曹香儿死死盯着那幅画面，浑身僵硬如石雕。
“这……这不可能……”
傅永强乃是曹家倾尽全族之力培养之人，也是曹家最有希望突破化神的存在。先祖传承的混沌元胎都给了他，整个曹家的希望都寄托在他一人身上。
数百年的母子情分，一幕幕涌上心头。他幼时蹒跚学步的模样，他少年时低头读书的侧脸，他成年后沉稳寡言的神态——那些画面如同走马灯般在曹香儿眼前飞速闪过。
“是我害的……”曹香儿喃喃自语，声音如同从喉咙深处挤出来一般，“当年为了走仕途，我一心扑在修炼上，这孩子一出生便交给了眉贞姐姐抚养。他性格孤僻，最后误入魔道……都是我没有亲自抚养他，没有在他幼年时期引导他走上正途……”
她的声音越来越急，气息越来越乱。体内法力如同被搅动的沸水般剧烈翻涌，经脉之中灵光紊乱四窜，隐隐有走火入魔之兆。
傅长生面色一变，当即抬手将一缕精纯的乙木生气渡入曹香儿体内，以法力将她紊乱的气机牢牢稳住。与此同时，他口中低念菩提息心咒中的清心法诀，一缕温润的佛门梵音如水波般涤荡着曹香儿的识海。
曹香儿浑身一震，翻涌的法力渐渐平复下来，失焦的双眸重新凝聚出神采。她呆呆地坐着，泪水无声地顺着面颊滑落。
傅长生看着她，声音沉缓而温和：“香儿，这不是你的错。永强走到这一步，是他自己的选择。这些年，我给了他无数次机会。”
他顿了顿，又补了一句：“你若觉得遗憾……日后我们还可以有孩子。”
曹香儿沉默了很久，才哑声开口：“强哥儿的尸骸呢？”
傅长生从五行小世界中取出一口通体漆黑的棺木，轻轻放在曹香儿面前，随后将棺盖缓缓打开。
棺中，傅永强闭目而卧，面容苍白如纸，却依旧是她记忆中的模样。
曹香儿望着那张脸，素来女强人的她此刻再也绷不住了，泪水夺眶而出，顺着面颊滚滚而落。她伸出手，指尖在傅永强冰冷的面容上轻轻抚过，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。
傅长生站在一旁，看着她这副模样，心中也是沉甸甸的。他开口道：“香儿，我会设法助你突破化神。曹家有了化神坐镇，便不会过多追究永强之事，也不会埋怨你。”
曹香儿却是什么都听不进去。
她俯身将棺盖合上，双臂一抬，将那口棺木扛在肩上。泪水还挂在脸上，她的目光却已恢复了那种多年练就的坚毅。
“儿子，娘带你回家。”
她扛着棺木，大步朝门外走去。傅长生站在原地，目送她的背影消失在门廊尽头，没有阻拦。
…
…
傅永繁得知傅永强身死的消息时，正在庶务殿中处理族务。
他握笔的手顿了一瞬，墨滴从笔尖坠落，在案上洇开一团黑渍。他沉默片刻，将笔搁下，起身朝外走去。
傅永富的居所坐落于灵山南麓，一座被灵田与药圃环绕的院落。院中种满了各色灵植，有的叶片如翡翠，有的花朵如火焰，空气中弥漫着浓郁的草木清香。几只通体雪白的灵兔趴在药圃边缘，竖着耳朵啃食灵草，见有人来也不躲。
傅永繁推开院门，海云正端着一盆灵药从厢房出来。她见傅永繁面色沉重，先是一愣，随即放下盆子快步迎上前来。
“大哥，出什么事了？可是血色禁地的封禁破了？圣战开始了？”
傅永繁摇了摇头，声音低沉：“不是。富哥儿在哪？”
海云见他神色不对，不敢多问，转身引路：“在后院丹房，正在研究那门辅助突破化神的灵膳方子，忙了好些天了。”
二人穿过前院，绕过一片竹林，来到后院一间设有隔音与灵火调控阵法的小屋之前。屋中飘出一股浓郁的灵膳香气，数十名弟子围坐在长案两侧，每人面前摆着一卷笔记，正聚精会神地听傅永富讲解。
