一夜无话，唯有这粗粝的鼾声与细微的抓握，在寂静的夜里交织出一种别样的安宁与羁绊。
......
皇宫，乾清殿。
夜幕如墨，却压不住这座权力巅峰的璀璨。
殿内鎏金铜鹤吐着袅袅青烟，儿臂粗的红烛燃得正旺，将金砖地面的每一道纹理都照得如刀削斧凿般冷冽，透着一股森严肃杀之气。
夏守忠脚踩厚底缎靴，落地无声，像一道幽灵滑入这深宫禁苑。
还未到御前，他便已双膝跪地，以膝代步，小心翼翼地挪到了龙椅三丈开外。
“砰、砰、砰。”
三个响头磕得结结实实，额头紧贴着冰凉刺骨的金砖，连大气都不敢喘：
“皇上，老奴回来了，给皇上请安，愿皇上圣躬金安。”
他的脸贴在地面上，只敢盯着眼前那一方金砖的缝隙，仿佛多看一眼天颜都是亵渎。
“嗯。”
御案后的乾元帝头也未抬，鼻音沉重地应了一声，听不出喜怒。
手中朱笔在边关急报上圈画，笔走龙蛇，直至最后一字落下，才缓缓搁笔。
夏守忠依旧跪着，耳朵却高高竖起，捕捉着帝王每一丝细微的动静——那是龙袍摩擦的声音，是骨节放松的脆响。
乾元帝疲惫地揉着眉心。
就在这一瞬间，夏守忠像是算准了时辰一般，极其有眼力见地从小太监手中接过一盏刚沏好的雨前龙井。
他躬着身子，腰弯成了一张满弓，双手高举过头顶，指尖托着茶盏底部，小碎步趋前，每一步都踩在心跳的节拍上，不敢有丝毫偏差。
“还是你这老狗有心，知道朕这时候口干。”
乾元帝端起茶杯，撇去浮沫，眼皮终于撩起，瞥了夏守忠一眼。
这一眼，看似平淡，却蕴含着生杀予夺的帝王威压。
夏守忠只觉背上寒毛倒竖，连忙把腰弯得更低，脸上堆起菊花般的褶子，声音谄媚得几乎要滴出蜜来：
“能伺候皇上，是老奴几辈子修来的福分，这都是老奴的本分，当不得皇上夸赞。”
乾元帝抿了口茶，润了润有些干裂的喉咙，将茶盏随手搁在紫檀木案几上，这才漫不经心地开口，深邃的眼眸中透露出一丝对那个“混世魔王”的好奇与玩味：
“见到那小子了？”
“没把你这老货给气死吧？”
“回皇上的话，老奴见到冠军侯了。”
夏守忠连忙磕头，语气中带着几分复杂。
“话都带到了，侯爷......接旨时倒也规矩。”
“只是......”
他话锋一转，脸上露出了一丝犹豫之色，支支吾吾地道，眼神小心翼翼地在乾元帝脸上打了个转，又迅速垂下：
“老奴有罪，不知当讲不当讲......”
“嗯？”
乾元帝眉毛一挑，目光如电般扫下，声音沉了几分，带着不容置疑的威严：
“只是什么？难道那混小子敢抗旨不成？”
“还是你这老货受了委屈？”
这一声质问，吓得夏守忠浑身一颤，连忙把头磕得山响：
“老奴不敢！老奴不敢！是侯爷他......他实在是......”
在乾元帝那略带威压的注视下，夏守忠不敢再隐瞒，索性心一横，添油加醋地将今日在宁国府发生的一切，尤其是贾琅那一系列“大逆不道”的操作全盘托出。
随着夏守忠的讲述，乾清殿内的气氛变得古怪起来。
起初，乾元帝还只是面无表情地听着，手指有一搭没一搭地敲击着御案；当听到贾琅当众扇贾宝玉耳光时，他嘴角微微抽动了一下。
当听到贾琅索要赏赐时，他挑了挑眉。
直到听到最后关于“礼物”和“见者分一半”的桥段时......
“哈哈哈......”
“哈哈哈......”
乾元帝先是呆滞了片刻，仿佛听到了什么天方夜谭，紧接着，爆发出一阵震耳欲聋的大笑声。
那笑声在空旷的大殿内回荡，甚至震得梁上的灰尘都簌簌落下。
夏守忠吓得匍匐在地，浑身瑟瑟发抖，以为皇上是怒极反笑，连忙高声求饶：
“皇上息怒！皇上息怒！”
“行了！”
乾元帝笑得眼泪都快出来了，指着虚空摇头轻笑，满脸的无奈与宠溺哪里有半点怒意？
“这小子......胆子是真肥！竟然还敢问朕要赏赐！”
“还要得这么理直气壮！这哪里是个侯爷，简直就是个占山为王的土匪！”
“是啊，是啊！”
夏守忠见风使舵极快，连忙爬起来半跪着，一脸哭笑不得地附和道：
“老奴当时也被吓了一大跳，差点没拿稳圣旨。”
“侯爷一开始还问老奴有没有带礼物，说去拜访别人必须得带礼物，不然会被主人家嫌弃，显得不懂礼数。”
“老奴就因为没带礼物去，还被侯爷好一顿说教，说老奴不懂事......”
