周清荷仰起小脸，肉嘟嘟的脸颊微微鼓着，虽腹中饥饿，却也只是乖巧地点了点头，细声应道：“嗯，姑姑。”
别看她年纪虽小，却已懵懂地知晓自家如今处境与往昔大不相同了。
这座偌大的紫禁城，今后不再是她的家了。
这些日子，更是深切的体会到了，那种寄人篱下的苦涩滋味。
一旁年纪稍长的周烺，饿得也有些耐不住性子了。
他抱着双膝，将下巴抵在膝盖上，小脸上满是愁苦，嘟囔道：“唉，母亲今日怎么去了这么久？”
这话一出，周明华也不由得微微蹙起了秀眉。
这几日，她的心境本就如同殿外阴沉的天空，压抑得很。
她自然听说了，再过几天，那“反贼”父子便要正式举行开国大典，改元称制了。
一想到此事，一股难以言喻的愤懑便在她心底翻涌。
这意味着，她周家历代祖宗，传下来的江山社稷，就此被张家“逆贼”窃据，这叫她如何能不恨？如何能不怨？
这恨意，是国祚倾覆之痛，宗庙被夺之辱，更有着待她如父般的兄长，被逼自尽的切肤之仇！
可谓是国仇家恨交织在一起，让她无法释怀。
但她知道，此刻必须忍耐。
在这深宫囚笼之内，她们这些大晟嫡亲“宗室”，任何一丝外露的怨怼与不甘，都可能招致灭顶之灾。
三人又耐心等待了一会子，随着时间一点点流逝，嫂嫂娄氏却迟迟未归，周明华心中那份不安与疑虑，越发的浓厚了起来。
这父子俩虽表面功夫做得十足，标榜宽厚仁义，可内心深处究竟作何想法，谁又能真正知晓？
如今他们登基在即，为了所谓的江山稳固，永绝后患，难保不会动了那“斩草除根”的狠绝念头...
思及此，她心中就生出了一股寒意。
自己的生死，她早已置之度外，可烺儿和荷儿...
他们是兄长的嫡亲血脉，绝不能就这般无声无息地折损于此！
若有万一，将来或许还需依靠烺儿这位名正言顺的大晟太子，扛起兴复周氏江山的大旗！
她强自镇定，将膝上的书拿起，起身轻轻置于绣墩之上。
接着转身对依偎在火炉旁的一双侄儿侄女，语气平静道：“烺儿，荷儿，你们乖乖待在这里，仔细看着炭火，莫要靠近，当心烫着。”
“姑姑出去看看，究竟是怎么回事。”
周烺和周清荷都乖巧地点了点头。
正当周明华整理了一下略显褶皱的衣襟，准备举步之际，外间却传来一阵急促的脚步声。
很快，偏殿的门“吱呀”一声被推开。
进来的是随同娄氏前去领取物资的两名都人之一，这也是大顺给予娄氏这位前朝皇后的体面，特许她留了两人在身边伺候。
至于其他妃嫔，要么是形单影只，独自苦熬着，要么是母子、母女相依，在这冷宫之中苦苦挣扎。
说到底，这些妇孺此前的身份，决定了她们的“统战价值”。
娄氏之前的身份那可是名正言顺的大晟皇后，待遇自然有所不同。
只见那都人脸上带着几分匆忙与紧张，急急说道：“姑娘，夫人让您赶紧带着烺哥儿和荷姐儿，速去宫门处迎接贵人！”
她喘了口气，继续解释道：“我们也是刚知晓的。”
“今日的份例迟迟未见人来发放，等了半天，才有管事的公公匆匆来通知咱们。”
“那公公才说，今日有位贵人要来看望咱们，据说身份尊贵得很，眼下就住在...住在从前夫人住的坤宁宫里！”
都人的声音压低了些，语气带着敬畏，“怕是...怕是今后大顺的皇后娘娘呢！”
