他看到钱方正的惊恐，看到阁老们的凝重，看到勋贵们眼中闪烁的复杂光芒，也看到了周显那近乎完美的平静。
这平静，在垂拱帝眼中，却比任何慌乱都更显刺眼。
“肃静！”
垂拱帝猛地一拍御座扶手，声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的议论。
殿内瞬间死寂，落针可闻。
垂拱帝的目光最终定格在户部尚书钱方正身上，声音冷得像冰：
“钱方正。”
钱方正浑身一颤，几乎是踉跄着出班，扑通一声跪倒在地：
“臣……臣在！”
“陈直所奏，江南盐课银库账面七百万，实存不足二百万。此事，你户部，可知情？”
每一个字都像重锤敲在钱方正心上。
钱方正以头触地，声音带着哭腔和巨大的惶恐：
“陛下明鉴！臣……臣惶恐！户部所掌，乃是各省呈报之账目。两淮盐运使司每年所报盐税入库、存银数目，皆与账面相符，臣……臣实在不知竟有如此骇人听闻之亏空啊陛下！”
“若真有此事，必然是地方官吏欺上瞒下，臣……臣有失察之罪！”
他此刻只能拼命撇清干系，将责任推给地方。
“好一个不知情！好一个有失察之罪！”
垂拱帝的声音陡然拔高，带着雷霆之怒前的压抑。
“朝廷每年拨付盐运司官吏俸禄、养廉银钱，户部每年核销盐课账目，你身为户部堂官，一句不知情，一句失察，就想搪塞过去？这五百万两的窟窿，是凭空变出来的吗？！”
钱方正吓得魂飞魄散，只是伏地叩头，连称“臣罪该万死”。
垂拱帝胸膛起伏，显然在极力压制着翻腾的怒火。
他不再看瘫软在地的钱方正，目光转向内阁首辅、武英殿大学士张思礼：
“张阁老。”
张思礼面色凝重，持笏出班：
“老臣在。”
“陈直所奏之事，关乎国本，骇人听闻。无论虚实，必须即刻彻查，水落石出！”
垂拱帝的声音斩钉截铁。
“拟旨，着户部即刻选派精干堂官、司员，会同都察院、刑部，组成联合稽查使团，由……由户部左侍郎李翰为主使，都察院右副都御史王琰、刑部郎中赵秉文为副使。”
“赐王命旗牌，即刻启程，星夜奔赴扬州！”
他顿了顿，目光如电，扫视全场，一字一句地补充道：
“稽查使团抵达扬州后，首要之务，便是封存两淮盐课银库所有账册、票据、库房！”
“清点所有存银，厘清每一笔入库、出库记录！给朕一笔一笔地查，一两银子一两银子地数！凡有阻挠稽查、销毁证据、串联舞弊者，无论官职大小，背景如何，王命旗牌之下，可就地锁拿，严惩不贷！”
“查！给朕彻彻底底地查！朕要看看，这七百万两盐税银子，到底是怎么变成不足二百万两的！朕更要看看，这大乾的天下，是朕的天下，还是某些硕鼠蠹虫的天下！”
“臣遵旨！”
张思礼深深一揖，肃然领命。
被点到名的李翰、王琰、赵秉文也慌忙出班，跪地领旨，脸色都异常严肃，深知此行责任重大，凶险万分。
“退朝！”
垂拱帝不再多言，霍然起身，明黄龙袍带起一阵冷风，在內侍簇拥下，头也不回地转入后殿，留下满殿死寂和一群心思各异、惊魂未定的文武百官。
沉重的殿门缓缓合拢，隔绝了御座。
殿内，压抑的议论声才如解冻的冰河，轰然爆发开来。
每个人脸上都写满了震惊、忧虑、恐惧，还有一丝难以言喻的兴奋。江南的天，要变了。
而这场由垂拱帝亲手点起的、针对盐课银库的风暴，正裹挟着雷霆万钧之势，向着那富甲天下、暗流汹涌的扬州城，席卷而去。
不久后，乾清宫后殿内，光线比正殿柔和许多，鎏金兽炉里沉水香的青烟袅袅盘旋。
垂拱帝已卸下朝堂上那副雷霆震怒的面具，斜倚在紫檀木嵌螺钿的罗汉榻上，嘴角噙着一丝玩味的笑意，看着垂手侍立的周显。
“周卿，”
他端起手边温热的茶盏，指腹摩挲着细腻的瓷壁，语气轻松得如同在闲话家常。
“方才朝堂之上，朕那场戏，演得如何？”
第203章 驱虎吞狼弈乾坤，漕枢稳钓定风波
周显微垂着眼帘，声音平稳无波：
“陛下方才龙颜震怒，天威凛然，臣在阶下，只觉心神震慑，不敢仰视天颜，更遑论细察陛下神韵。”
“此乃臣惶恐失职，望陛下恕罪。”
垂拱帝闻言，低低地笑了起来，那笑声在空旷的后殿里显得格外清晰：
“你啊，滑头。”
他放下茶盏，身体微微前倾，眼底的探究转为一种深沉的期待。
“那依你之见，接下来这局棋，会如何落子？”
周显这才抬起眼，目光沉静地迎向皇帝：
“江南盐税银库账面上的亏空，是铁打的事实。”
“四王那边在江南暗中经营探查非止一日，若非握住了确凿的把柄，断不敢在今日由陈直当廷引爆此雷。”
“盐商与盐政衙门盘踞两淮多年，树大根深，骤然被掀开如此巨大的窟窿，他们若想平息事端，无非两条路。”
