与北静郡王水溶的这次会面，注定不会轻松。
午后，北静王府正堂内药气未散，沉水香也压不住那股若有若无的苦涩。
北静郡王水溶裹着厚重的锦袍，斜倚在铺了厚厚软垫的紫檀木太师椅上，面色依旧苍白，但那双深陷的眼窝里已不见月前濒死的涣散，取而代之的是一种近乎病态的沉静。
他端详着对座满面怒容、尚未落座的南安郡王霍焱，嘴角甚至牵起一丝若有似无的弧度。
霍焱胸膛起伏，猩红郡王朝服下的拳头紧攥，盯着水溶这副气定神闲的模样，怒火几乎要喷薄而出：
“贤弟果然好手段！做了这等亏心背盟之事，竟还能如此心安理得，仿佛无事发生！”
水溶的指尖在温润的玉扳指上缓缓摩挲，声音带着重伤初愈的虚弱，却异常清晰平稳：
“亏心？本王固然做了些事。”
“可霍王兄，难道你们三位……就全然清白，没做过半点亏心事吗？”
他抬起眼皮，目光如淬了冰的针，直刺霍焱。
霍焱被这反问问得一滞，脸上怒色凝住，随即化为一丝深重的无奈与疲惫。
他重重叹了口气，颓然跌坐在对面的圈椅中，声音低沉下来：
“贤弟……当时那等情形，我等三人已是竭尽全力，能做的都做了！难道你真要我们豁出身家性命、阖族前程，为一个‘义’字，陪着你在南郊祭坛上与那如日中天的梁国公贾珏拼个玉石俱焚。”
“贤弟扪心自问，易地而处，你……你能做到吗？”
水溶沉默了。
他闭上眼，喉结滚动了一下，再睁开时，眼底翻涌着复杂难言的情绪，最终化作一片冰冷的了然与自嘲的悲凉。
水溶缓缓摇头，声音带着穿透百年时光的洞悉：
“是啊……本王早该明白的，什么‘百年联盟’，什么‘同气连枝’……在真正的生死存亡、家族倾覆面前，终究……是不值一提的。”
霍焱没有接这个沉重的话题，他强行压下心头的波澜，岔开了话锋，语气重新带上质问的尖锐：
“罢了！过往之事，多说无益。”
“说正事吧，西海边军这半个月来的风波，接连数位核心将领被冯远道那厮精准拿下，闹得人心惶惶，根基动摇……”
“这背后，都是贤弟你的手笔吧。”
“东平、西宁两人对此已是怒火滔天，若非本王强压着，只怕早就杀到北静王府来找你算账了。”
“贤弟，看在过往百年情分上，到此为止吧！”
“只要你收手，四王……依旧是过去那个亲密无间的同盟！”
水溶闻言，发出一声极轻的嗤笑，意味深长地看了霍焱一眼：
“霍王兄，这才是你今日登门的真正目的，对吧。”
“怕本王这条将沉之船，偏要拖着你们三条大船一起堕入深渊。”
他顿了顿，看到霍焱眼神微闪，才继续道。
“放心，本王还不至于如此偏激疯狂。”
“其实……本王一直在等王兄你主动上门，好商议一件关系到我们四家生死存亡、未来根基的根本大事。”
“根本大事？”
霍焱眉头紧锁，狐疑顿生。
“何事竟如此严重？”
水溶没有立刻回答，而是抬起手指，遥遥指向王府西跨院的方向，声音压得更低，带着一种洞悉阴谋的森然：
“寄居在我府上西跨院的那群‘客人’——荣国府贾家，他们……起了不该有的心思。”
“他们正密谋着，要将我们四王，当作他们重新攀附皇权、换取一线生机的‘进身之阶’，准备……把我们整个卖给皇帝！”
“什么？！”
霍焱先是一愣，随即脸上布满了难以置信的狐疑，几乎要气笑了。
“贤弟，你莫不是在说笑？荣国府？”
“就凭贾赦、贾政那等庸碌昏聩之辈，贾老太太那点苟延残喘的后宅手段？”
“他们若有这等魄力和胆识，能将祖宗基业败落到如今寄人篱下、摇尾乞怜的境地？”
“简直是天方夜谭！”
“天方夜谭？”
水溶眼中寒光一闪，嘴角扯出冰冷的弧度。
“本王岂会拿四王根基开玩笑！”
他身体微微前倾，牵动了伤处，眉头微不可察地蹙了一下，但声音却愈发清晰冷冽。
“就在大半个月前，本王重伤在榻，那贾政假惺惺前来探望，口口声声要为本王‘分忧’。”
“他当时献上一条‘妙计’——让本王暗中泄露西海边军中，你们三位王兄麾下心腹将领的龌龊罪证给朝廷派去的督军冯远道，以此挑起西海内乱，逼迫你们三位为了保住西海根基，不得不与本王同仇敌忾，共同对付贾珏和朝廷！”
霍焱脸色骤变，这件事他从未听水溶提过。
