易水因连日晴旱再度回落，河滩上的泥淖被风干成硬土，唐军与夏军留下的蹄印也早已被抹平。
侯君集麾下的一千幽州突骑，始终在易水两岸徘徊，北地战马脖颈悬挂的铜铃，在山谷间荡出断续回响，惊起无数栖鸦掠过长空。
可苏定方及其麾下四十余骑，却如同融入了这片山林，任凭唐军搜遍每一道沟壑、每一片芦苇荡，始终不见半点踪迹。
薛万彻勒住马缰，奔行扬起的细尘簌簌落下。
他自恃幽燕铁骑天下无双，此番入河北便被一名无名小将戏耍，心中憋着一口恶气，恨不得立刻进山将苏定方碎尸万段。
可军令如山，他终究不能违抗，只得重重哼了一声，将马鞭狠狠抽在身旁的树干上，使得树皮碎屑四溅。
侯君集驻马于一处视野开阔的高坡，目光扫过前方交错的山豁口。
他牢记李智云此前的叮嘱，苏定方深谙游击战法，遭遇挫败后绝不会固守原地，只会依托深山密林辗转避战，寻机发动偷袭。如今一味进山搜剿，只会疲于奔命，徒增无谓损耗。
“传令全军，收兵折返易州主营。”
薛万彻催马上前几步，眉头紧锁：“就此罢手？那苏定方一日不除，南线粮道便一日不得安宁，这般放任其游走，终究是肘腋之疾。”
“继续深入山林，不过是空耗马力和消磨士气。”侯君集偏头看向他，“苏定方依托地利避战周旋，我等贸然钻入陌生山地，反倒会落入其算计。方才中军快马传信，殿下命我等收兵回营另有重任，那苏定方不过是疥癣之疾，不必与他在此纠缠。”
薛万彻虽仍有不甘，却也知侯君集所言非虚，狠狠咬牙，终究按捺住怒火，挥手下令道：“收兵！”
话音落下，一千余匹战马逐渐调转方向，踏着归途扬起的烟尘，朝着易州城外的唐军主营回撤。
易州中军帅帐之内，河朔舆图被数枚青铜镇纸牢牢固定。
帐中光线沉敛，几盏油灯的光晕落在山川郡县的标注之上。
李智云立于案前，目光落在邢州、洺州、相州三地之间的官道标识上，指尖轻轻点在邢州的位置。
“五日搜剿无果，足以证明苏定方遁入深山，短期内不会再轻易现身了，而且他麾下不过数十人，即便再袭扰粮道，也只能造成零星损失，动摇不了我军根本。”
“但邢州是洺州南下的咽喉要道。”他的指尖沿着官道向南移动，“窦建德南下大军的粮草辎重，皆由洺州经邢州转运至相州，再从黎阳附近渡河送往虎牢关，我军只要兵临邢州，扼住南北官道，就等于掐断了他的粮道，届时不必攻坚，窦建德后路一断，瀛州、定州诸城不攻自破。”
尉迟恭、孙华二人分立帅案两侧，经过数日休整，尉迟恭换上一身简便利落的窄袖常服，只是经此一役，他始终记挂着未能擒获苏定方的事情，周身依旧萦绕着几分沉郁。
“敬德。”
李智云收回目光，绕过帅案，行至二人身前：“你麾下三千精骑向南推进，以你部为全军前卫，沿太行山东麓官道两侧五里范围布防巡查，若遭遇敌军大股主力，即刻传信中军，若是小股袭扰部队，只要不触及南线核心粮道，不必主动纠缠，任其在外围游走。”
尉迟恭微微一怔，片刻后敛去心头躁动，沉声应道：“诺。”
刚刚安排完尉迟恭所部，帐帘被轻轻掀开，侯君集与薛万彻并肩走入帐内。
“你们来得刚好。”
李智云抬眼看向二人，抬手在舆图赵州、定州之间划出一片区域：
“君集、万彻，你二人统领两千骑兵，沿太行山东麓侧翼游走，遇夏军州县守军出城截击便与之交战，若其固守不出，便截杀往来传递军情的信使驿卒，记住，我军主力目标是邢州，途中不必纠缠于沿途城池。”
二人对视一眼，齐齐拱手领命。
李智云随即看向孙华：“你统领中军一万五千步骑，随我一同挥师南下，直逼邢州，邢州城垣虽固，但窦建德主力尽在南线，留守兵力有限。我军不必强攻坚城，只需陈兵城下、控制官道，南北粮道自断。”
孙华挺身而立，叉手称是。
全盘调度完毕，李智云自袖口取出一封亲笔密信，递给一直在角落里等候命令的刘保运。
“你挑选十名行事缜密的亲随，携带此信先行南下，沿途联络各郡县城中观望局势的夏军守将，愿归降者许诺保留原职，安稳镇守地方，若是执意依附窦建德，那也不要强求，首要目的还是探查邢州周边的兵力部署以及粮道情况。”
刘保运双手接过密信，仔细妥帖收入衣襟之内，行礼后快步走出帅帐。
