弑君篡位的事写得明明白白。他把两样东西并排放着，看了片刻，低声自语道：“你们打吧。我往北走。”
他的目光越过帐帘，望向北方沉沉的天际线——那是一片比南方更辽阔的土地，更空旷的原野，也意味着更大的天地。他心里已经大致有了盘算：先撤回潜江休整半月，然后经随州、枣阳一路北上，直取南阳。等站稳了脚跟，再图洛阳。
果不其然，王良过江之后连口水都没喝，便径直去了张定边的太尉府。张定边正对着舆图发愁，案上摊着武昌城防图和明玉珍三路进兵的路线，密密麻麻的标记看得人眼花。王良将党仲达的条件原原本本说了一遍，说到“安陆府”时，张定边手指在案沿上顿了一下。
“安陆府……”张定边低声道，眉头拧了起来。安陆府他是知道的，那是汉江中游的重镇，能囤不少粮草军械，是武昌北面的屏障之一。若把安陆给了党仲达，等于是在大汉的北面开了一道门。可他转念一想，若不答应，党仲达不肯罢兵，他就得继续在汉阳城下耗着。明玉珍的水师不日便到武昌西湖，武昌一旦被围，他就算赶回去也来不及了。
得失之间，他掂量了几个来回。
“答应他。”张定边终于拍板，“安陆府给他。你再去一趟党仲达大营，就说我张定边答应了。明日一早我便撤围渡江，汉阳城中的人马尽数南调。他接管沔阳和汉阳大营，两家各自收兵。”
王良躬身领命，又连骑马出东门向着党仲达的大营疾驰而去。这一回他没有被盘查太久，显然党仲达已经吩咐过营门值守，见是他便直接放行。他到中军帐时，党仲达还没有歇息，正坐在案后擦拭他那柄厚背大刀，刀身在烛火下泛着一层暗青色的寒光。见王良进来，党仲达搁下刀，问道：“张定边怎么说？”
王良叉手道：“太尉说，安陆府归殿下。他明日一早便撤围渡江。殿下何时交接沔阳和汉阳大营。”
党仲达听完，脸上没什么表情，只点了点头：“好。你回去告诉张定边，我党仲达说话算话。他撤他的兵，我收我的营，两家秋毫无犯。具体时间明日再议。”他说完站起身来，走到王良面前，拍了拍他的肩膀，“王参军，你这一夜跑了好几趟，辛苦了。回去歇着吧。”
王良如蒙大赦，躬身退了出去。他走出大帐时，天边已经泛起了鱼肚白，晨光正从东边的地平线上慢慢渗出来。他长长地吐出一口气，觉得这一夜的奔波像是做了好几场梦。他翻身上马，往汉阳城方向去了。
党仲达独自坐在帐中，把封王的圣旨和玉珍送来的那封檄文收好，又低声道了一句：“你们打吧。我往北走。”
“传令各部，”他对党仲兴说，“今日开始，分批撤军。三日之内，全部退回潜江、安陆。路上不许扰民，不许掉队，违者斩。”他顿了顿，又补了一句，“派人去襄阳送信，让留守的弟兄筹集粮草，准备北伐。”
党仲兴领命去了。帐中重归寂静，只有炭火还在铜盆里发出细碎的噼啪声。党仲达站在帐门口，望着东方渐亮的天色，晨光把他的影子拉得很长，投在身后的帐布上。他站了很久，直到晨风从汉水北岸吹过来，把他的衣袍下摆吹得微微翻动。
而在汉阳城中，张定边已经下达了两万水军全军拔营的命令，城内留了五千士卒坚守。水师士卒们正在收拾营帐、搬运粮草，栈桥边挤满了准备上船的士兵和辎重。张定边亲自站在码头边督阵，看着一队一队的士卒登船，船头劈开晨雾向对岸驶去。他回头望了一眼汉阳城的轮廓，又望了一眼西面党仲达的营地，没有再说什么，转身登上了自己的座舰。
船离岸时，晨光正好从东边的云层缝隙里漏下来，在江面上铺开一道细长的金光。张定边站在船头，望着前方江水的方向，心里想的是武昌城下的战事。他不知道明玉珍的部队到了哪里，但按船速推算，最迟今晚，他的前锋水师就能进入武昌西湖。
他必须赶在明玉珍扎稳营寨之前赶到。
两万人马，上百艘战船，沿着汉水顺流而下，再折入长江逆流而上，朝着武昌的方向疾驰而去。船队拖出去数里之长，帆影遮天，桨橹破水之声连绵不绝，像是汉水陡然涨了一回春潮。
第522章 夜战下嘉鱼
话说二月十二，日头西沉时分，沿江官道上尘土飞扬，傅友德与明震率中路军前锋六哨人马，终于抵达嘉鱼县城西面。