傅永富立于案前，一面以灵火熬煮鼎中的灵汤，一面口中念念有词：“这味灵参的火候要再降三分，不能急，急了就苦。你们记好，这一道工序关乎成败，错一点都不行。”
傅永繁站在门外，抬手挥了挥。弟子们识趣地收起笔记，鱼贯退出丹房。傅永富抬头看见兄长进来，先是咧嘴一笑，随即见他面色不对，笑容慢慢收了起来。
傅永繁从袖中取出一枚静心丹，递到傅永富面前：“先服下。”
傅永富接过丹药，一头雾水，却还是依言吞下。
傅永繁沉默片刻，低声开口：“强哥儿……没了。”
傅永富整个人愣在原地。他手中还攥着那柄用来搅动灵汤的长勺，勺柄从指间无声滑落，砸在地上发出一声闷响。
“你说什么？”傅永富的声音干涩，带着一种茫然的困惑，“强哥儿？不久前他还来过我这里，跟我讨论那门辅助化神灵膳的方子。他说他感应到了突破化神的契机，问我那方子能不能再改改，让药性更温润一些……”
傅永繁别开目光，声音低了几分：“具体原委我亦不知。但曹夫人已经将强哥儿的棺木请回了曹家。”
丹房中安静了很久。
傅永富一直挂在脸上的笑容彻底消失了。他缓缓蹲下身去，捡起那柄长勺，握在手里，指节发白。
“我们兄妹几个，除了那个没有灵根资质、从始至终未曾踏入修行的弟弟，还没有一个人陨落过。”他喃喃道，声音里带着一种说不清道不明的茫然，“我一直觉得，有父亲在，我们谁都不会有事。父亲那么厉害，什么事都能摆平……”
他抬起头来，眼眶泛红：“娘呢？她一定比我们更难受。强哥儿从小在曹家长大，娘和强哥儿的感情，比我们都要深。”
傅永繁蹲下身来，拍了拍他的肩膀：“我来找你，就是怕你一个人闷着。振作起来，去曹家看看娘。没了强哥儿，还有你这个儿子。”
傅永富重重点头。他站起身来，将长勺往案上一搁，转身朝门外走去。海云默默跟在丈夫身后，朝傅永繁看了一眼，轻轻叹了口气。
…
…
柳眉贞独自一人来到灵山北麓的一处僻静院落。
院子不大，院墙以青石砌成，墙头爬满了灵藤，开着细碎的紫色小花。院中收拾得干干净净，灵田里种着几畦常见的药草，几只灵蜂在花间嗡嗡飞舞。一名中年女子正蹲在灵田边，手中捏着一只玉瓶，小心翼翼地给一株灵参滴灌灵液。
正是甘木婉。
柳眉贞站在院门外看了片刻。甘木婉比当年瘦了许多，鬓角已有了几缕白丝，面容虽仍清秀却带着一层掩不住的疲惫。她的气息不过金丹后期，与当年那个运筹帷幄、长袖善舞的傅家大管家判若两人。
柳眉贞推门而入。
甘木婉抬头见是她，先是一愣，随即站起身来，拍了拍手上的泥土，朝柳眉贞欠身一礼：“母亲怎么来了？快请坐。”她转身朝屋内喊了一声，“阿昭，给你柳姨倒茶。”
一名十四五岁的少女从屋中探出头来，应了一声便跑进灶房。甘木婉引着柳眉贞在院中石凳上落座，面上带着几分疑惑，却并未多问。
柳眉贞端起茶盏饮了一口，沉默了片刻，才缓缓开口：“木婉，我来是有一件事要告诉你。”
甘木婉的手微微一顿，放下手中的玉瓶，看着她。
“永强……没了。”
院中安静了一瞬。灵蜂嗡嗡飞过，落在灵参花上。甘木婉的面色没有太大变化，只是垂下了眼帘，指尖在膝上轻轻摩挲了一下。
“怎么没的？”她问。
柳眉贞将傅永强被夺舍、叛族、最终被傅长生斩杀的经过简要说了。甘木婉静静听完，面上依旧看不出太多情绪，只是那双眼睛比方才深了几分。