翌日，天光大亮。
易州通往定州的宽阔官道之上，唐军主力尽数开拔。
行军队伍在河北平原之上缓缓铺展，大军在李智云的授意下放缓行军速度，每日不过三十里，也不求什么快速奔袭。
每逢途经地势险要、易设伏兵的隘口和河谷，李智云便传令全军就地扎营休整，士卒们分工明确，挖掘防御壕沟，以夯土堆砌矮墙，在营地四周修筑半人高的烽火台。
每一处营地都按照标准搭建，营门、岗哨、粮草营、军医营错落有致，即便遭遇突袭，也能迅速组织防御。
这般谨慎到近乎保守的行军方式，在素来崇尚速战速决、勇猛无前的尉迟恭看来，未免太过迟缓笨重。
他数次欲开口进言，提议加快行军、直扑邢州，可望见李智云全程从容镇定的模样，到底没有开口。
他深知李智云用兵向来谋定而后动，关中、山南、代北，哪一次不是看似迟缓，最终却步步占先？
尉迟恭深吸一口气，将胸口那股燥热狠狠压了下去，他松开马鞭，改为轻轻拍打腿侧，低声自语：“沉住气……沉住气。”
大军行至定州境内一处平缓坡地，前方探哨骑兵迎面赶来，押解着数十名五花大绑的俘虏。
这些人皆是河北本地乡勇，并非夏军正规士卒，大多没有甲胄护身，部分人身上只穿着打满补丁的粗布短褐，手中兵器更是杂乱不堪——刃口锈蚀的镰刀、削尖的长竹竿，乃至于木质的粗重扁担，皆是寻常农户家中的农具，仓促之间才改作兵刃。
他们垂着头，肩膀瑟缩，像一群被驱赶的羊。
有人偷偷抬眼瞄了一眼身穿明光铠的唐军将领，又飞快低下头，只有队伍最前排那个壮年汉子，腰板挺得直了些，嘴唇紧抿，眼神里透着几分明知不敌却不愿服软的倔强。
李智云翻身下马，缓步行至人群前方，停在那壮年汉子面前。
此人年约三十出头，因为常年劳作面庞呈深紫红色，即便沦为俘虏，眼神依旧带着几分倔强，不肯示弱。
“何方人士？”李智云开口询问。
那汉子倏地抬头，朝着地面啐出一口唾沫：“赵郡人！夏王善待百姓，体恤乡邻，尔等自关西而来，无端兴兵侵扰，休想从我等手中拿走分毫粮草！”
身旁几名唐军士卒听闻此言，便要呵斥惩戒，却被李智云抬手拦下。
“窦建德经营河北数年，轻徭薄赋、劝课农桑，河北百姓感念其恩德本是情理之中，并无过错。”
李智云抬眼望向后方绵延数里的队伍，转头对身旁亲卫吩咐：“取面饼来分发给他们，再解开束缚，放其归家去罢，顺带告诉他们，唐军不抢粮也不扰民，只要安心耕种，日后赋税比夏国还要轻三成。”
尉迟恭见状，连忙上前说道：“殿下，此辈皆是依附夏军的乡勇，今日放走，他日重整依旧会与我军为敌，何必姑息呢？”
“区区几块面饼，一柄简陋扁担，何至于此。”
李智云微微侧身，不再看向那些乡勇俘虏，转而对随行诸将严肃叮嘱道：“他们不是死士，只是农户，没必要过分苛责，等邢州一下，窦建德粮道断绝，这些人自然便散了，传我令再次重申军纪，但凡敢劫掠百姓财物、侵扰民居者，一律军法处置，决不轻饶！”
那些被解开束缚的乡勇，手中捧着面饼，面面相觑，眼中满是错愕。
他们本以为此番被俘必死无疑，未曾想唐军竟会如此处置。
那名领头的壮年汉子握着面饼的手微微颤抖，最终还是一言不发，带着众人转身跑着离去，消失在官道旁的田野之中。
大军休整完毕，继续朝着东南方向推进。
沿途所见，是窦建德还未来得及重建的隋末疮痍。官道两侧的村落屋舍破败，院墙坍塌，田地里长满了齐腰高的荒草。
仅余下年迈体弱的老者和妇孺，躲在断壁残垣之间，怯生生注视着这支望不到尽头的大军，眼中满是惶恐不安。
褚亮骑着一匹性情温顺的白马，带领一众随行文吏，在沿途村落张贴此前拟定的《告河北州县檄文》。
为收拢民心和安抚流离百姓，李智云特意调拨数车优良粮种，交由褚亮分发沿途幸存百姓，让他们争取能早日恢复耕种。
可预想之中百姓归附、夹道相迎的场面，并未如期而至。
大多数百姓仍然对唐军抱有戒心，接过粮种后便匆匆躲回屋内，不敢与唐军士卒多言。
褚亮看着这一幕，心中不免有些失落，却也明白窦建德在河北经营出来的恩德，绝非一朝一夕可以瓦解。
行至赵州城外郊野，远远便能望见城池轮廓。