四日之间，这支队伍从岳州出发，沿长江南岸一路疾驰，日行八十里。明万胜前四日还带着后路水军以及粮船沿岸护送，水陆并进，互为犄角。由于前方敌情早已探查清楚，两军配合默契。白日陆路疾行，水路船只紧随江岸而行；夜晚扎营时背靠战船、粮船，以船队为屏障，将骡马围在外围，外面只简单做了一圈壕沟，靠着多放岗哨便顶过来了。
但连日奔驰终究付出了代价。士卒们人不下鞍，胯下都麻木了；骡马的脊背上汗渍干了又湿，湿了又干，膘情明显掉了一截，少数肋骨在皮毛下隐隐可数。但没有人叫苦，没有人掉队，前锋营的将校都知道，此行是奔着武昌去的，早一日拿下嘉鱼，便早一日合围武昌。
傅友德勒住战马，抬手示意全军停步。他翻身下马，靴子踩在官道旁的干泥地上，发出沉闷的一声响。他摘下头盔挟在腋下，又从鞍侧皮套里取出那支单筒望远镜，大步走到路旁一处高坡上。冬末的寒风从江面上吹过来，把他甲胄上的尘土吹得扬起一层薄雾。
明震紧随其后，也翻身下马跟了上来。他比傅友德年轻十来岁，身量略瘦，但腰背挺得笔直，一双眼睛在暮色里仍然锐利有神。他在傅友德身侧站定，也取出自己的望远镜，朝着嘉鱼城的方向望去。
嘉鱼县城就坐落在长江南岸，城墙不高，修得也不算厚实，但位置刁钻。它扼在长江中游的拐弯处，往东是武昌，往西是岳州，北面是长江，对岸是沔阳府，南边是西凉湖和斧头湖组成的湖群，湖群的对岸就是咸宁。南北两岸的渡口都在它的视线之内，像一枚卡在通道上的楔子。更巧妙的是，湖群虽然通过金水与长江相连，但联通口金水镇却在更下游。在党仲达兴兵作乱之前，嘉鱼和咸宁是武昌防卫岳州的重要防线，此地只需要一只水师便能协防两座城池。
傅友德举着望远镜看了片刻，缓缓放下，转头对明震道：“城墙比预想的低。你看西面那一段，城垛有几处缺口，像是前些年被江水冲垮了没来得及修。北面临江那一段城墙更矮，守军在那边布防也稀疏。”
明震也看了一会儿，放下望远镜，眉头微蹙：“傅兄，咱们连续赶了四天的路，弟兄们都累了。骡马也掉了膘，拖着炮车已经跟不上了。末将的意思是，今夜先在城外扎营歇息一夜，明日天明再议攻城之事。”
傅友德没有立刻回答。他站在高坡上，目光仍然落在嘉鱼城的方向。暮色正在一寸一寸地落下来，把城墙的轮廓染成暗青色，城头上有人影在走动，大约是换岗的士卒。他看了一会儿，忽然转头问明震：“明震，你跟着楚王打了几年仗了？”
明震愣了一下，答道：“四年有余。”
“四年，”傅友德点了点头，“那你应该知道，兵贵神速四个字，是多少条命换来的教训。”他转过身来，指了指嘉鱼城的方向，“此地是中路军必经之地。咱们若要合围武昌，就必须拿下嘉鱼。今夜不取，明日天明再战，城中守军便有了准备。他们若是连夜派人往武昌求援，咱们就被动了。”
明震面有难色：“可是弟兄们实在是……”
“我知道。”傅友德抬手打断他，声音不高，却带着不容置疑的笃定，“弟兄们累了，我也累了。但累和败是两回事。我军四日强行军，冒着骡马都废掉的风险，就是为了打守军措手不及，此乃天赐良机。若是歇一夜再打，守军缓过了神，多备了滚木礌石，咱们就要多死一倍的人。”
他说完，又举起望远镜看了一眼嘉鱼城头，然后放下，语气沉定：“我方才数了数城垛之间的人影，约莫五步一个守卒，总共不到千人。其中还有几个站姿散漫、衣甲不整的，像是临时拉来充数的民壮。守军兵力不足，士气也不高。今夜打，十拿九稳。”
明震沉默了片刻。他是明玉珍的义子，谨慎稳重，但从不固执。他看了看傅友德那张被江风吹得发红的脸，又看了看远处暮色中那座安静的城池，终于点了点头：“傅兄说得有理。那便夜战。只是火炮还没到，没有攻城器械，怎么打？”
傅友德嘴角微微弯了一下，笑意在暮色里一闪而过：“谁说攻城一定要用炮？当年在川西，我带着三千人夜袭一座五千人守的县城，既无炮也无云梯，照样拿下来了。”他转身朝坡下走去，边走边道，“传令全军，第一哨就地歇息半个时辰，吃干粮、检查兵器；第二哨，吃干粮、喂马。酉时三刻，随我攻城。”
