晨雾如同乳白色的轻纱，在荒野的枯草间弥漫翻滚。
陈谦刚一踏入长亭的范围，便听到了几声低沉的交谈。
第196章 蜕皮
“队主，那小子到底靠不靠谱？这都辰时了，别是临阵退缩，吓得不敢来了吧？”
这是那个脾气火爆、身材魁梧的熊二在嘟囔。
“闭嘴。陈兄弟岂是那种无胆鼠辈？再等等。”
薛刃那冷硬低沉的声音穿透了晨雾。
“薛大哥，我来迟了。”
陈谦的声音不疾不徐地在三人身后响起。
他并未刻意施展【幻影迷踪步】，但【身轻体灵】的特性让他的脚步轻得如同落叶，直到他开口出声，亭子里的三人材猛地惊觉，齐齐转过头来。
只见陈谦一袭灰黑制服，背负九环大刀，穿过浓重的晨雾缓步走来。
薛刃仅存的那只独眼猛地亮起，闪过一丝不可察觉的惊异。
“这小子的隐匿功夫……竟然连我的感知都能骗过？”
薛刃心中暗惊，但面上却立刻换上了一副豪爽的笑容，大步迎了上来：
“哈哈哈！陈兄弟，你可是踩着点来的，一分不早，一分不晚！准时！”
熊二上下打量了陈谦一眼，虽然块头看着不如自己，但还是收起了轻视，憨厚地拱了拱手。
旁边那个一直没说话、身材瘦小、手里捏着个罗盘的术士宋玉，也客气地点了点头。
“既然人齐了，那废话不多说。上马！”
薛刃雷厉风行，大手一挥，率先翻身跃上一匹神骏的黑马。
“驾！”
四骑快马踏破晨雾，沿着官道，向着黑松林方向疾驰而去。
八十里的路程，若是放在前世平坦的柏油路上，不过是一脚油门的事。
但在这妖魔横行、道路崎岖的大乾乱世，即便是骑乘敛尸房配备的军马，也足足需要接近两日的艰苦跋涉。
出城的前三十里，官道两旁尚能看到繁华的驿站、成片的良田以及来往不绝的商贾车队，还能感受到上京城作为帝国心脏那股向外辐射的余温。
然而，随着队伍越走越远，这种盛世的幻象便如同被烈日暴晒的晨露，迅速消散得无影无踪。
官道开始变得坑洼破败，两侧的良田逐渐被一人多高的荒草所取代。
路边开始频繁出现面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。
他们或是拖家带口地在路边艰难跋涉，或是目光呆滞地瘫倒在枯树下等死。
偶尔，还能看到几只野狗在路边的深沟里疯狂地撕咬着什么，空气中时不时飘来一阵阵令人作呕的腐臭味。
“吁”
日近黄昏，四人在一处废弃的野茶棚前勒马歇息。
陈谦将水囊递给身旁的熊二，目光扫过远处那个连屋顶都塌了一半的荒芜村落。
他能清晰地看到，那村子里长满了半人高的野草，墙壁上残留着暗黑色的血迹和被利爪撕裂的痕迹。
村口那棵老槐树上，还随风飘荡着几根早已风干的麻绳。
死寂，荒凉，透着一股被这世界彻底抛弃的绝望感。
“这天下……是越来越不太平了。”
陈谦收回目光，仰头灌了一口清水，语气中带着几分不易察觉的沉重。
他原以为，只有临江县那种偏远之地才会如此混乱，没想到，距离上天子脚下不过五十里的地方，竟然也荒凉破败至此。
“太平？”
薛刃冷笑一声，他摘下眼罩，用粗糙的布巾擦拭着那只空洞的眼眶，仅剩的独眼中满是嘲弄与愤懑：
“陈兄弟，你刚看这世道还像是隔着一层纸。这大乾的江山，外表看着烈火烹油、鲜花着锦，实则内里早就烂透了！”
薛刃压低了声音，手中把玩着一柄飞刀，语气森寒：
“你以为这些村子是怎么荒的？天灾？妖祸？那不过是上面那些老爷们糊弄百姓的由头罢了！”
“这几年，南边的水患、北边的雪灾，确实死了不少人。但真正把老百姓逼上绝路的，是人祸！”
薛刃用刀尖指了指遥远的南方，冷哼道：
“咱们那位高高在上的圣上虽然年幼，但朝堂上那位只手遮天的左相顾清，为了敛财修仙、排除异己，可是把天下的油水都刮得三尺了！更要命的是……”
他警惕地环顾四周，声音压得更低了：
“各地的藩王，如今也是拥兵自重，虎视眈眈。尤其是镇守西南的镇南王，听说这两年不仅截留了朝廷的税赋，还在暗中招兵买马，甚至和那些被朝廷通缉的邪修魔门勾搭连环。这天下的这盘大棋，早就暗流涌动了。”
“风雨欲来，神仙打架，苦的，终究还是这些手无寸铁的老百姓。”
一旁的宋玉也叹了口气，干瘦的手指摩挲着罗盘，插嘴道：
“可不是嘛。这世道一乱，死的人一多，怨气和阴气就重。那些躲在深山老林里、原本不敢露头的精怪妖魔，就跟闻到了腥味的苍蝇一样，全跑出来作乱了。咱们这次要去对付的那条大蛇，十有八九就是吞噬了太多流民的血肉，才隐隐有了向‘练形’大妖蜕变的趋势。”
陈谦默默地听着，心中对这个世界的残酷有了更深刻的认知。
朝堂腐败，藩王割据，妖魔四起。
在这等乱世绞肉机中，想要独善其身简直是痴人说梦。
唯有握紧手中的刀，将实力提升到让所有人都忌惮的地步，才能在这乱世中争得一线生机。
