贾琏一听这话，再看贾蓉那副皮笑肉不笑的表情，心里“咯噔”一下，暗道不妙。
这小子，果然是要敲竹杠！
他强压下心头的怒火和肉疼，知道把柄在人家手里捏着，只能硬着头皮，从牙缝里挤出两个字：
“你说。”
贾蓉放下酒杯，身体微微前倾，脸上堆起讨好的笑，声音却清晰无比：
“侄儿最近在万花楼，瞧上了一个清倌人，叫蕊儿，那模样性情，真真是万里挑一。”
“侄儿想为她赎身，接到外头好生养着。”
“只是……这万花楼的老鸨子狮子大开口，非要五千两银子不可。侄儿手头一时……一时周转不开，还差那么一点点。”
“琏二叔您看……能不能先借侄儿五千两银子应应急？等侄儿手头宽裕了，立马就还您！”
“五千两？！”
贾琏像被踩了尾巴的猫，猛地从椅子上弹了起来，脸色由白转青，指着贾蓉，气得手指都在哆嗦，声音都劈了叉：
“贾蓉！你小子真敢张嘴啊！五千两银子？你……你怎么不去抢钱庄呢！”
他只觉得心口一阵绞痛，那都是他好不容易从洋货行、从高丽参生意里抠出来的私房钱！
贾蓉面对贾琏的暴怒，却丝毫不慌，反而好整以暇地整了整衣襟，脸上的笑容越发“和煦”：
“琏二叔这话说的可就过了。侄儿是借，又不是要。”
“您要是不方便借呢……”
他故意拖长了语调，慢悠悠地站起身。
“那侄儿也没法子，只能厚着脸皮，去求求我那凤二婶子了。想必二婶管家理事，手里活泛，又最是疼爱晚辈，没准儿……很乐意帮侄儿这个忙呢？”
他说着，作势就要往外走。
“站住！”
贾琏如同被捏住了七寸的蛇，厉声喝止。
他胸膛剧烈起伏，死死瞪着贾蓉那张带着可恶笑容的脸，恨不得一拳砸过去。但他不能。
王熙凤那座大山压得他喘不过气。
贾琏咬着后槽牙，牙龈几乎要渗出血来，每一个字都像是从喉咙深处硬挤出来的，充满了屈辱和愤恨：
“行！贾蓉！你小子……有种！好！五千两就五千两！算你狠！”
他喘着粗气，从牙缝里迸出最后一句。
“明天！明天我就打发人，把银票给你送过去！”
贾蓉闻言，脸上的笑容瞬间绽放开来，仿佛一朵盛开的毒花。
他对着贾琏深深一揖，声音甜得发腻：
“哎哟！那可真是多谢琏二叔疼侄儿了！您放心，侄儿这张嘴，紧得很！今儿个咱们叔侄俩说的话，天知地知，你知我知，绝不会有第三个人知道！”
他直起身，看着贾琏那副强忍着怒火、憋屈到极点的模样，心满意足地拿起酒壶。
“来来来，琏二叔，别为这点小事儿败了兴，侄儿再敬您一杯！祝咱们的高丽参生意，财源滚滚，日进斗金！”
贾琏铁青着脸，看着贾蓉递过来的酒杯，只觉得那杯中的酒液都泛着令人作呕的光。
他强忍着掀桌子的冲动，僵硬地接过酒杯，与贾蓉那得意洋洋的酒杯轻轻一碰，发出清脆却刺耳的声响。
贾琏仰头，将杯中辛辣的酒液狠狠灌下，仿佛要将满腔的怒火和屈辱一同咽下。
窗外，暮色彻底笼罩了京城，醉仙楼的灯火映在贾琏眼中，却只映出一片冰冷的算计和不甘的阴影。
两日后的午后，漱玉茶楼二层的雅间临窗而设，窗外是东城略显萧瑟的秋景，几片枯黄的梧桐叶打着旋儿飘落。
室内陈设清雅，一张宽大的紫檀木茶案横在中央，上面摆放着素净的白瓷茶具，炉上铜壶正咕嘟咕嘟地响着，水汽氤氲。
沉水香清冷的气息在空气中若有似无地浮动。
周显微撩袍角，在茶案一侧的圈椅上落座。
他对面，内阁次辅丁宝贞已先一步在此等候。
丁宝贞穿着深青色素面直裰，须发如银，脸上深刻的皱纹如同刀刻，一双老眼虽略显浑浊，深处却沉淀着经年的世故与精光。
他捻动着一串紫檀佛珠，珠子碰撞发出轻微而规律的“嗒、嗒”声。
“丁阁老。”
周显微微颔首致意，声音平稳无波。
“劳您久候。”
丁宝贞停下捻动佛珠的手，抬眼看向周显，脸上挤出一丝极淡、几乎算不上笑意的纹路：
“周公子客气了，老夫已经年过六旬，即将荣休，闲云野鹤了。”
“倒是周公子身负朝廷重任，百忙之中拨冗前来，老夫该谢你才是。”
他的声音低沉沙哑，带着久居上位的威仪，却又刻意放得和缓。
侍立一旁、显然是丁宝贞心腹的中年仆役无声地上前，动作娴熟地烫杯、置茶、高冲低斟，将两盏澄澈碧透的茶汤分别奉至两人面前。
茶香清冽，是顶级的雨前龙井。
“请。”
丁宝贞做了个手势。
周显端起茶盏，指尖感受着白瓷的温润，轻轻啜了一口，赞道：
“好茶。丁阁老雅致。”
丁宝贞也抿了一口，放下茶盏，目光如同实质般落在周显脸上，不再绕弯子：
“周公子，江南盐政风波骤起，刀光剑影，腥风血雨。”
