他翻身上战马，腰间长刀出鞘，刀尖直指关外茫茫荒原。
“全军，出关！”
四万铁骑同时催动坐骑，轰隆马蹄震得关城墙砖簌簌抖落尘土，滚滚烟尘朝着关外蔓延而去。
而大军身后二十里外的缓坡之上，制将军李过身披重甲，统领两万新式军队静静伫立，冷眼俯瞰关外行军的浩荡队伍。
“如实记录战况军情。”
李过侧头吩咐身侧执笔文书，声音沉稳厚重。
“吴三桂所部四万，九月初三自山海关出关，以骑兵为主，军中无配属灵能火器。”
“三千灵能火枪队随大军后方随行，专司督军监阵，随后策应。”
文书握着狼毫快速落笔，指尖抑制不住微微发颤。
并非关外秋风寒凉，而是心底生出彻骨惊惧。
他清楚，这四万铁骑奔赴辽东雪原，最后能活着回来的，怕是连半数都不到。
咱们这位陛下……
那是真的狠啊！
至于反抗……
有新式火枪以及新式军队压阵，还有陈九这些穿越者，李自成从不惧怕底下人串联反抗。
相反，他还能借此再次清理一批。
等到下一代，从新式学校走出来的人成长起来，所有的反抗与不满，都将消失。
黄历4346年，十月。
辽东，沈阳城外。
漫天大雪洋洋洒洒飘落，大片雪花裹着浓重血腥味，落在冻得坚硬如铁的黑土之上，血色融在冰雪里，久久无法化开。
吴三桂的关宁铁骑，在辽河沿岸与后金主力正面撞上。
对面是多尔衮亲自统领的三万八旗精锐，层层铁甲林立如密林，腰间弯刀映着白雪泛出冷冽寒光。
八旗骑兵在雪原排布整齐战阵，马蹄踩踏呼出白茫茫白雾，冲天杀气隔着辽河都能清晰感知。
吴三桂望着对面声势浩大的敌军，掌心沁满冷汗。
他半生戎马，见过无数惨烈厮杀，可今日这场对峙，却让他心底生出难掩的发虚。
并非惧怕八旗骑兵骁勇，而是忌惮身后山坡那一排排黑洞洞的火枪管口。
“全军列冲锋阵！”
吴三桂厉声喝令，关宁铁骑迅速调整阵型，战马齐齐前踏。
对岸多尔衮同步高举马刀，嘶吼出声。
“全军冲锋！”
两支精锐铁骑在茫茫雪原之上轰然相撞，震耳马蹄声、将士嘶吼声、铁器劈砍碰撞声混杂在一起，响彻整片荒原。
温热血雾在凛冽寒风中升腾，转瞬又被漫天飞雪层层压落。
厮杀尚未过半时辰，吴三桂麾下兵马便渐渐支撑不住。
八旗骑兵冲锋之势太过迅猛，关宁铁骑虽皆是精锐，可长途跋涉粮草匮乏，体力早已透支，兵力又处于劣势，阵线不断向后收缩。
第417章 一统
“将军！我军快要顶不住了！”
一名混身浸染鲜血的副将冲破乱兵，扑到吴三桂马前嘶声大喊。
吴三桂死死咬紧牙关，下意识回头望向后方山坡。
李过统领的军队依旧按兵不动，没有半分出击的迹象。
他心底猛地一沉，一股绝望涌上心头。
“再撑一炷香时辰！绝不能退！”
话音刚落，后金八旗新一轮冲锋再度压来，关宁铁骑本就摇摇欲坠的阵线，彻底全线溃散。
就在这千钧一发之际——
“砰！”
一声枪响划破风雪，紧随其后，成千上万道枪声连成一片，如同滚滚闷雷，在雪原之上轰然炸开。
二百步开外，八旗骑兵前排冲锋人马，像是被无形巨手狠狠掀翻，人仰马翻，浓稠血雾瞬间弥漫整片雪地。
第一轮齐射，成片八旗士兵倒在冰雪之中。
第二轮齐射，又一波人马轰然倒地。
第三轮齐射过后，八旗精心排布的冲锋战阵，彻底分崩离析。
多尔衮立于后阵高处，亲眼目睹这一幕，双目赤红，气得目眦欲裂。
他早年也曾见识过大明旧式火铳，却从未见过这般威力恐怖的火器。
相隔二百步便能精准射杀，每一枪都如同阎王点名，避无可避。
“撤！立刻全军撤退！”
多尔衮扯着嗓子嘶吼传令。
可一切为时已晚。
