正午的日头斜斜悬在演武台上空，明晃晃的光落在青石台面上。
台下观战的弟子黑压压挤成一片，喝彩声、议论声顺着风卷上高台。
薛延恩坐在案旁，身前摆着一盏温着的清茶，瓷盏边沿凝着细碎的水珠。
他原本目光淡淡落在演武台上角力的两名弟子身上，听着躬身立在身侧的伙计低声回话，眼皮微微一垂。
“他是这么说的？”
他开口时声音压得极低，没惊动旁侧闲谈的几位长老。
宽袖之下的手却已悄然攥紧，指节一寸寸绷起，泛出青白的力道，连指腹都抵得微微发疼。
那伙计将腰弯得更低，额头几乎要垂到胸前，声音压得几不可闻，字字都顺着风精准飘进薛延恩耳中：
“千真万确，长老。苏师兄明确说不愿弃赛，执意要继续大比。便是对上何易初，他也要…硬碰硬。”
最后三个字说得极轻，带着几分小心翼翼的迟疑，似也知晓这话分量沉重。
薛延恩沉默了须臾，指尖在案沿上极轻地叩了一下，随即漫不经心摆了摆手。
“好了，你退下吧。”
他的目光重新落回演武台上，却没再聚焦台上的比试，视线漫过攒动的人头，虚虚落在远处的檐角上。
伙计应声低诺，弓着身子悄无声息地顺着看台侧边退了下去，脚步放得极轻，没惊动周遭半分。
周遭依旧喧闹，邻座长老的笑谈声、台下弟子的呼喝喝彩声此起彼伏，一浪高过一浪。
薛延恩缓缓伸过手，端起身旁的青瓷茶盏，杯壁温烫的触感抵着微凉的指尖。
他掀开茶盖，垂眸抿了一口，温热的茶汤滑入喉中，清苦的味道漫开，却半点压不下心头翻涌的沉郁。
茶雾袅袅腾起，模糊了他下半张脸，只余下眼底那一抹藏得极深的凝重，像沉在寒潭底的石块，纹丝不动。
“苏景，真是糊涂，太意气用事！”
他在心底沉沉斥了一句，气恼里裹着化不开的担忧。
这几场大比下来，何易初出手狠戾、不留余地的名声早已显而易见，同境弟子避之唯恐不及，便是有几分实力的种子选手，也都暗自盘算着赛程对阵，只求不要过早对上此人。
苏景倒好，放着他特意铺好的退路不走，非要硬着头皮往上撞，这与自寻死路有什么分别！
他握着茶盏的手指微微收紧，指节泛出冷白的颜色。
演武台上忽然爆发出一阵震天的喝彩，似是有弟子祭出了厉害招式，满场喧哗，可薛延恩充耳不闻，满心都是沉甸甸的焦躁与烦闷。
这般闷了片刻，他才重重地吐出一口浊气，深深吸了口气，将胸腔里翻涌的情绪强行按捺下去。
“也许苏景根本坚持不到遇见何易初的那一步。”
他望着台下攒动的人影，目光掠过一张张或兴奋或紧张的脸，在心底慢慢转着念头，权当是给自己寻一点慰藉。
“大比赛程漫长，对手层出不穷，各堂弟子藏龙卧虎，说不定在前几轮他就会被旁人击败。这样也好，只要不对上何易初，局面总不至于坏到无可挽回。”
这念头轻飘飘的，像风里卷着的细碎浮尘，看着勉强能落个脚，实则一触即散。
说到底，也不过是他无可奈何之下，聊以自慰的念想罢了。
第212章 前四，躲不过（二合一）
不多时，苏景的名字被叫到，他身形如一片轻云般掠上演武台。
青石板被烈日烤得灼人，隔着靴底都能传来阵阵滚烫的温度，他站定身形，衣摆随着跃起的余风轻轻晃荡，神色平静地看向对面的对手。
那是一名在外门打磨了两年的弟子，手中握着一柄精钢长剑，此刻脸色紧绷，眼底带着几分凝重与孤注一掷的狠意。
他咬了咬牙，不待裁判话音落下便率先发难，长剑挽出三朵森冷的剑花，带着凌厉的劲风直刺苏景心口，招式刁钻狠辣，显然是想趁着开局抢占先机，一举拿下这场比斗。