明震跟在他身后，追问道：“怎么打？”
“你那一哨人马都是宝贝疙瘩，就不用跟着攻城；不过命令士卒多备沙袋。”傅友德吩咐。
明震一听就明白了傅友德是要复刻当年攻打汉中的计策——以沙袋堆叠为阶，踏袋而上。他当即命令本部士卒多备沙袋，庆幸当时每人都多备了两条布袋，此时倒是用上了。
傅友德走到坡下站定，从腰间解下水囊灌了一口凉水，抹了把嘴，才转过身来正色道：“步人甲精锐先登。我仔细看过，西面那一段城墙的垛口有几处缺口，守军只在缺口处堆了些沙袋，没有重新砌砖。派三十个穿步人甲的精锐摸到墙根下，踩着沙袋翻上城墙，先把西面那段城墙控制住。然后放下绳索，后续的人跟着上。城门一开，大军涌入，城便破了。”
“步人甲那么重，攀墙怕是不便。”明震道。
“所以才选精锐。”傅友德道，“寻常士卒穿着步人甲爬不了墙，但我手下有一队老兵，在川西翻过雪山、攀过悬崖，这点城墙算不得什么。”他顿了顿，又补了一句，“再说了，今夜无月，城头守军看不清墙根下的动静。只要动作够轻、够快，等他们反应过来，咱们的人已经在城头上了。”
明震沉吟片刻，终于点头：“好。末将这就去安排。夜战之事，末将率辎重队在后接应，前阵便由傅兄亲自指挥。”
傅友德拍了拍他的肩膀，没有再多说什么，转身朝着自己那队步人甲精锐所在的方向走去。他走得很快，甲叶随着步伐发出细密的撞击声，在暮色中像一串短促的铃铛。
他同时派人给靠在岸边未曾下船的明万胜元帅去汇报一声，就说已经决定今夜破城，还劳烦明元帅在酉时二刻启航，前去嘉鱼城池的北门外的江边鼓噪。若是岸上一击得手，明元帅也就可以快速东进去武昌，不必在此耽搁。若是岸上失手，也可从水路协助攻城。
明万胜正在旗舰上查看粮船清单，听了传令兵的话，不禁哈哈一笑：“傅友德这厮，打仗确实有一股狠劲。”他当即下令，第一哨的十艘粮船靠岸，这十船粮食本就是要留给中路军的，正好趁夜交割。明万胜又命人清点了一番，确认十船粮食还有七千四百石米粮和豆麦，足够中路军食用八日有余，才让人把粮船移交给了明震的人。其余战船则拔锚起航，趁着夜色沿江缓缓东行，在酉时二刻准时出现在嘉鱼城北门外的江面上，鼓噪呐喊，作势欲攻。
却说嘉鱼城中守将，姓刘名璋，本是陈友才麾下一个千户，年四十余，行伍出身，打仗的本事平平，守城倒还中规中矩。他原本麾下三千兵马，汉阳战事吃紧时被抽走了两千有余，只剩下一千出头，其中还有三百是临时拉来的民壮充数。这两日他总觉得心神不宁，却又说不上来哪里不对，只在县衙后堂来回踱步，靴底把青砖地都磨得发亮。
酉时二刻，北门外江面上忽然传来鼓噪声。刘璋正在后堂吃饭，惊得筷子都掉在了地上，连忙披甲登城。北门城楼上，几个守卒正指着江面七嘴八舌地说着什么。刘璋扶着垛口往下一看——果然，江面上影影绰绰的船影排成一线，船上点着火把，呐喊声隔着一里地传来，虽然听不清喊什么，但那声势看着至少也有数十条船。
“是明军的水师！”一个守卒惊道，“他们要从北门登陆！”
刘璋面色凝重，但他到底有些经验，看了一会儿便摇了摇头：“不对。他们只是鼓噪，船并没有靠岸。这是佯攻，想把咱们的兵力引到北门去。”他转身吩咐道，“北门多插火把，多派几个人来回走动，摆出人多势众的样子就行。不必调兵，主力仍然守好西门和东门。”
他说完这句话便下了城楼，重新回到县衙。但他心里那根弦已经绷紧了——明军的水师已经到了北门外，那陆路的主力还会远吗？他当即派人骑快马从东门出城，往武昌方向去求援。
那信使出了东门便策马疾驰，沿着官道一路向东。可跑出不到十里地，忽然听到身后传来急促的马蹄声，回头一看，一队明军哨骑正从侧面的岔道上冲出来，箭矢已经搭在了弦上。信使吓得魂飞魄散，伏在马背上拼命催马。但明军哨骑的箭来得更快，一箭正中马臀，那马痛嘶一声便歪倒在地，将信使甩出去滚了几圈，摔在路边的枯草丛中，还没来得及爬起来便被追上的明军按住了。