木柱炸成无数腐烂碎块，周捕头等人被逼得后退数步，等木屑落下，管事已经冲入侧门回廊。
“追！”
周捕头对周围人喊道：“他身上有我的留香，跑不掉！”
沈宅护院沿着回廊追了上去，他自己却没有追过去，而是转身奔向后院，高瘦护卫和矮壮护卫也顾不上逃走的杀手，立即跟在后面。
前院的宾客这才反应过来，有人惊慌逃命，有人想看热闹，也有人高喊着沈玉堂的名字向后院涌去。
随着管事离开，那股恶臭迅速变淡，笼罩众人的困意也早已消失。
陈礼长长吐出一口气，提起用粗布包裹的黑匣，跟在人群最后面，向后院走去。
他没有往前挤，事情已经发展到这个地步，沈玉堂若真出了问题，他迟早会被人叫过去。
穿过正堂，后方回廊里一片混乱，沈家的丫鬟和家丁围在一处偏厅外，有人端水，有人去找大夫，还有人已经吓得瘫坐在地。
周捕头推开人群：“让开！”
陈礼跟着向里看去。
沈玉堂倒在偏厅中央。
他身上的暗红锦袍没有刀口，也看不见箭伤，可他整个人已经完全变了模样。
原本红润的面孔涨得发紫，额头和脖颈上青筋鼓起，裸露在外的皮肤下面，仿佛有无数细小气泡在缓慢游动。
他的嘴角不断流出带着泡沫的暗红液体，空气中弥漫着一股淡淡的酒酸味。
沈玉堂的胸口还在起伏，但每一次呼吸，都像是有人在他喉咙里灌满了黏稠酒浆，只能发出断断续续的咕噜声。
“救我……”
他努力张开嘴，声音微弱无比。
周捕头蹲到沈玉堂身边，却没有立刻触碰他的身体，他低头闻了闻沈玉堂嘴角的液体，脸色渐渐难看。
“不是刚刚中的招，有什么东西早就进了他的身体，刚才那股臭味，只是将它催发出来。”
高瘦护卫沉声问道：“还能救吗？”
周捕头没有回答。
附近的大夫跪在地上，手中拿着银针，却根本不敢下针。
沈玉堂的皮肤正在迅速变软，手背上甚至已经浮现出一块块暗黑色斑痕，如同一具在暑气中放了数日的尸体。
陈礼站在人群外，缓缓抬起头。
阳光越过屋檐，正落在庭院中央。
午时三刻。
与讣帖上写下的时辰，分毫不差。
第八章 保尸
沈玉堂还没有死。
他的胸口仍在艰难起伏，每一次呼吸，喉咙里都会发出浑浊的咕噜声。
跪在旁边的大夫终于鼓起勇气，将一根银针刺进他的手腕，银针刚刚入肉，沈玉堂手臂上的皮肤便鼓起几个细小气泡。
大夫脸色大变，立即拔针，针尖已经变成了暗黑色。
“救人！”
张大人从人群中挤进来，急声喝道：“愣着干什么？赶紧救人！”
大夫跪在地上，额头全是汗。
“张大人，不是小人不救，沈老爷五脏之中像是有什么东西正在腐坏，小人从未见过这种病症，根本无处下针……”
“废物！”
张大人大怒，一脚踢翻旁边的木凳。
沈玉堂请来的两名修行者站在一旁，脸色同样难看。
他们挡住了射来的箭，挡住了腐烂的酒水，也没有让杀手靠近沈玉堂半步，可人还是在他们眼皮底下出了事。
就在这时，沈玉堂忽然剧烈抽搐起来，一股带着泡沫的暗红液体从他口中涌出，紧接着，他胸口猛地鼓起，又慢慢落下……
这一次，没有再抬起来。
偏厅中安静了一瞬。
大夫伸手探向他的鼻下，又摸了摸颈侧，脸色苍白地收回手。
“沈老爷……去了。”
张大人面色顿时变得极其难看。
今日是他亲口向沈玉堂保证，有入室修行者坐镇，绝不会出事，寿宴上还有这么多临江城的富商乡绅，所有人都看着，结果午时三刻刚到，沈玉堂便当着所有人的面死了。
明日消息传出去，别人不会只说沈家遭遇刺杀，还会说他张大人无能！
张大人猛然转身，看向周捕头：“你不是入室境的修行者吗？本官将你带来，是让你保护沈玉堂，不是让你看着他死的！”
周捕头手背上还流着血。
他叹了口气，将断刀插回鞘中，单膝跪地：“属下办事不力，请大人责罚。”
“现在请罪有什么用？”
张大人怒道：“刺客在你眼皮底下跑了，沈玉堂也死了！”