城头之上，夏军旌旗林立，守军披甲持刃，居高临下戒备观望，整座城池紧绷着肃杀气息，周遭氛围凝重到极致。
尉迟恭策马靠近中军队列，马鞭遥指前方赵州城：“殿下，赵州近在咫尺，城内守军不过两三千人，末将愿领一部兵马，两日之内便可破城攻取。此城扼守侧翼要道，若是放任其盘踞后方，始终是后顾之忧。”
“赵州城垣坚固，壕沟完备，我军麾下多为骑兵，缺少攻坚重械。”
李智云轻扯马缰，目光未曾回望那座城池：“强行攻城必然造成大量将士伤亡，此等损耗得不偿失，我军目标是邢州，只要扼住邢州的南北官道，赵州便成了一座孤立无援的孤城，留着此地，窦建德必然要分兵回援河北腹地，其主力一分，虎牢关前线兵力便会削弱，于我大唐更为有利，此城暂且不攻。”
尉迟恭闻言，虽心中仍有不甘，却也点了点头，策马回到前卫队列，继续领军前行。
行军第五日，唐军踏入邢州边界。沿途官道上的夏军斥候明显增多，时不时有快马从南面疾驰而来，远远望见唐军旗号便调头遁去。
李智云下令全军保持阵型，不急不躁，稳步推进。
大军途经一处名为柏乡的小镇，几名唐军士卒正抬着粮种走入街巷分发安抚。
一名二十余岁的本地青年突然自旁侧巷弄之中冲出，手中高举一块沾染暗红痕迹的破布，高声嘶吼：“唐军已至柏乡！速传讯息邢州，提防唐军南下！”
嘶吼未落，两侧值守的唐军斥候已然飞身下马，将其当场制服扑倒在地，那青年拼命挣扎，口中依旧不停叫骂，引得周围百姓纷纷探头观望。
恰逢此时，刘保运派出的暗探赶来中军，呈上一份截获的密报。
“殿下，柏乡镇内有人暗中勾结邢州守军，持续传递我军动向，方才被擒之人，便是通风报信的人员之一。”
李智云接过那张字迹潦草的纸条，上面标注着唐军各项军情，虽然并不详细甚至有很大偏差，但也算是有些作用。
孙华见状，收紧按在刀柄上的手，低声道：“殿下，一味施以仁义，难安顽劣之民，若不严惩通风报信之人，往后行军沿途处处皆是陷阱，后患无穷啊。”
李智云凝视着那张潦草纸条，久久没有言语。
如今证据确凿，足以证明此人蓄意为敌。
仁义……还是严刑？
他想起数日前放走的那批乡勇，想起他们捧着面饼时的眼神。
可眼前这个人已经越过了那条被迫抵抗的线，说成是细作都不为过。
良久，李智云缓缓舒出一口气。
他看向被反剪双臂、跪在泥地之上的几名告密者，平静道：
“为首挑事告密者，于镇口公开处斩，以儆效尤，其余胁从之人无论长幼，尽数发配至后方修筑烽火台，服半年苦役，严令全军不得牵连其家眷，不得擅闯民居搜掠，此为底线不得逾越。”
军令传下，镇口很快搭起了临时刑场。
行刑前，唐军士卒张贴告示，写明了为首者通风报信、泄露军情的罪状，以及其余胁从者的处置结果。
围观的百姓看着告示，又看着刑场上的唐军士卒，眼中的惶恐渐渐褪去，反而多了几分复杂。
唐军大军并未因这场小风波停滞步伐，依旧朝着邢州稳步前行。
夕阳缓缓沉入地平线，暮色笼罩四野之时，刘保运派出的加急信使，再度抵达中军。
“殿下，黎阳总管李世勣已收到殿下密信，正在整备麾下兵马，随时等候指令北渡黄河，南北呼应截断粮道。”
李智云拆开略显褶皱的密信，其上字迹清晰。
此前他修书送往黎阳，邀约李世勣亲率三千精锐骑兵，趁河北腹地空虚北渡黄河，双方南北夹击，一举截断黎阳至邢州的整条粮道。
李智云看罢，抬头望向远方。
暮色之中，邢州的轮廓已然隐隐出现在视野尽头。
第352章 衡水
邢州以北的官道上不见寻常行旅，唯余连年兵戈过后的萧瑟。
偶有几只寒鸦落在歪斜的门楣上，发出几声嘶哑的啼鸣，旋即被远处的马蹄声惊起，扑棱着翅膀消失在天际。
唐军主力南下邢州，行至磨盘山一带暂作休整，中军帅帐便安扎在缓阔土坡之下。
此地北连易州后方粮道，南可直窥衡水、武强的夏军补给线，进退皆有依仗。
士卒依唐军规制开挖数重壕沟，壕边搭建拒马，连栅栏顶端都套上铜铸的尖刺，将营盘布置得滴水不漏。
李智云已在帐外伫立半刻，指尖摩挲着刀鞘，目光望向南方官道的尽头。
李世勣的黎阳军是他最关键的一枚棋子，此人用兵沉稳、善断虚实，有他从南侧呼应，截断窦建德的水路退路，河北战局便再无变数。