苏景不闪不避，直到剑刃近前三寸才微微侧身，指尖凝起一缕气血，顺着剑脊轻轻一弹。
只听“铮”的一声清鸣，那弟子只觉一股绵密却霸道的力道顺着剑柄撞入掌心，虎口瞬间发麻开裂，长剑险些脱手飞出。
他踉跄着后退两步，脚下的青石板都被踩出浅浅的白痕，还未稳住身形，便觉肩头一沉。
苏景的手掌已轻飘飘按在他肩上，力道微吐，便将他整个人震得连连后退，最终一脚踏空，重重摔落在演武台边缘的软垫上。
“我…我认输！”对方连忙喊道，已然意识到了自己与苏景之间的差距。
整个过程不过数息功夫，干脆利落，甚至没激起多少烟尘。
很快，苏景胜出的声音高传出来。
苏景微微颔首，转身跃下演武台，自始至终神色都没什么变化，仿佛只是做了件微不足道的小事，稳稳拿下了这一轮的晋升资格。
日头缓缓推移，却丝毫未减炽热。
正午的骄阳毫无遮挡地泼洒着金红色的光，将整座演武场都笼罩在灼人的热浪里。
高悬天际的太阳愈发毒辣，台上的青石板被晒得发烫，表面泛着一层刺眼的白光，若是将水滴上去，怕是转瞬间便会蒸发得无影无踪。
空气被烤得微微扭曲，远远望过去，演武台上的人影都带着几分晃动的虚影，风一吹，裹挟着的全是燥热的尘土、淡淡的汗味，还有一丝若有若无的血腥气。
第四轮、第五轮、第六轮……
一轮又一轮比斗紧锣密鼓地开始，又以各自不同的结局匆匆落下帷幕。
演武台上兵刃交击的脆响此起彼伏，时而伴随着招式破空的锐鸣、弟子中招后的闷哼，还有骨裂与皮肉受创的闷响混杂在热风里。
有人仗着实力强横横冲直撞，三两下便碾压对手；有人拼着两败俱伤的架势险胜一招，带着一身伤踉跄晋级；也有人招式用老露出致命破绽，被对手一剑刺穿肩膀，鲜血溅在滚烫的青石板上，瞬间便晕开一片暗红，又很快被烈日烤得发褐发干。
不断有弟子带着伤创踉跄着走下台，有的手臂无力垂落，显然是骨断筋折。
有的胸口塌陷，面色惨白地咳着。
更有甚者早已失去意识，被同门师兄弟抬着离开赛场，垂落的指尖还沾着血渍，眼底残留着未散的不甘与恨意，终究是含恨离场，无缘后续的赛程。
演武台下方围观的人群也在以肉眼可见的速度迅速减少。
开赛时摩肩接踵、人声鼎沸的盛况早已不见，原本挤得水泄不通的场地边缘，如今只剩稀稀落落的身影。
不少早早落败的弟子早已收拾东西返回居所，也有不少人耐不住酷热与漫长的赛程，寻了远处的阴凉处歇息，或是干脆结伴离去。
留在场边的，要么是尚有同门在台上比拼，要么是一心想见证最终魁首诞生的弟子，人数远不如刚开始时热闹、拥挤，连议论声都小了许多，只剩阵阵热浪翻涌的嗡鸣，在空旷的演武场里打着旋。
而苏景始终保持着稳定的发挥，每一场比斗都拿捏得恰到好处。
他既不暴露过多实力，又能稳稳拿下胜局，体内的鲸血功运转自如，每一场赛后只需稍作调息便能恢复大半。
就这般不疾不徐、步步为营，他平平稳稳地挺过了一轮又一轮，身影始终牢牢留在晋级的名单之上。
待到第七轮最后一场比斗落幕，最后一名败者捂着腹部的伤口踉跄下台，演武台上终于暂时安静下来。
一袭明艳红袍的徐闲歌再次从长老席旁缓步走出，她身姿挺拔，红袍在热风里猎猎翻飞，衬得面容愈发冷艳利落。
她目光扫过台下寥寥的人影，又掠过场边仅剩的几名参赛弟子，沉默片刻后，清亮却极具穿透力的声音传遍了演武场的每一个角落：
“目前剩余的参与者共四人，分别是何易初、谢涯、余奋游，与苏景。”
她的声音顿了顿，待众人消化完这个结果，才继续高声道：
