她将纸张举高，递向罗德。
没有说话…当然，她现在也说不了话。
每次尝试开口，喉间依然会变得剧痛难耐。
面具遮挡了她的表情，唯有那双眼睛里透着紧张与一丝微弱的期待，像是在等待审判。
罗德接过那张纸，低头看了片刻。
海风拂动纸角，那几个稚拙的字迹在他眼中却有了别样的分量。
他抬起头，对上夜莺的视线，脸上露出一抹温和的赞许。
“字写得很好，夜莺。”
“看来这段时间里你有用功学习。”
“你学的比我想象中要快。”
“继续学吧，我和黑滩镇都需要你。”
他其实没有给予过多的褒奖。
只是这几句简单的肯定就为夜莺卸下了肩头所承受的某种重压。
她轻轻点了点头，交握的双手放松了些。
然后，夜莺便按照艾米传授的礼仪缓步向后退回到莱尔和达米安的身边。
罗德将那张写有自己名字的纸仔细折好，收进内衬口袋。
这份礼物在一文不值的同时却也价值千金。
随后，他对黑脸吩咐道：
“我们还得在银沙城待几天。”
“继续安排好他们的休息。”
“夜莺的学习不要间断，达米安的脚伤记得及时换药。”
他又看向莱尔。
“工坊的预备工具和材料，你可以先熟悉起来。”
“你原先做的那些图纸，说不定很快能实现。”
交代完毕，罗德没有在码头过多停留。
他转向身后跟随的菲利普。
后者扛着一个密封的，还裹着厚帆布的大木箱。
边缘缝隙隐约透出冰寒之气。
在当前炎热的天气里，扛着这箱东西就像扛着一座冰山。
另外一个包裹则由帕维尔提着，布料沁出瘆人暗红，同样冰气四溢。
霜烬换上了一身更清凉的裙装，露出了一抹雪白。
她亲昵地挽住了罗德的胳膊。
“我们要先去子爵城堡交差。”
罗德说道，语气平静无波。
……
那座灰白色城堡依旧俯瞰着它的盐垛与海洋。
得到提前通报的子爵早已先一步来到城堡主厅等候。
不过，在他的等候里究竟有几分是期盼，几分是疑虑，就只有他自己才清楚了。
当罗德带着两名护卫踏入大厅时，子爵正端着银杯。
他双目走神地啜饮着蜜酒。
老学士卡瑞斯侍立一旁。
“罗德男爵！”
听到通报声后，切斯特子爵放下酒杯，脸上堆起笑容。
他试图让声音显得热情。
“凯旋而归！我就知道，您出手必定成功！”
他的目光不由自主地瞟向菲利普和帕维尔手中的东西。
尤其是那个散发着寒气的木箱与包裹。
罗德微微欠身，算是回礼。
“子爵大人，幸不辱命。”
他开门见山，没有多余的寒暄。
“海蜥蜴盘踞的黑牙岛已被清理，其团伙主力或死或降，头目裂鳍……”
他顿了顿，示意菲利普上前。
菲利普将木箱放在大厅中央铺着的粗糙石板上，解开绑绳，掀开箱盖。
一股凛冽的寒意顿时弥漫开来，箱内垫着的干草上覆盖着厚厚的霜末。
而在霜末之中，赫然是一条齐肩而断、肌肉贲张的深色手臂。
那条手臂的皮肤上有缠绕船锚的狰狞海蜥蜴刺青。
即便被砍下并冻结，残臂仍透着一股凶悍之气。
断口处冰晶覆盖，血肉凝成惨白的硬块。
没有血流，看上去却更显触目惊心。
切斯特子爵脸上的笑容稍显滞凝。
他的眼皮不可抑制地跳了几下。
肥胖的身躯更是不由自主地从座椅中前倾，眼睛瞪得滚圆，死死盯着那条断臂。
喉咙里发出“嗬”的痰音，像是被什么噎住了。
旁边的卡瑞斯学士也下意识地后退了半步。
“这…这是…裂鳍那个臭虫的手臂？”
子爵的声音发干，伸手指着木箱。
他微微颤抖，不知是仇怨得报后的兴奋，还是内心的震惊。
他虽然见过血，也处置过许许多多不听话的盐奴，但如此冰冷地将一个黄金级海寇强者的残肢呈现在眼前还是很震撼的。
尤其是那象征着海蜥蜴头目身份的刺青。
“正是。”
罗德语气平淡。
“作战的大致过程我已通过留影水晶摄录，相关留影费用由贵方支付。”
他瞥了一眼子爵的脸，继续补充道。
“此外，还有一些头目的脑袋。”
帕维尔适时上前，解开手中包裹的结。
那一颗颗经过石灰简单处理，看上去面目狰狞，皮肤同样呈现出死灰色的头颅滚落出来，在石板地面上发出沉闷的响声。
他们滴溜溜地转了几圈才停下。
总共五颗脑袋，都是海蜥蜴中颇有凶名的小头领。
其中几张脸都在港口通缉告示上。
“尸体已被我丢进海里喂鱼了。”
罗德摊了摊手。
给五颗小头目的脑袋，加上裂鳍“赞助”的断臂已经够给子爵面子了。
大厅里弥漫开一股淡淡的血腥与石灰混合的怪异气味。
空气中还氤氲着冰霜吸热融化时的寒气。
罗德静静地站着，任由子爵消化这份野蛮却直观的成果展示。
他很清楚切斯特子爵的性格。
这位也是贵族群体里的典型。
他刻薄、多疑、重利。
但同时也畏惧真正的暴力。
口头承诺与文书报告都不如这些血淋淋的证据更能让他认清现实。
罗德这么做既是为了及时结清剿匪委托的尾款，更是为了在接下来臭黑湖的长期开发合作中，给这位贪婪的子爵划下一道清晰的界限。
他要不断强化对方对自己的敬畏。
同时，这种观念也会因此不断增强。
让他牢记黑滩镇有能力达成协议，更有能力处理任何节外生枝的麻烦。
贪心可以，但要控制在理智的范围内。
好半晌，切斯特子爵才掏出一块丝绸手帕用力擦了擦额角渗出的冷汗。
他没有多看地上那些有碍观瞻的头颅，目光躲闪着投向罗德的脸。
原本略作拖延的心思，早就被冲刷得干干净净。
“好…好！”
“男爵阁下果然雷厉风行！”
子爵的声音还带着点颤，不过那抹努力挤出的笑容反倒是要比刚才真实了许多。
“那群该死的海臭虫，终于是完了！”
“银沙城的盐路，总算是能安稳不少了！”他连连说道，像是在说服自己。
随后挥挥手，示意那些胆怯的仆从。
“快把这些东西拿下去。”
“按规矩处理掉！”
然后又连忙转头看向卡瑞斯学士，说道：“学士，立刻去司库的金库房，把约定好的尾款准备妥当，交给罗德男爵的人！”
他重新坐回椅子，又赶紧站起来搓着手。