一行人离开皇华亭约莫一刻钟，便抵达扬州北城。
一片占地千余亩的庄园铺展在眼前，这便是周家在此扎根数百年的祖宅基业。
时值盛夏，庄园内古木参天，枝繁叶茂，浓密的绿荫遮蔽了灼人的日光。
高大的香樟、银杏与苍翠的松柏错落有致，树干粗壮虬结，枝叶间漏下细碎的光斑。
一条清溪自园中蜿蜒流过，溪水清澈见底，几尾锦鲤悠然摆尾，水面上架设着数座小巧的石拱桥，桥栏雕刻着古朴的瑞兽纹样。
溪流两侧，亭台楼阁依势而建，黛瓦粉墙，飞檐斗拱，透着岁月沉淀的温润光泽。
建筑群并非一味追求宏大，而是巧妙地借景布局，曲廊回环，移步换景，处处可见匠心。
开阔处，是成片怒放的花圃，芍药、牡丹、茉莉、栀子……各色花卉竞相吐艳，馥郁的香气在湿润的空气中弥漫。
园中点缀着形态各异的太湖石，有的玲珑剔透，有的浑厚嶙峋，静静矗立在池塘边或竹林旁。
远处，一座数层高的藏书楼拔地而起，飞檐如翼，楼体厚重，无声诉说着世代累积的文脉。
更深处，隐约可见大片平整开阔的演武场和井然有序的仓储区域，昭示着这个家族掌控着庞大的物流命脉。
整个庄园气象万千，既有江南园林的精致婉约，又不失世家大族的雄浑底蕴，每一寸土地、每一株草木都浸润着数百年的积淀与从容。
荣国府一行人跟随周家仆役走进庄园。饶是他们出身公侯府邸，自诩见多识广，此刻也不由得被眼前这深宅大院的气象所慑，目光所及，无不惊叹。
贾赦暗自咂舌，邢夫人眼中满是新奇，王熙凤强自镇定却也难掩眼底的震撼，贾迎春等人更是看得目不暇接。
他们心中不约而同地浮现一个念头：这才是真正盘踞一方、底蕴深厚的千年世家气象，周家在江南的无冕之王地位，果然名不虚传。
随后，周家仆役恭敬而有序地将荣国府诸人一一引入早已备好的、各自独立的幽静院落安顿。
周显亲自将林黛玉送至一处临水而筑、花木环绕的精舍安顿妥当，嘱咐随行丫鬟好生伺候，这才转身前往周家正堂。
正堂内，周廷桢与李氏早已等候多时。
周显的身影甫一出现在门口，李氏便立刻起身迎上前，一把拉住儿子的手，上下仔细端详，眼中满是牵挂：
“显儿，你这一去京师，便是大半年的光景，让娘心中好生惦念。”
周显温和一笑，反手轻轻拍了拍母亲的手背：
“母亲您看，我不是好好的回来了。一路顺遂，您就放心吧。”
李氏仔细端详着儿子，见他气色精神都极好，这才缓缓点头，眼中带着欣慰：
“是了，我儿是真的长大了。好了，娘不絮叨了，你爹还等着和你说话呢。”
“娘得去后厨盯着点，晚些还要设宴款待亲家，一点疏忽不得。”
说完，李氏又嘱咐了几句，这才带着仆妇转身离去。
周显目送母亲离开，这才走到端坐主位的父亲周廷桢面前，依礼躬身：
“儿子见过父亲。”
周廷桢脸上带着一丝温和的笑意，抬手虚扶：
“显儿免礼，坐吧。”
周显依言在父亲下首的紫檀木圈椅上落座。周廷桢看着他，目光沉静中带着赞许：
“这大半年在京师，你做得很好。”
“会试登科，翰林清贵，我周家向中枢迈出的第一步，你走得极稳。”
周显轻声道：
“都是仰仗家族根基深厚，前人栽树，孩儿不过是在荫蔽下乘凉罢了。”
周廷桢闻言，眼中笑意加深，带着点调侃：
“怎么，打官腔打惯了，跟你爹说话也这般滴水不漏。”
周显一愣，随即也笑了，气氛顿时轻松不少：
“是儿子拘谨了。父子之间，确实不必如此。”
他顿了一下，转入正题。
“对了，爹，宝船复刻的进度如何？”
提起此事，周廷桢面上露出明显的喜色：
“你从秦家得来的那份图纸，至关重要。”
“我们周家原本就在摸索复刻前朝宝船，只是苦于几个核心部件的构造始终不得其法。”
“你这图纸，恰好补上了最关键的那几块拼图。”
“船坞那边日夜赶工，进展顺利。”
“估计最多到年底，第一艘宝船便能下水试航。”
“只要试航成功，验证了图纸无误，便可立即着手大规模督造。”
“待宝船船队集结成型，西洋航线彻底打通，我周家在汪洋之上，便真正拥有了无可匹敌的根基！”
说到此处，这位执掌江南命脉多年的封疆大吏，眼中也闪烁起难以抑制的豪情与亢奋。
周家以漕运起家，几代先祖筚路蓝缕，将势力扩展到河道、粮道，根基日益深厚。
到了他周廷桢手中，更是锐意开拓海运，为庞大的家族产业又添上一条强健的支柱，使周家真正成为江南不可撼动的巨擘，这份功业，足以令他引以为豪。
周显笑着点头：
“父亲所言极是。”
