在西北的武威军营里，四皇子铁剑也接到了同样的诏书。
铁剑与玄甲同岁，身量更为魁梧，面膛被西北的风沙打磨得粗糙，嘴唇上留着两撇修剪整齐的胡子。
他读罢诏书，沉默了片刻，然后猛地将诏书拍在桌上，震得茶碗跳了起来。
“好！“他声音低沉浑厚。
“父皇终于想起咱们了。“
他麾下的几个千户围拢过来，一个个脸上都带着兴奋之色。
铁剑扫了他们一眼，道：“赶紧去准备，粮草、马匹、兵器，一件都不能少。”
“这次西征不是去玩的，父皇让我们世字辈的都去，那就是要看看谁是真金谁是烂铁。”
“都给老子打起精神来，别到了战场上给老子丢人。“
千户们轰然应诺，四散而去。
铁剑走到墙边，手指敲了敲那幅简陋的舆图，目光从武威一路向西，划过河中的沙漠和草原，最后落在岭西的群山之外。
他微微眯起眼，低声道：“西海蛮子……爷爷来了。“
与此同时，千里之外的临安城，却是一片与军营中截然不同的气氛。
临安郡王府坐落在西湖之畔，白墙黛瓦，曲径通幽，院子里种着几株桂树，金黄色的花朵缀满枝头，甜香扑鼻。
金刀正坐在书房里，面前摊着一封从大都送来的家书，是父皇的亲笔。
信中说了许多家事，说了皇后的病情，说了几位弟弟的近况，最后提到了西征——父皇说，这一次西征让他留在江南，不必参与。
金刀看完了信，放下，又拿起来看了一遍，目光在“不必参与“四个字上反复流连，手指轻轻摩挲着纸面，轻叹了口气。
“王爷。“身后传来一个温和的声音，是他的王妃项氏端着一盏参汤走了进来，见他神色郁郁，便柔声问道。
“怎么了？父皇来信说什么了？“
金刀接过参汤却没有喝，低声道：“父皇说西征，让我留守江南。“
项氏一怔，随即明白了丈夫的心思。
金刀这些年镇守江南，虽然治理得井井有条，百姓安居乐业，可江南的战事早就平定了，他堂堂一个领兵的王爷，却再也没有上阵杀敌的机会。
那些弟弟们、堂弟们都能去西征，都能在战场上建功立业，偏偏他只能留在后方，看着别人去立功、去分封。
她轻轻握住金刀的手，道：“父皇让你留守江南，正是对你的器重。”
“江南乃是天下粮仓、财税重地，换了别人来镇守，父皇能放心么？“
金刀微微摇头，嘴角露出一丝苦笑：“本王知道，可……“
他顿了顿，没有说下去。
他何尝不知道父皇的用意？
此次西征，宗室子弟几乎倾巢而出，唯有他这个嫡长子留在了江南。
这意味着什么，他心里清楚得很——父皇是在告诉他，你的位置不在战场上，在大明的后方。
将来这江山，是要交给你的。
那些弟弟们去打封地、做藩王，而整个大明帝国，是他的。
可明白归明白，心中终究还是有些遗憾。
哪个领兵的皇子不想驰骋沙场？哪个李家的子弟不想在万马军中证明自己的勇武？
他沉默了一会儿，将参汤一饮而尽，转身走回书案前，提笔给父皇写了一封回信。
信中他没有抱怨，没有请求，只是把江南的政务、钱粮、边防情况一一汇报清楚，语气恭谨，措辞妥帖。
末了只加了一句：“儿臣在江南，愿大明西征早奏凯歌，愿诸弟平安归来。“
写完信，他唤来亲信用电报发往大都，然后重新坐回椅中，望向窗外。
父皇说得对，一代人有一代人的位置。
他的位置，不在此刻的西征途中，而在更远的将来。
……
河中行省，深秋的风带着戈壁滩的砂砾打在城墙上，发出沙沙的声响。
将军府内，十几名从各地赶来的臣属国使臣正襟危坐，面上恭敬，眼底深处却藏着不安。
坐在前面的是大明河中将军兼第五镇都统穆英，他金州武备学堂的第一批毕业生。
仅仅以微弱的成绩差距，位居当年毕业考核的第二名。
排名第一的名叫陈牧之，如今担任辽阳将军兼第八镇都统，镇守辽东和岭东。
但毫无疑问，无论是陈牧之还是穆青，都是人中龙凤，有名帅之姿。
此刻，他冷眼望着西喀喇汗国这些臣属国的使臣们，淡淡说道：“本将刚刚接到五军都督府的命令，大明西征在即，河中诸属国各出兵马，自备战马、粮草、兵器，随明军西进，不得有误。“
“你们各国需征调的兵马数量都在这里，看看吧。”
说着，穆青让人将一份文书递给了这些使臣们传阅。
看着上面自己国家的出兵数量，所有使臣都面露苦涩。
西喀喇汗国的使臣是个蓄着短须的中年人，勉强挤出一丝笑容，用略带生硬的汉话道：“下臣遵命。只是……我们汗国小国寡民，五千兵马，粮草辎重，恐怕……”
穆青面色不变，语气却冷了几分：“军令已下，尔等只需奉命行事。”
“西征若胜，尔等封赏自然少不了；若是推诿拖延，坏了军机大事……“