说到这，夏守忠自己都忍不住抽搐了一下嘴角，偷眼看向乾元帝，见皇上听得津津有味，便更来劲了：
“无奈之下，老奴只好说下次补上。没想到侯爷竟然拍着老奴的肩膀说‘孺子可教也’......”
“哈哈哈......好小子！真是个妙人！”
乾元帝哈哈大笑，甚至还拍了一下大腿，龙颜大悦：
“不过这小子说的也对，礼多人不怪。”
“这混小子，倒是把朕也给绕进去了！”
爽朗的笑声在乾清殿内回荡了许久，才渐渐平息下来。
夏守忠见皇上心情大好，知道这是进言的最佳时机，连忙趁机从宽大的袖袍中缓缓掏出了那两张被揉得有些皱巴的银票。
这是贾珍之前硬塞给他的，此刻在烛火的照耀下，显得格外刺眼。
“皇上，这便是宁国府贾珍当时强行塞给老奴的。”
夏守忠双手捧着银票，呈过头顶，声音恭敬而低沉，带着一丝惶恐：
“老奴起初坚决不肯收下，怎料那侯爷动作极为迅速，如电光火石般一把抢了过去，而后又重新塞到老奴手中，还一脸不容拒绝的模样，说是什么‘见者有份’......”
“老奴实在是拗不过他，又怕当场推搡让他下不来台，扫了侯爷的面子，无奈之下，只能先暂时收下了。”
说罢，夏守忠小心翼翼地将银票放在了那象征着无上皇权的御桌上，随后深深低下头，大气都不敢出，静候圣裁。
他的心提到了嗓子眼——收受外臣贿赂，哪怕是被动的，也是大忌。
“呵......”
乾元帝指尖捏着那两张五百两的银票，指腹因用力而微微泛白，嘴角的笑意未达眼底，便已化作一抹刺骨的寒霜。
“五百两。好大的手笔。”
他将银票轻轻拍在御案上，那声音极轻，却像是一记耳光抽在夏守忠心上。
“寻常百姓家，二十两便能过活一年。”
“这一张票子，够五口之家吃用十载而不愁。”
“这就是朕的股肱之臣，这就是朕治下的大乾盛世！”
乾元帝的手指有节奏地叩击着紫檀木桌面，“笃、笃、笃”，每一声都像是踩在人心尖上的鼓点。
他忽然抓起一旁的边关急报，狠狠摔在银票旁边。
“朕为了凑军费，连内库的私房钱都贴进去了，甚至为此减了后宫的用度！”
“可这些勋贵呢？随手打赏家奴便是五百两！”
“拿着朝廷的俸禄，吸着百姓的骨髓，还要在朕面前哭穷卖惨！”
“好！好得很！”
乾元帝龙袍一甩，霍然起身，眼底翻涌着毫不掩饰的杀意与厌恶。
那是对盘根错节的世家武勋积攒多年的怒火，此刻被这两张薄薄的纸票彻底点燃。
夏守忠吓得魂飞魄散，整个人几乎趴伏在地，额头死死抵着冰凉的金砖，大气都不敢出。
他太清楚皇上对这些世袭罔替的“老蛀虫”有多痛恨了，此刻多说一个字，都可能引来杀身之祸。
第一百六十三章 乾清殿，帝王殴打下属
次日清晨，宁国府。
阳光如利剑般劈开雕花窗棂，斑驳的光影投射在青砖地上，空气中细微的尘埃在光柱中无序翻涌。
贾琅正沉睡在一片混沌之中。
梦里没有温柔乡，只有雁门关外那如鬼哭般的呼啸北风，以及金戈铁马撞击出的刺耳悲鸣。
那是刻进骨髓的记忆，是只有死人堆里爬出来的人才懂的安眠曲。
忽然，身侧传来一阵极轻的“悉索”声。
像是布料摩擦，又像是极力压抑的呼吸。
在死寂的清晨，这声音被无限放大，如同一根针瞬间刺破了贾琅的梦境！
“谁！”
一声暴喝如惊雷炸响。
贾琅猛地睁眼，原本漆黑的瞳孔此刻布满血丝，透出一股令人胆寒的猩红与杀机。
他的身体比意识更快，如同紧绷到极致的弹簧，右手化作一道残影，瞬间探出——
“咔嚓！”
一只铁钳般的大手精准无误地扣住了声源的衣领。
势若奔雷，快如闪电！
“呃......”
一声娇怯而痛苦的低呼被硬生生掐断在喉咙里。