李过率领军队稳步向前推进，一轮又一轮三段齐射不曾间断。
八旗骑兵想要转身逃窜，却逃不出火枪射程；想要拼死冲锋近身，又冲不破密集弹雨。
他们引以为傲的骑射本领，在灵能步枪面前，沦为天大的笑话。
这场血战自清晨厮杀至日暮，整片雪原都被血水浸透，冻成暗沉的暗红色。
后金三万精锐伤亡过半，尸骸铺满辽河两岸。
多尔衮带着残存残兵，狼狈退回沈阳城内，喘息未定，李过的军队已然紧随而至，兵临沈阳城下。
四十门灵能火炮齐齐轰鸣，厚重城墙轰然崩裂，大顺步兵蜂拥涌入城内。
三日之后，沈阳彻底陷落。
可此战付出的代价，同样惨烈无比。
吴三桂四万关宁铁骑，战后清点剩余不足万人；刘宗敏所部折损过半；唐通、白广恩两路策应兵马，亦是伤亡惨重。
吴三桂本人身中三支箭矢，亲兵从尸山血海里将他拖出时，已然只剩半条性命，其他边军将领亦是战死多半。
“将……将军……”亲兵跪在雪地里，声音哽咽落泪。
吴三桂费力掀开沉重眼皮，望向头顶灰蒙蒙落雪的天际，嘴角微弱地扯动一下。
“战事……打完了吗？”
“打完了，沈阳城已经破了，后金主力溃散。”
吴三桂缓缓合上双眼，再无多余言语。
他不知自己能不能活着跋涉回顺天府，心中唯一牵挂，便是尚在北京城中的一族老小。
只要还有一口气，他便要挣扎着往南折返。
黄历4344年，春。
后金政权彻底覆灭。
幼帝福临被大顺军生擒，多尔衮死于乱军刀枪之下，豪格开城投降。
广袤辽东全境，尽数归入大顺版图。
只是吴三桂终究没能踏上归途。
沈阳城外最后一场追剿残兵的恶战里，一支流矢穿透他的胸膛。
弥留之际，他嘱托贴身亲兵，将自己随身佩刀带回顺天府，呈递李自成。
“替我转告陛下……吴某……已然拼尽全力……”
刘宗敏同样埋骨辽东。
追击后金残部途中，不慎遭遇山谷伏击，身中数刀，血尽而亡，尸首留在松花江边的冻土之上。
唐通、白广恩二人，也没能活着走出辽东雪原，先后战死沙场。
辽东战报传回北京紫禁城，李自成对着卷宗沉默良久，殿内只余窗外春风吹动窗棂的轻响。
“厚葬所有阵亡将士。”
他只淡淡吐出四字，随即补充旨意。
“追封刘宗敏为征北王，唐通为靖边公……
后世子嗣降等承袭爵位，朝廷永久抚恤家属。”
牛金星立于一旁，垂首默然不语。
他心中清楚，这就是李自成想要的结果。
所有对他接下来施政有所妨碍之人，他都会毫不犹豫地铲除。
吴三桂、刘宗敏他们战死沙场，已经是最好的结局了。
原本历史之中，这其中的许多人本可多活数年，可如今，却被推上最残酷的辽东战场，以血肉性命，换来了大顺北方边境长久安宁。
“陛下，这般代价，当真值得吗？”
牛金星终究按捺不住心底疑问，轻声开口询问。
李自成抬眼望向他，目光深邃难测。
“依丞相之见，何为值得？”
牛金星闻言闭口，再不敢多言。
有些抉择，本就没有标准答案。
接下来的时间里，黄历4347年至4349年。
北方边患彻底平定，大顺铁骑调转锋芒，向西、向南两路同步开拓疆土。
西北战线，由制将军刘芳亮亲自挂帅，统领一支混编大军，五千灵能火枪队搭配两万传统骑兵，沿着古丝绸之路一路向西推进。
哈密卫、亦力把里、吐鲁番……这些昔日名义归属大明、实则各自割据自治的地域，面对灵能步枪碾压式的威力，根本组织不起像样的抵抗。
吐鲁番当地伯克起初还妄想依托城池死守，可大顺军队在城外列阵三轮齐射过后，城墙上守军直接溃散大半。
第二日天刚蒙蒙亮，城门便主动敞开，伯克率众出城请降。
后来有西域部族首领谈及此战，语气里满是无力与无奈。