夜幕降临，只剩下零星的灯火。
陈皓回到书房，刚卸下身上的蟒袍。
忽然听到窗外传来一阵极轻微的脚步声。
那脚步声压得极低，但是却丝毫逃不过他的耳朵。
不是鸟，不是风，是人。
陈皓没动，只是慢慢放下了手中名录。
片刻后，房门被人从外头轻轻推开了一条缝。
进来的是个三十出头的男人，生得圆脸细眼。
穿着一件普通番子的灰布衣，但腰间别着块西厂的腰牌。
他弓着腰，手里捧着一只锦盒，走得极轻，仿佛怕地板会出声。
“公……公公。”
那人嗓子里带着明显的颤抖，在离陈皓还有五步远的地方停下来。
扑通一声跪下去，将锦盒高高举过头顶。
“小人周万贵，今日斗胆来见公公，并非有旁的意思，只是……只是小人一心想在西厂做出一番事业，这点心意，是小人的一片诚心，还望公公……“
陈皓没说话。
他就这么坐着，垂着眼皮，看了那锦盒一眼，又看了看跪在地上的人。
见到自己想象之中的场面没有出现。
周万贵额头上已经沁出了一层细汗，手臂举得越来越抖，声音也越来越低。
“……不过是些黄金珠宝，小人不敢多求，只求公公念在小人的诚意上，给个伺候督公的机会……“
“放下。”
周万贵一喜，急忙站起身来，慢慢将锦盒放到了地上。
“抬起头来。”
周万贵抬起头，心里猛地一沉。
那双眼睛不像是在看一个人，更像是在看一件摆错了地方的物件。
“你要参加千户大比？“
陈皓问。
“是……是的。”
“现如今修为怎么样。”
周万贵脸色有些难看。
“已然是蓄气大成了，那可否参加了初试选拔。”
“参加了，参加了，只是第……第二场负了。”
“嗯。”
陈皓低下头，重新拿起那份名录，翻了一页，提起笔，在周万贵的名字旁边划了一道。
不是圈，是叉。
“公公！“
周万贵膝行前了半步，急道。
“小人虽未能晋级，但小人在西厂多年，熟悉各方人情往来，消息灵通，若公公有用得着小人的地方……“
“来福。”
陈皓轻描淡写地叫了一声。
门外，脚步声响起，来福推门而入，单膝跪地。
陈皓将那份名录往前一推，指了指周万贵的名字。
“此人，无论这次还是往后，千户之位，不与他一丝干系。”
来福看了一眼，躬身道。
“奴才记下了。”
周万贵脸色瞬间变得惨白。
“公公，小人知错了，小人只是一时糊涂，求公公再给小人一次机会……”
“你这般投机取巧，心术不正在官场上不是一个坏事，但是在西厂中不适合。”
“西厂是特务暴力机构，要的是刀口舔血，极度忠诚之辈。”
现如今他选拔中层，要的是刀，是真刀，是执行自己命令的手。
也是见了血不手软的那种。
长袖善舞，八面玲珑，是朝堂官场玩的把戏。
他暂时不需要这类人。
“将此人拿下，逐出西厂，永不录用。”
陈皓的语气没有丝毫缓和。
“另外，传咱家口令，周万贵，终身不得参与西厂任何选拔，凡有敢为他说情者，一并处置。”
“遵命！”
来福应声起身，一把抓住瘫软在地的周万贵，周万贵吓得魂飞魄散。
连连哭喊求饶，却被来福捂住嘴，拖拽着悄无声息地退出了书房。
只留下桌上那盒无人问津的黄金珠宝。
陈皓看着那盒黄金珠宝，眸色愈发深沉。
“吩咐下去，告诉所有参赛之人，咱家选拔千户，只看本事，不看情面，更不接受任何贿赂。”
“今后谁若再敢投机取巧，不练习真本事，休怪咱家无情。”
“奴才明白。”
来福躬身应下，捧着木盒，悄然退了出去。
第二日。
消息是来福亲自去传的。
没用什么明文，就一句话，一个人，一个结果。
不到一天的时间，西厂上下便都知道了。
那个周万贵，带了满盒子金珠去堵陈公公的门，结果人被拖出去，东西也原封不动被退了回去。
于是，很快一张由陈督公亲笔朱批的布告，便被贴在了演武场最显眼的公告栏上。
白纸黑字，笔锋凌厉，字字都透着一股不容置喙的杀伐之气。
“番子周万贵，心术不正，妄图以金银贿上，败坏西厂风气，即刻逐出，永不录用。钦此。”
寥寥数语，却如一块巨石投入平静的湖面，在整个西厂激起了千层浪。
不少人听完，头一个反应是不信。
“周万贵？那可是京里鹤桂街上周家的人，他老子在京都做了十几年的生意，财富无数，广宅子就有十几处，家里银子多得用不完。”
廊下几人互看一眼，一时没人说话。
这话搁在旁处，未必稀奇。
可搁在朝廷，就不一样了。
朝廷的各种大比。
哪一回大比不是世家打点、后台说话的路数？
有钱有门路的，不用真刀真枪，一张帖子递进去，名次早就定好了。
这些从江湖草莽里摸爬出来的人，练了多少年的刀，到头来也不过是给那些穿绸缎的爷们垫脚。
如今陈公公把周万贵的名字叉掉，又当众传了那句话出来，落在这些人耳朵里，听着就很不一样。
角落里蹲着磨刀的一个汉子，手里的动作慢了一拍。
他是从边境流民里熬出来的，身上有七八道旧伤，来西厂之前替人做过打手，后来又给一个小山头的寨主当护卫。
他不识字，看不懂那份名录，也不知道蓄气大成是什么段位，就知道一件事。
他打架打得凶，这条命不值钱，但他从不耍滑头。
这些年他见过太多仗着银子和背景吃饭的人，每回看见都犯恶心，偏偏还拿人家没辙。
可今日……
他低头瞧了瞧手里的刀，磨了许久，刃口已经极亮。
旁边另一个人凑过来，是个瘦削的中年刀客，指节上满是茧子，一看就是常年握刀的人。
“怎么了，不磨了？”
汉子没应声，停了一下，把刀插回鞘里，站起来拍了拍膝上的灰。
“没什么。”
他说，“就是觉得……这回的大比，值得认真打。”
瘦削的刀客看他一眼，没说话，也站起来了。
.....
这件事在武场里传了小半日，到了翌日早晨，那股子散漫的气味淡了不少。
原本三三两两聚在廊下闲磕牙的人，多半都回了演练之地。
演武场的石板地上，脚步声比前几日密实了许多。
林晚晴也听说了周万贵的事。
她没什么特别的反应，只是把剑收回鞘里，静立片刻，目光不经意扫过场中正在对练的几人，眼底的神色比昨日多了几分认真。
她曾在名门正派里见过太多规矩，也见过太多撕破规矩的人。
她知道规矩这东西，从来不是写在纸上有用，得有人守着。
而今看来，陈督公开了一个好头。
林晚晴转身，走回演练场，提起软剑，重新摆好了起手的架势。
.....
苏轻寒将这一切看在眼里，却只是负手，远远站在廊柱旁，神情懒散，像是在想别处的事。