他没有把话说完，但意思再明白不过。
使臣们额头冒出汗来，连连称是，捧着命令躬身退了出去。
出了将军府，几人站在街角低声交谈，面有苦色。
一个年轻些的使臣咬牙道：“五千人！”
“我们整个汗国能打仗的加起来也不过八千人，这一下就要抽走一大半啊！“
年长的使臣叹了口气，拍了拍他的肩膀：“莫要说了。”
“大明强盛，我等附庸之国，岂有讨价还价的余地？”
“回去尽快筹备吧，若是误了期限，后果不堪设想。“
几人默然片刻，各自赶回本国。
经过近两个月的筹备，大明西征军完成了集结。
计划出动第十三镇和第十八镇共四万骑兵，并三万各臣属国仆从军。
十月二十，校场上旌旗猎猎，战马嘶鸣。
第十三镇和第十八镇的部分骑兵排成整齐的方阵，黑色布面甲在冬日的阳光下泛着冷硬的光泽，金色的日月战旗在风中猎猎翻卷。
每一名骑士都配着马刀、长枪、盾牌、弓箭，一人三马，甲胄齐全，战马膘肥体壮，马背上驮着干粮和备用兵器。
单是这一支队伍，便足以让任何对手胆寒。
在明军方阵的旁边，是河中诸属国拼凑出来的仆从军代表。
这些士兵的装备明显差了一截，有的穿着皮甲，有的穿着铁片缀成的简陋札甲，武器也是五花八门，弯刀、长矛、弓箭、盾牌样样都有。
他们列队的阵型也不如明军齐整，但一个个倒也精神抖擞，知道跟着大明出征是去抢东西的，心里盘算着能捞到什么好处。
加上此前已经抵达基辅前线的第三镇，此次西征的总兵力达到了九万之众。
不过，出征仪式并没有全部人马参加，只有第十三镇和第十八镇的少数精锐部队作为代表，在校场上接受检阅。
数千名骑兵排成整齐的横队，马蹄轻轻刨着脚下的冻土，马匹偶尔打个响鼻，呼出一团团白气。
风很大，吹得旗帜绷得笔直，发出猎猎的声响。
校场北面搭起了一座高台，铺着明黄的地毯，李骁端坐在正中，两侧是五军都督府的都督们、兵部和户部的官员、以及几位年长的宗王。
台下站着的，则是即将出征的将领们——第十三镇都统哲别，第十八镇都统罗文忠，以及数十名李氏皇族的子弟。
哲别年过五旬，身量精瘦，面皮黝黑，一双鹰隼般的眼睛在几条深深的皱纹里闪着光。
他是老将了，当年第一次大西征时就担任一路统帅，打过硬仗无数，经验丰富，威望极高。
李骁特意将他任命为西征军左翼主将，就是为了让他带着那些年轻人们。
罗文忠正是李骁的外甥，和苏无疾差不多的年纪，体格壮实，面容方正，是李骁一手提拔起来的将领。
那些李氏子弟们站在将领阵列中，个个甲胄鲜明，腰板笔直，每个人脸上都带着跃跃欲试的神情。
他们被编入了各千户、万户之中，担任着配得上他们资历和能力的职位。
高台上，李骁站起身。
他穿着暗金龙纹布面甲，头带金色缨盔，面容平静，目光却炽热如火。
他走到台前，望着下面那些年轻的面孔，沉默了片刻，开口道：“朕今天只跟你们说三句话。“
校场上一片安静，风似乎也小了些，所有人都竖起了耳朵。
“第一句，朕羡慕你们。“李骁的声音不高，却清晰地传到了每一个人的耳中。
“朕像你们这么大的时候，在北疆的冰天雪地里打仗，那时候大明还没立国，朕还不知道自己这辈子能不能活到三十岁。”
“你们赶上了好时候，大明的天下已经打下了，你们要去做的，是让这片天下变得更大。”
“朕羡慕你们，因为你们正年轻，有大把的时间去走朕没有走完的路。“
台下那些年轻人的目光亮了起来。
“第二句，朕不骗你们。”
“西征很苦，很险，会死人，一仗打完，你们中间有些人可能就回不来了。”
“朕不会跟你们说那些'刀枪无眼小心为上'的废话，上了战场就是拼命，没有退路。”
“可朕要告诉你们——大明的将士死在战场上，是荣耀；缩在后面苟且偷生，是耻辱。你们自己选。“
他说得平淡，可那些年轻人们却个个挺直了腰板，没有人后退半步。
“第三句，朕等着你们回来。”
“等你们凯旋，朕亲自给你们庆功。”
“立了功的，朕不吝封赏；死了的，朕给你们立碑，让你们的名字写进大明的史书里。”
“朕能给的，全都给你们。”
“去吧，替朕把西海之滨的大旗插上。“
最后几个字，他的声音猛地拔高，像刀锋出鞘，带着三十多年帝王淬炼出来的威严和力量。
台下，哲别率先翻身下马，单膝跪地，抱拳沉声道：“臣等必不负陛下重托！“
紧接着，罗文忠也跪了下去，然后是李世文、李世英、李世杰……
所有将领、所有宗室子弟、所有骑兵，一片一片地跪倒下去，黑压压的人头在冬日的原野上绵延起伏，声音汇成惊雷般的轰鸣——
“必不负陛下重托！“