周捕头低着头，语气却依然沉稳：“沈玉堂已死，眼下最重要的，是封锁沈宅，抓住凶手，查清他是何时中的招，若继续耽搁，凶手逃出城去，沈老爷才算真的白死了。”
张大人还要说话，人群外忽然传来一道声音。
“还有尸体。”
所有人都转头看了过去。
陈礼提着粗布包裹，站在偏厅门口。
张大人皱眉：“你是什么人？”
周捕头抬头看了陈礼一眼，目光微动：“永安白事铺，陈礼？”
陈礼拱了拱手：“周捕头认识我？”
“听过你的名字。”
周捕头站起身：“过去一年，巡夜司查出的几桩横死案，都有你帮忙，昨日城西酒楼的女尸，也是你发现了口中的铜扣和遗失的绣鞋。”
“算不上什么。”
陈礼谦虚道：“只是经常接触尸体，比寻常人多看出一点东西。”
张大人听见这话，神情没有缓和，反而更沉了几分：“我听说了，你就是昨日拿着讣帖上门的人？”
“是我。”陈礼平静回应。
“帖子上写着沈玉堂今日午时三刻死亡，现在时辰刚到，人便死了。”
张大人眯起眼，盯着他：“今日你又恰好出现在寿宴上，倒是真巧。”
附近几名差役悄悄握住了刀柄。
陈礼没有后退，轻声道：“并非巧合，我是特意来的。”
张大人冷笑道：“你倒是承认得痛快？”
“沈老爷五十大寿，我带了礼物登门拜寿，门口的礼簿上记得清楚。”
陈礼看了一眼地上的沈玉堂：“至于昨日的讣帖，也是有人托我替沈老爷料理后事，我觉得这事不合规矩，才特意上门提醒。”
张大人声音一沉：“谁托的你？”
“还不知道。”
“你连客人是谁都不知道，就敢接这种生意？”
“我没有接，所以我昨日特意来提醒了沈老爷，沈老爷没将我打出去，还与我说了几句话。”
陈礼平静说道：“他是好人，今日大寿，我总要来看看，更何况……如果他真出了事，我也好及时替他善理后事。”
说着，他叹了口气：“今次收尸，并非恶人所托，算是我作为朋友，为沈老爷做的一点小事。”
“朋友？”
张大人冷笑起来：“你倒真是会说。”
陈礼没理会，他向沈玉堂走近了两步，几名差役立刻拦在前面。
他没有硬闯，只指了指尸体：“张大人要问话，可以慢慢问，但再耽搁一会儿，沈老爷这具尸体恐怕就什么都留不下了。”
众人这才看向沈玉堂。
他手背上的黑斑正在扩散，原本只是几块铜钱大小的斑痕，如今已经连成一片，脸颊和脖颈也开始变得松软，皮肤下不时有气泡鼓起、破裂，一股越来越浓的酸臭味从尸体上散发出来。
就仿佛……他已经死了数日。
周捕头蹲下来，只看了片刻便沉声道：“他说得没错，尸体还在继续腐坏，最多再过半个时辰，所有痕迹都可能消失。”
张大人思忖几息，转头看向陈礼：“你有办法？”
“可以试试。”
陈礼拍了拍手中的粗布包裹：“我原本就做了来收尸的准备，带了些白事铺常用的东西。”
这话听起来实在有些不吉利，张大人的脸色又黑了几分。
“沈玉堂还活着的时候，你就带着收尸的东西上门？”
“我昨日已经提醒过沈家。”
陈礼认真道：“他们不信，我总不能也不做准备，咱是体面人，既然有人请我收尸，就不能等尸体烂得认不出人，再空着手过来。”
张大人冷冷看着他。
陈礼坦然与他对视。
他心里其实没有脸上那么平静，眼前这位张大人若是认定他有问题，完全可以先把他关进牢里，再慢慢调查，到时候不但三枚闭目钱拿不到，连永安白事铺都可能被人封了。
片刻后，周捕头开口道：“大人，可以让他试试。”
张大人猛地看向他。
周捕头继续说道：“此人确实可疑，所以更不能让他离开。”
“但他替巡夜司处理过几具横死尸身，保尸、辨伤的本事，比寻常仵作更好，先让他把尸体保住，所有东西都在这里用，尸体不得离开沈宅，他本人也不能离开，等抓住凶手，再问他与讣帖有关的事情。”
张大人想了想，终于冷声道：“让他做。”
“但本官把话说在前面。”
他看着陈礼：“你碰过什么、用过什么，都要当众说清楚，案子查明之前，你也不准走出沈宅一步！”
陈礼点点头：“合理。”