“管事公公特意吩咐，让这宫里的所有人都赶紧出去，恭迎贵人驾临。”
周明华闻言，面上依旧沉静如水，未泄露半分情绪。
可眼睛里倏地掠过一缕冰冷的异芒，心中更是冷笑不迭。
她暗自忖道：“看望？说得倒是冠冕堂皇！”
“不过是特意来我等前朝余孽面前，彰显一番他们的‘仁德’与‘宽厚’，做给天下人看罢了！”
“这哪里是探望，分明是耀武扬威，是要我们这些亡国之人，亲身体验这江山易主，尊卑颠倒的滋味，用我们的落魄，来衬托他们新贵的荣光罢了！”
纵使心中愤懑如潮，翻涌不息，周明华面上却依旧淡定。
此刻人为刀俎，我为鱼肉，任何不满与抗拒，都只会给身边的亲人带来灾祸。
她深吸一口气，将那蚀骨的恨意与屈辱强行压下，维持着表面的平静，对那都人微微颔首：“知道了。”
随即，她转向周烺与周清荷，声音温和道：“烺儿，荷儿，随姑姑出去一趟。”
说罢，她便牵着两个懵懂的孩子，出了偏殿。
正当她刚走到宫苑门处，便瞧见嫂嫂娄氏的身影已候在那里，正朝她们这边张望着，见她们过来，连忙招了招手。
娄氏虽早已褪下了那身象征母仪天下的衣冠，换上了寻常宫眷的素净衣衫，但那份经年累月蕴养出的雍容气度，却非布衣荆钗所能掩盖。
周烺和周清荷见到母亲，立刻迈开小腿小跑了过去。
娄氏微微佝下身姿，温柔地揉了揉两个孩子的脑袋，那双眼眸中满是慈爱之色。
才又抬眸看向步履沉稳走来的周明华。
她成熟温润声音响起，对着周明话柔声道：“明华，待会儿贵人要来看望咱们，需谨守礼数，莫要失了分寸。”
说这话时，她眉梢微蹙了一下，眼神深处蕴着一抹担忧。
这番话，明面上是让自己小姑子恪守礼节。
实则是在告诫自己这位心高气傲的小姑子，在此等关头，切莫因一时意气，做出不明智的举动，引来灾祸。
她太了解周明华了。
这小姑子自幼聪慧，骨子里自带一股孤高，并非寻常闺阁女子可比，更兼被丈夫与她这个嫂子多年娇宠，养成了那不肯轻易低头的倔强和隐隐为尊的气魄。
这些时日，周明华那压抑的愤懑与沉郁，又怎能瞒过她的眼睛？
毕竟，这小姑子从六岁起，便由她亲自照料抚育，其心性脾气，她早已了然于心。
周明华对上嫂嫂隐含忧虑的目光，微微垂下眼睫，轻声回道：“嫂嫂放心，明华明白轻重。”
娄氏见她应答得沉稳，心中稍安，点了点头，眼底闪过欣慰。
这小姑子，终究是懂事了，知道审时度势。
姑嫂二人交谈方毕，便听得景阳宫门口传来一阵略显喧杂的动静。
一名面生的太监快步走了进来，目光扫过院内众人，挥了挥手，扬声道：“贵人的銮驾将至，尔等速至宫门迎接，不可怠慢！”
娄氏闻声，立刻收敛心神，率先移步向前，同时侧首，目光扫过身后那些面露惶惑或麻木的前朝妃嫔与皇子皇女们，声音响起：“都随我来，谨记礼数，莫要失了体统。”
众人闻言，大多默默跟上。
这些昔日对她这位皇后，或许心存芥蒂的妃嫔，到了这步田地，纵有不服，也无人愿在此时跟她闹僵开来。
如今有娄氏这位前朝皇后，在前面顶着，她们也可省去许多麻烦。
在娄氏的引领下，这群身份尴尬的前朝宫眷，默默走向景阳宫正门，准备恭迎那位即将到来的“贵人”。