“走吧，抓紧赶路。”
陈谦站起身，翻身上马：
“既然世道如此，那我们就先去宰了那条长虫，把那五十点功勋拿到手再说！”
“好！痛快！就喜欢陈兄弟这股子杀伐果断的劲儿！”
薛刃大笑一声，重新戴上眼罩，“驾！”
第二日午后。
太阳被厚重的铅灰色云层遮挡，天色阴沉。
四骑快马终于抵达了距离黑松林最近的一个大镇。
黄泥镇。
这镇子规模不小，原本是附近几个村落交易山货、皮草的集散地。
但此刻，四人骑马走在镇子宽阔的青石板街上，却感受到了一种死气沉沉的压抑。
街道两旁的店铺大半都关着门，偶尔有几个行人，也是行色匆匆，神色仓皇。
薛刃没有在街道上多做停留，也没有去寻找什么客栈打听消息。
作为大乾朝廷直属的暴力机构，他们代表的是最顶级的官方权威。
“去巡检司！”
薛刃马鞭一挥，带着三人径直来到了黄泥镇中央那座悬挂着官府牌匾、门前立着两尊石狮子的巡检司衙门前。
“来者何人！衙门重地，请下马通报！”
守门的两名乡勇见四人一身煞气地纵马而来，虽有些发怵，但还是硬着头皮上前拦住了去路。
“大乾敛尸房办差！”
薛刃没有废话，直接将一块代表着黄级敛尸官身份的黑色铁牌亮了出来，沉声道：“烦请通报此地管事的镇长和巡检百户，就说京里来人接手黑松林的案子了。”
那乡勇一见那块刻着狰狞恶鬼图案的腰牌，脸色微微一变。
敛尸房的名头，在地方上可是如雷贯耳。
这群专门和死人、邪祟打交道的狠角色，平时不轻易下派，一旦来了，就意味着出了大麻烦。
“几位大人稍候，小的这就去通报！”
乡勇不敢怠慢，连忙转身跑进衙门。
不多时，黄泥镇的巡检百户刘大志和镇长，便领着几个差役快步迎了出来。
刘百户是个身材微胖的中年人，穿着一身有些发旧的武官服，也是位心火武夫。
他走到台阶下，看着马背上的薛刃等人，微微拱了拱手，语气客气却也带着一丝地方官的谨慎：
“本官黄泥镇巡检司百户刘大志，这位是本镇王镇长。不知几位敛尸房的大人远道而来，有失远迎。各位大人里面请，喝口热茶？”
“喝茶就不必了，公务在身。”
薛刃翻身下马，将缰绳递给旁边的差役，直奔主题：“刘百户，我们是接了天监司转派的案子。我且问你，距离黑松林最近的‘靠山村’，如今到底是个什么情况？你们上报的案卷里，是不是漏了什么东西？”
听到“靠山村”三个字，刘百户和王镇长的脸色瞬间变得极其难看。
刘百户叹了口气，将四人迎进偏厅，屏退了左右，这才压低声音，语气中透着掩饰不住的沉重：
“薛大人明鉴，我哪里敢瞒报。只是这事实在是太过惨烈，且诡异莫测。半个月前，靠山村……整整五十多口子人啊！男女老少死伤惨重。”
“天监司的人不是来探查过，说是黑水玄蛇作乱吗？”薛刃眉头一皱。
“是被活活吃了啊！大人们！”
刘百户猛地拍了一下桌子，眼眶泛红，连他这个心火境的武夫，声音里都透着颤抖：
“天监司的几位大人确实来过，但他们只是在林子外围看了一眼，留下一句‘半步练形大妖’便回京复命了。那日夜里，靠山村传来惨叫，有几个命大的猎户连滚带爬地逃到了镇上报信，大喊着村里进了一条比房子还粗的黑蛇！”
“下官不敢怠慢，立刻点齐了巡检司里十名最精锐的武侯，亲自带队去靠山村驰援……”
“结果呢？”熊二粗声问道。
刘百户咬着牙，眼中满是痛苦与恐惧交织的神色：
“结果带人刚摸到村口，就闻到一股极度阴寒的腥风！那十个兄弟冲在前面，刚一踏进村子，连那怪物的全貌都没看清，就被黑暗中扫过来的一条巨大黑尾当场抽碎了四个！”
“下官拼死上前想要救人，那畜生猛地抬起头，那鳞甲坚硬如铁，刀剑砍上去直冒火星！它不仅力大无穷，喷出的吐息更是带着极重的阴寒腥风！剩下那六个兄弟被腥风扫中，浑身瞬间僵硬，皮肉眨眼间就开始溃烂发黑，连惨叫都没发出来就被它一口吞了！”
刘百户痛苦地闭上眼睛：
“下官自知不敌，若非跑得快，恐怕也填了那畜生的肚子。等第二天日头上来了，下官才敢远远地去看一眼……整个村子一片死寂，满地都是被撕碎的残肢和甲胄，五十多口村民和十个兄弟，全没了！”
听完刘百户的叙述，四人的脸色都变得极其凝重。
寻常的妖物吃人，多是单独狩猎。
可这畜生竟然敢直接冲进村落大肆屠戮，甚至连全副武装的十名精锐武侯都在一个照面间全军覆没！
这刀枪不入的肉身和那阴寒溃烂的吐息，这等恐怖的杀伤力，已经远远超出了普通“开智”妖兽的范畴。
“看来天监司的情报没错，这畜生确实已经摸到了‘练形’的门槛，甚至可能因为吞噬了大量活人血肉，已经半只脚踏进去了。”薛刃深吸了一口气，神色前所未有的冷峻。
他冷冷地看了一眼刘百户：“我们需要一个逃出来的幸存者，带我们去靠山村遗址。”
“这……”