水溶看着霍焱骤变的脸色，继续道：
“当时本王便察觉到此计看似为我复仇，实则包藏祸心，透着诡异！”
“所以，本王将计就计，故意‘采纳’了他的建议，向他透露了几条……看似关键实则无损根基，但却又足以引发风波的西海边军机密。”
水溶眼中闪烁着毒蛇般的光芒。
“随后，本王暗中安插的人手便发现，贾政拿到这些‘秘闻’后，并未通过自身渠道直接给冯远道，而是……通过极其隐秘的渠道，与陛下身边直属的‘锦衣卫’暗探接上了头！”
“他们往来之密切，远超寻常！”
“轰！”
霍焱如遭雷击，猛地从椅子上站起，脸色瞬间变得铁青，之前的狐疑被巨大的震惊和冰冷的恐惧取代：
“锦衣卫？！你是说……荣国府早已暗中投靠了陛下？他们这是在做陛下的内应，要彻底出卖我们？！”
“正是！”
水溶斩钉截铁。
“那时我便明白，皇帝对咱们四王的忌惮和那欲除之而后快的铲除之心，从未有一刻减弱过！”
“荣国府这群丧家之犬，不过是陛下用来撕开我们铁桶防线的第一枚棋子！冯远道在西海这半个月的‘精准打击’，其情报来源，就是荣国府这条线的‘功劳’！”
霍焱额角青筋暴跳，胸膛剧烈起伏，巨大的危机感如同冰冷的潮水将他淹没。
他死死盯着水溶：
“此事……非同小可！若真如贤弟所言，陛下这是要对我们四家赶尽杀绝！”
“我们绝不能坐以待毙！”
霍焱眼中燃起孤注一掷的火焰。
“贤弟，你既然早已洞悉，必有应对之策？”
水溶苍白的脸上终于露出一丝胜券在握的笃定：
“本王虽遭此大难，注定断绝子嗣，但水家血脉还要延续，王府香火还要传承！”
“岂会拿这祖宗基业玩笑。”
“应对之策，自然是有！不过……”
他目光灼灼地看向霍焱。
“此策若要成功，非我们四家摒弃前嫌、齐心协力配合不可！任何一家存有异心，便是满盘皆输，万劫不复！”
霍焱深吸一口气，重重点头，再无半分迟疑：
“贤弟放心！唇亡齿寒的道理，本王岂会不知！”
“只要贤弟所言非虚，南安王府必与北静王府同进同退！”
“东平、西宁那边，自有本王去说服！他们看得清形势！”
他重新坐下，身体前倾。
“贤弟有何良策？速速道来！”
水溶眼中精光闪烁，压低了声音：
“好！王兄既如此深明大义，本王便直言了。”
“此策名曰‘将计就计，反戈一击’……”
随后两人便密谈起来。
低沉而充满算计的密语，开始在这弥漫着药味与沉水香气的正堂内回荡。
两人时而凝神细听，时而低声补充，从午后直商议到夕阳西沉，窗棂透进的最后一丝天光被暮色吞噬。
当王府管事恭敬地掌灯入内时，南安郡王霍焱才神色凝重地站起身。
他没有再多言，只是对着水溶重重一拱手，眼中是达成共识后的决绝与一丝尚未散尽的忧虑，随后转身大步离去，魁梧的身影迅速没入北静王府幽深的夜幕之中。
翌日上午，二月初二，龙抬头。
梁国府京郊马球场旌旗漫卷，金鼓喧阗。
晨光泼洒在夯筑平整的辽阔场地上，四周高搭彩棚锦帐，朱漆栏杆围出观礼台，三品朱紫、勋贵宗亲云集，珠翠华服在初春的暖阳下流光溢彩。
马球场边八十匹精选良驹打着响鼻，鞍鞯鲜明。
五百玄甲亲兵沿场布防，甲胄森然，隔绝出一方权贵专属的喧腾天地。
空气里浮动着熏风、尘土与名贵脂粉的混合气息，人声鼎沸如潮。
球场中央，一场对决激战正酣。
贾珏一袭玄色窄袖骑装，策动胯下神骏的乌骓，如一道黑色闪电撕开场地。
顾廷烨率定襄侯府马球队紧咬不舍，赤色袍影如烈火燎原。
鞠球在球杖的撞击下化作一道疾影，在黄尘中飞旋穿梭。
贾珏控马如臂使指，一个凌厉的侧身抄截，球杖挟风雷之势挥出——“铛！”
铜锣震响，朱漆小球精准贯入龙门洞中！
场边瞬间爆发出山呼海啸般的喝彩。
顾廷烨勒住嘶鸣的坐骑，抹了把额角汗珠，无奈摇头苦笑，声音在喧嚣中依旧清晰：
“公爷神技，末将甘拜下风！”
贾珏唇角微扬，勒转马头，淡然一笑：
“仲怀，承让了。”
随后众人不再停留，贾珏与顾廷烨并辔离场，将这片尘土飞扬的战场让予下一对竞逐的队伍。
玄甲亲兵无声分开人群，护卫二人登上正北最尊贵的彩棚看台。