“眼下四王对两淮盐业虎视眈眈，儿子已与他们达成协议，以周家袖手旁观为条件，从他们手中拿到了西海两个位置绝佳的码头港口，外加西海边军每年所需军需运输的三分之一份额。”
“我们的船队正好可以此为跳板，先行探索西海海域，绘制详细海图，建立初步的贸易点。”
“待宝船船队组建完毕，便可无缝衔接，正式开辟通往西洋的黄金航线。”
他话锋一转。
“另外，京中还有一事。”
“皇帝也察觉到了四王对盐业的觊觎之心。”
“他以一道特许专营、世袭罔替江南河道、漕运、粮道的旨意为饵，要求我们周家协助朝廷整顿两淮盐政。”
周廷桢听后，嘴角勾起一抹了然的笑意，带着几分洞悉世情的玩味：
“咱们这位陛下，雄才大略或许谈不上，但小聪明是有的。”
“这驱虎吞狼、坐收渔利的手段，倒是用得娴熟。”
他端起手边的茶盏，轻轻撇去浮沫。
“不过，这对我们而言，无异于火中取栗。”
“稍有不慎，四王和那群根基深厚的盐商，恐怕都会掉转矛头，将我们视为首要之敌。”
“对此，你心中可有成算？”
周显神情自若，眼中闪烁着智珠在握的光芒：
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”
“四王也好，盐商也罢，归根结底，所求无非一个‘利’字。”
“两淮盐业，一年下来，盘子再大，刨去层层盘剥、巨额盐税，落到他们各自手中的真金白银，也不过是看起来庞大罢了。”
“四王即便接手，也只能在盐引销售上做文章，所得未必比得过经营多年的盐商。”
“只要利益足够大，没什么是不能谈的。”
他身体微微前倾。
“儿子一直在暗中推动的羊毛产业，如今已初具雏形。”
“只要解决最后的批量生产工艺难题，我有把握以此推动朝廷对草原用兵，开辟出一个年流水可达五六千万两白银的全新产业。”
“这个盘子，我们周家一家吃不下，也不可能独吞。”
“无论是那些盐商，还是四王，都将是极佳的合伙人选。”
“眼下，就让他们在盐池里先斗上一场，待到双方都筋疲力竭、难解难分之时，我们再带着这桩泼天的富贵适时入场，何愁不能坐收渔翁之利？”
周廷桢听完儿子条理分明、格局宏大的谋划，脸上露出欣慰而满意的笑容。
他放下茶盏，目光深邃地看向周显，那眼神中既有对儿子成长的骄傲，也有一家之主的决断：
“你这孩子，年纪轻轻，便已思虑着如何翻江倒海，搅动这天下的风云了。也罢！”
他语气转为坚定。
“你既有此进取之心，为父自当鼎力支持。他朱家坐得龙庭宝座，我周家，自然也当得起这‘夜天子’。”
“放手去干吧！纵使天塌下来，也有为父替你顶着。”
周显微微点头，随后道：
“父亲放心，儿子不会急于求成，一定步步为营。”
“对了，贾琏和贾蓉叔侄来江南也有些时日了，却不知他们二人近况如何？”
周廷桢听后不由得摇了摇头，端起茶盏呷了一口，才缓缓道：
“宁荣二府衰败至此，不是没有原因的。”
“那贾琏还稍好些，多少还知道干点正事儿，时常来府上问安，帮着打打下手，跑跑腿，处理些无关紧要的杂务。至于那贾蓉……”
他放下茶盏，眉宇间掠过一丝毫不掩饰的鄙夷。
“简直是色中饿鬼托生，自打来了扬州，整日里眠花宿柳，流连于秦楼楚馆。”
“我半个月前见了他一次，那脸色青白，脚步虚浮，整个人像是被抽干了精气神，身子虚得厉害，一阵风就能吹倒。”
“再这么下去，毫无节制，估计到不了年底，他老子贾珍就该白发人送黑发人了。”
周显听后也是一脸嫌弃，仿佛听到了什么腌臜东西：
“这小子，还真是半点正事儿没有，烂泥扶不上墙。”
他话锋一转，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“不过如此也好。这种色令智昏、自甘堕落的蠢货，也正好废物利用，拿来背锅。”
“等过段时日，盐商那边的事情发酵起来，劳烦爹您在漕运里动动手脚，给贾蓉、贾琏叔侄俩弄个一官半职。”
“到时候，正好把他们竖起来，给那群惶惶不安的盐商们立个活靶子，转移一下视线和怨气。”
周廷桢闻言，不由得失笑，指着周显道：
“你小子……这不是玩傻子嘛。”
他语气里倒没有责备，反而带着点看穿把戏的了然。
周显淡然一笑，眼神平静无波：
“这种傻子，活着也是浪费米饭，空耗禄米。”
“与其让他醉生梦死，不如让他发挥发挥最后一点价值，也算他贾家为朝廷、为江南盐务做点‘贡献’了。”