“老夫今日相邀，只为一问：周家，对盐政之事究竟是何态度？”
他开门见山，浑浊的眼珠紧盯着周显，不放过周显脸上任何一丝细微的变化。
周显微垂眼帘，看着杯中浮沉的茶叶，语气平淡得如同在谈论天气：
“丁阁老明鉴。周家世代根基在漕运，所求不过一个‘稳’字。”
“两淮盐业这块肥肉，最终是落入徽商之手，还是被旁人分食，于我周家而言，皆无关紧要。”
他抬起眼，目光沉静地迎向丁宝贞。
“任凭风浪起，稳坐钓鱼台。盐要行销天下，终究绕不开周家掌控的漕运命脉。”
“谁掌盐利，周家便与谁打交道，仅此而已。”
这便是明确表态，周家选择作壁上观。
丁宝贞捻动佛珠的手指微微一顿，随即发出几声低沉的笑，笑声里听不出多少暖意，反而带着一丝了然和不易察觉的涩然：
“好一个‘稳坐钓鱼台’！周家盘踞江南数百载，根深如海，的确有这份底气置身事外，冷眼旁观。老夫佩服。”
他顿了顿，话锋陡然一转，语气带上几分锐利的探究。
“那么，以周公子的明察秋毫和周家在江南的渠道，能否告知老夫，此次究竟是何方神圣，在背后搅动这潭浑水，非要置两淮盐商于死地？”
周显微微摇头，唇角甚至浮起一丝极淡的、近乎礼貌的笑意：
“阁老此言差矣。周家既已言明作壁上观，便是打定主意不涉足其中纷争。”
“既非局中之人，又岂能窥得局中之秘？幕后之人是谁，周家不知，亦无意探知。”
“作壁上观……”
丁宝贞咀嚼着这四个字，紫檀佛珠在他指间捻动的速度悄然加快了几分。
“周公子，你可知晓，敢觊觎盐政之利、并悍然出手撕咬的，绝非善类，那都是些饿狼猛虎！”
“他们可不会像经营多年的盐商那般，知晓规矩，懂得进退，与周家维持那份井水不犯河水的‘和谐’。”
“若真让他们得逞，撕碎了盐商这块肥肉，尝到了血腥的甜头，难保他们不会得陇望蜀，将贪婪的爪子伸向……比如，周家把持的漕运粮道呢？”
丁宝贞语速缓慢，字字清晰，每一个音节都带着沉甸甸的警示意味，浑浊的老眼紧锁周显，试图从中捕捉到一丝动摇。
第210章 漕浪求鱼空垂纶，茶烟证道见根深
周显的神色没有丝毫变化，仿佛丁宝贞口中那“饿狼猛虎”不过是拂面清风。
他的声音依旧平稳，却透出一种磐石般的笃定：
“周家能屹立百年，靠的从来就不是他人的‘仁和’或‘知进退’，更非仰人鼻息。”
“周家靠的，是扎在江南泥土里的根基，是实打实的掌控力。”
“无论是谁，想动周家的根本，都得先掂量掂量，自己有没有那份能耐，承不承受得起那份代价。”
周显语气淡然，却自有一股不容置疑的力量。
“漕运河道，是周家的命脉，亦是朝廷的命脉。命脉，不是谁想动，就能动得了的。”
丁宝贞沉默了。
他捻着佛珠，目光从周显平静的脸上移开，投向窗外飘零的落叶。
雅间内一时只剩下铜壶中水将沸未沸的咕嘟声和佛珠相碰的轻响。
这位宦海沉浮数十载的老臣，自然听懂了周显话语中那份强大的自信和不容侵犯的底线。
周家，确实不是靠虚言恫吓就能撼动的。
他试图以“饿狼”威胁来拉周家下水的策略，在周显这堵铜墙铁壁前，碰了个软钉子。
半晌，丁宝贞长长地、无声地吁出一口气，仿佛将胸中郁积的某种情绪缓缓吐出。
他重新看向周显，眼神中的锐利探究淡去几分，取而代之的是一种更深的凝重和一丝不易察觉的疲惫。
“周公子，老夫……老了。有些事，看得明白，却也未必能尽在掌握。”
“方才所言，或许有些失当。”
“但眼下局势，盐商集团危如累卵，老夫身为盐商在朝中的倚仗，亦感如履薄冰。”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着一种交易的味道。
“若是……若是利益交换呢？周家只需开个条件，只需将此次幕后兴风作浪之人的身份，点给老夫知晓。”
“其余之事，绝不劳烦周家出手。无论周家想要什么，只要老夫力所能及，盐商们能拿得出，都好商量。如何？”
他浑浊的眼底深处，闪烁着一丝期待的光。
这是赤裸裸的利益诱惑，也是丁宝贞在周显明确拒绝站队后，退而求其次的底线试探——只要一个名字，一个明确的目标。
周显几乎没有犹豫，直接摆了摆手，动作干脆利落，脸上依旧是那副波澜不惊的从容：
“阁老厚意，周显心领。然周家行事，言出必践。”
“既已言明作壁上观，便绝不会参与其中任何一方之纷争，无论是出手相助，还是……泄露消息。此乃周家立身之本，亦是处世之道。此事，恕难从命。”
他的拒绝清晰、明确，没有半分转圜余地。