“接下来，休息三炷香时间，大比将进入最后阶段，分别决出前三甲和魁首之位！”
此言一出，原本安静的台下顿时炸开了锅，残存的弟子们爆发出一阵欢呼雀跃。
有人高声呼喊着支持的弟子姓名，有人兴奋地与身旁同伴议论着最终的排名走势，不少人都将目光投向了场边的四人。
尤其是一路以黑马之姿杀到四强的苏景，还有早已名声在外的万岳堂天才何易初。
众人眼神里满是亢奋与期待，等着见证最终的巅峰对决。
老槐树下，浓密的枝叶撑开一片浓郁的阴凉，将灼人的日光尽数挡在外面。
斑驳的光影透过叶隙落在地上，随着风轻轻晃动，苏景与孙沐阳并肩立在这片凉影里。
“苏师弟……真没想到，你竟能走到这一步。”
孙沐阳侧过头，望着身旁神色平静的苏景，喉结动了动，开口说道。
他的语气里带着毫不掩饰的难以置信，甚至还有几分恍惚，像是到现在都不敢相信眼前的事实。
他抬手抹了把额角的热汗，又补充道，声音里带着真切的欣喜：
“只要再赢一场，你可就稳拿前三甲了。”
这意味着什么，不言而喻。
外门大比的前三甲，意味着丰厚的奖励，意味着直接进入内门的资格，更意味着在外门之中顶尖的地位。
苏景不过是首次参加外门大比，入门时日尚短，竟然就取得了这等夸张的成绩。
要知道许多在外门待了三四年的老弟子，熬到境界瓶颈，终其外门生涯，都未曾达到过如此地步，甚至连前二十都难以闯入。
苏景却并未因此有半分自傲，他目光平静地望着演武台的方向，神色没有丝毫波澜，只是淡淡说道：
“有时就是运气好点。”
他语气平淡，听不出半分得意，仿佛闯入四强当真只是运气使然。
孙沐阳看着他这副波澜不惊的模样，一时竟无言以对，张了张嘴，最终也只是叹了口气，没再多说什么。
他知道苏景素来沉稳，只是这份年纪轻轻便有的心性，便远超许多同龄弟子。
苏景没再多言，走到树荫下一块平整的青石旁坐下。
他背靠着粗糙的树干，缓缓闭上双眼，凝神调息，体内的鲸血功顺着经脉缓缓流转，将方才几轮比斗消耗的体力一点点补回来。
燥热的风从远处吹过来，带着槐树叶沙沙的轻响，他的呼吸渐渐绵长平稳，周身的气息也愈发沉稳内敛。
只是无人看见，垂落的眼睫之下，他的眉头极轻地蹙了一下，细微得几乎难以察觉。
此刻他的心中，始终盘旋着一个挥之不去的疑惑。
从开赛到现在，足足六七轮比斗过去，他竟然一次都没有遇见过何易初。
虽说对阵排布本就是随机抽取，有概率成分在里面，可这般次次完美错开，一轮都未曾碰上，未免也太过反常了。
苏景缓缓睁开眼，黑眸里掠过一丝微光。
他抬起头，目光越过空旷的演武台，投向了高台之上的长老席。
长老席上数位长老正襟危坐，大多神色平淡地交谈着，唯有薛延恩长老指尖摩挲着茶杯沿，目光恰好也落在他的方向，眼神里带着几分不易察觉的深意。
苏景眸色微沉，心底暗道：难道是薛长老在暗中操纵对阵排布？
薛延恩此前一直在担心自己，会做出这般暗中排布赛程的安排，倒也并非没有可能。
苏景缓缓摇了摇头，眸中所有思忖尽数掩去，强行把纷杂的思绪从脑中甩开。
横竖事已至此，无论背后有没有人照拂，前路的硬仗终究要自己去打。
走到最后，拼的永远是自身的实力，最终的结果本就没有分别。
……
……
另一边，长老观战席上。
薛延恩端着茶盏的手悬在胸前半尺处，指节微微收紧，却迟迟没有将茶水送入口中。
他素来沉稳的面色此刻凝着几分沉重，眉宇间锁着难以掩饰的讶异。
他目光牢牢锁在台下那道挺拔的身影上，眼底翻涌着压不住的惊涛骇浪。