很快她们就见着穿戴一身皇后常服的荀氏，带着活泼灵动的张俏，在一众太监和宫女的簇拥下，走了进来。
在娄氏的带领下，这些大晟的后妃以及皇子皇女，纷纷朝着荀氏躬身行礼，她们动作僵硬，声音也高低不一：“见过贵人，给贵人请安。”
周明华亦随着众人躬身，姿态无可挑剔。
然而，在她低垂的视线抬起，却打量着荀氏，然后她的目光就被荀氏身旁那个明眸善睐的少女所吸引。
当看清张俏的面容时，周明华秀雅的眉眼蹙了一下。
她隐约记得，前些时日，自己在景阳宫内苑独自徘徊时，曾见过这个少女。
那时，这少女正扒着月亮门好奇地朝里面张望，与自己有过短暂的对视，那打量的眼神，她记忆深刻。
后来，她便在一群内侍紧张的簇拥下被匆匆带走了。
果然，是一位“贵人”。
一念及此，周明华心中莫名泛起一丝复杂难言的感慨。
曾几何时，这偌大紫禁城，亭台楼阁，一草一木，皆是她周氏的私产。
而如今，她却如同被困于方寸之地的囚鸟，只能在这宫苑中，眼睁睁看着他人，在她曾经的家中自在行走，反客为主。
这宫阙依旧，却已物是人非。
江山易主，何处垂泪？
荀氏目光扫过眼前这些形容憔悴、衣着朴素的前朝宫眷，脸上却并未流露出丝毫倨傲或怜悯，反而绽开一个极自然的温和笑容。
她不等众人礼毕，便主动上前几步，一把握住了娄氏的手，那动作熟稔得仿佛邻里串门。
“快都免礼吧，这大冷的天，不必讲究这些虚礼。”
她声音爽利，说话间，还轻轻拍了拍娄氏那只带着凉意的手背。
距离如此之近，娄氏能更清晰地端详这位即将母仪天下的妇人。
只见她约莫四十多岁的年纪，面上的笑意真诚，使得眼角与唇边那些细密的皱纹愈发明显。
她的肤色也没有那养尊处优的白皙，反而呈现出健康黄晕，乍一看去，与那些日常操持家务的寻常妇人相差无几。
尤其是她握着自己的那双手，甚至能够清晰的感受到那满手茧子，显然是做惯了活计的人。
娄氏心中不由得泛起一丝极其复杂的感慨。
这般模样，这般气质，浑身上下瞧不出一丝一毫的“富贵气”与骄矜，若非身着这身明黄常服，谁能想到她竟会是这大顺的开国皇后？
娄氏面上却丝毫不露，礼节性的对着荀氏温婉一笑，柔声道：“劳贵人亲自前来探望，妾等感激不尽。”
荀氏依旧亲热地拉着她的手，上下打量着她，语气里满是毫不掩饰的赞叹：“你便是那大晟的皇后吧？竟这般年轻，模样又生得这般齐整标致，真真是画儿里走下来的人儿似的！”
“不知今年青春几何？”
娄氏被她这直白而热情的夸奖弄得微微一怔，这般问询年龄的方式，在以往的宫廷交际中是绝不会出现的。
她随即垂下浓密的眼睫，轻声答道：“劳贵人动问，那都是过去的事了，不足挂齿。”
“妾虚度光阴，今年三十一了。”
荀氏闻言，立刻朗声笑道：“那俺可比你大了十多岁呢，便叫你一声妹妹了。”
“你可别嫌弃俺这老姐姐唐突。”
她说着，又仔细端详了娄氏片刻，啧啧称奇，“三十一？瞧着可真不像！这通身的气派，这眉眼水灵的，瞧着跟那二十出头的小媳妇似的，真真是好看得紧！”
娄氏虽听得出，她的话是夸赞，没有别的意思。
但是心中还是别有一番滋味的...
眼前这位言行举止如那“村妇”一般的女人...
自己如今却要被她称为“妹妹”...