他略作停顿，条理清晰地分析下去：
“其一，效仿前朝故智，行那‘火龙烧仓’之计，将银库付之一炬，一了百了。”
“然此计看似釜底抽薪，实则后患无穷。”
“大火能毁账册凭证，却烧不化白花花的银子。纵使熔成银饼，待朝廷派员清理火场废墟，称量核算，那巨大的亏空依旧会暴露无遗，不过是徒增一项毁证灭迹的重罪罢了，治标不治本。”
“故此，”
周显微微一顿，语气带着了然。
“他们更可能走的，是第二条路——由盐政衙门出面，暗中逼迫、串联各大盐商，令他们暂时挪出巨资，填回银库之中，先把眼前稽查使团这一关蒙混过去。”
“待钦差盘查完毕，奏报‘账实相符’、‘查无亏空’，使团离扬返京，那些填进去的银子，自然会被盐政官员们寻个由头，‘完璧归赵’，送回各家盐商手中。”
“如此，上下皆安，风平浪静。”
垂拱帝缓缓点头，手指在光滑的榻沿轻轻敲击：
“此计确为稳妥老辣，亦是他们惯用的伎俩。那么，依卿家之见，朕该如何破此僵局？”
周显唇边掠过一丝极淡的笑意，神色依旧淡然：
“破局倒也简单。待稽查使团抵达扬州，盐商们如臣所料，将银子‘填’回银库之后，陛下只需下一道明旨，命户部以‘国帑空虚，急需调度’为由，直接接管那填满的银库。”
“除留下维持两淮盐政日常运转所必需的款项外，将其余所有银子，悉数封存，由户部官员押解，全部运回京师，充实国库。”
他抬眼看向垂拱帝，目光平静无波：
“届时，盐商们眼见自己砸进去的几百万两真金白银被朝廷一锅端走，却连声响都听不到，必然如剜心割肉，怒火中烧。”
“这笔天大的亏空，他们岂会善罢甘休。”
“定会认为是盐政官员无能，未能守住银子，或是与朝廷合谋坑害了他们。”
“而盐政官员们，同样百口莫辩，既无法向盐商交代，更无法承担盐商反噬的后果。”
“如此一来，盐商与盐政衙门之间，必然狗咬狗，一嘴毛，互相攀咬指责，内斗不休。”
“而陛下，”
周显微顿，语气转深。
“只需在双方斗得不可开交、怨气冲天之时，命人将御史陈直与四王暗中往来的确凿证据，巧妙地泄露出去。”
“让盐商们知道，今日这场让他们损失惨重、元气大伤的风暴，真正的幕后推手，正是觊觎两淮盐利已久的开国四王。”
“试想，被生生夺走几百万两银子的盐商巨贾们，得知真相，岂能不对四王恨之入骨。”
“他们与四王之间，便是你死我活的局面，一场倾尽全力的反扑，势在必行。”
垂拱帝静静地听着，眼底的光芒越来越盛，如同拨云见日。
待周显话音落下，他忍不住拊掌，脸上是毫不掩饰的赞赏与快意：
“好！此计甚妙！驱虎吞狼，一石数鸟！既充实了国库，解了燃眉之急；又借盐商之手，重创了盘踞两淮、尾大不掉的盐政衙门。”
“最后，更让那群富可敌国的盐商和盐政官员们与野心勃勃的四王彻底反目，结下死仇，斗个两败俱伤！朕正好坐收渔翁之利，周卿真乃朕之肱骨，此策大善！”
垂拱帝拊掌而赞的声音仍在后殿回荡，周显微垂着眼帘，语气谦逊地开口：
“陛下谬赞，微臣愧不敢当。适才所言，不过拾人牙慧，泛泛其谈罢了。”
“两淮盐政积重难返，牵涉之广，非一日之寒，臣之浅见，实当不得陛下如此盛誉。”
垂拱帝脸上的快意稍敛，身体向后靠回榻上，手指无意识地在光滑的紫檀木榻沿上轻轻敲击着，这是他思虑时的习惯动作。
殿内沉水香的青烟袅袅盘旋，气氛从方才的激昂转为一种更深沉的凝重。
“周卿过谦了。”
垂拱帝的声音低沉下去，带着一丝挥之不去的忧虑。
“卿家此计，借力打力，确是老成谋国之策。然则……”
他顿了顿，目光投向周显，眼底深处那点对“驱虎吞狼”的兴奋被更现实的考量取代。
“朕尚有隐忧。四王如虎，盐商似狼，此二者一旦真正撕咬起来，必是不死不休之局。”
“江南盐政乃国朝命脉，盐运关乎天下民生。”
“若他们斗得太过，将两淮盐场搅得天翻地覆，盐船停运，盐道阻塞，百姓无盐可食，地方动荡……届时，朕该如何收场？岂不是为解一弊，反生百害？”
他身体微微前倾，那积压在帝王心头的重担仿佛透过目光沉沉地压向周显：
“朕要的是重整盐纲，充盈国库，而非一个彻底瘫痪、无法收拾的烂摊子。”
“盐课乃九边粮饷所系，一日都耽搁不起。”
“若局面失控，朝廷威严扫地，朕亦将陷入被动，这渔翁之利，怕就成了烫手山芋。”
“卿家深谙时局，当知朕所虑并非杞人忧天。”
周显抬起眼，目光沉静地迎向皇帝探询的视线。
他脸上并无被质疑的波动，反而是一种洞悉全局的从容。
他没有立刻回答，只是略作沉吟，仿佛在斟酌词句。