“他当年酗酒被关禁闭，后来从族中失踪，再回来时已入了曹家。”甘木婉低声开口，语气平淡如述他人之事，“从那以后，他再没踏进过这个院子一步，也从未问过阿昭和他几个孩儿的死活。”
她顿了顿，唇角浮起一丝极淡的苦涩：“其实我早当他死了。如今不过是死得更明白些罢了。”
柳眉贞伸手握住她的手，没有多言。
甘木婉低下头去，盯着膝上的手背看了很久。过了一会儿，她抬起头来，声音已恢复了平日里的平和：“母亲放心，我没事。阿昭他们还小，我得撑住。”
柳眉贞微微颔首，从袖中取出一只玉匣放在石桌上：“这是一株千年灵参，你且收着。日后阿昭修炼到了瓶颈，或许用得上。”
甘木婉看着那玉匣，没有推辞，只是轻声道了句“多谢母亲”。
…
…
曹香儿扛着棺木回到曹家祖地时，曹族长正在祠堂中翻看族谱。
见女儿一身素衣、眼眶红肿地扛着棺木进来，曹族长手中族谱啪地落在地上。他快步上前，扶着棺木，颤声问道：“香儿，这是怎么回事？”
曹香儿将经过简短说了一遍。
曹族长听完，面色青白交替，最终化作一声长长的叹息。他扶着棺木的手指微微发颤，嘴唇翕动了许久，才从牙缝里挤出一句话来：“我曹家……被一个魔族细作耍了数百年。”
他跌坐在祠堂门槛上，仿佛一瞬间苍老了许多。
“当年那小子主动上门，我就觉得不对劲。”曹族长的声音沙哑而疲惫，“他说自己失了灵根、被家族嫌弃、走投无路，求曹家收留。我当时心软，想着毕竟是你所出，便让他留在族中。后来他说想去家族墓地守墓，我还觉得这孩子懂事，知道尽孝。哪知道他醉翁之意不在酒。”
他猛然攥紧了拳头，指节咯吱作响：“那混沌元胎，是曹家先祖留下镇族之宝，数万年传承，从未有人敢动。为了帮他炼化，族中数名金丹长老精血耗尽而亡，十几名金丹长老常年辅助他炼化，耽搁了数十年修行。到头来，竟是给一个魔族细作做了嫁衣！”
“父亲，都是女儿的错！”
曹香儿深深一拜。
这一刻。
曹香儿内疚无比。
曹族长深吸一口气，将翻涌的怒意缓缓压下。他俯身将女儿扶起，声音放缓了几分：“香儿，你先回房歇息。强哥儿丧事……为父与长老们商议即可。”
曹香儿点了点头，转身朝内院走去。她的背影比离开时更加疲惫，每一步都透着说不出的沉重。
待女儿走远之后，曹族长快步朝族中议事堂走去。十几名长老早已等候在堂中，一个个面色阴沉。显然，消息已经传开。
曹族长在主位落座，环视众人，沉声道：“傅永强已死，但混沌元胎不能就此埋没。我曹家不管如何，也要有一尊化神坐镇。否则日后在这天南大陆，连立足之地都保不住。”
大长老皱眉道：“族长，混沌元胎已被傅永强炼化多年，与他元神肉身融为一体。要取出此物，需彻底炼化他的尸骸。香儿那边……”
“以大局为重。”曹族长打断了他的话，语气果决，“此事不必让香儿知晓。”
他压低声音，将计划细细说了一遍。众长老面面相觑，最终纷纷点头。
当夜，曹家以“迁葬”为由，将傅永强的棺木从灵堂移入后山禁地。棺木之中，已被换成了一具以曹家秘法炼制的假身，面容与傅永强一般无二，便是曹香儿亲自查验也看不出破绽。
而真正的尸骸，已被秘密送入禁地深处一间以九重封印封锁的密室之中。密室正中，一座通体以黑曜石砌成的炼化大阵静静矗立。十几名长老各据一方，催动法力，阵中灵火熊熊燃起。
曹族长立于阵心，双手结印，一道古老的法诀打入傅永强的尸骸之中。那具尸骸在灵火的灼烧下缓缓熔化，血肉、骨骼、经脉逐寸化为灰烬，唯有一团灰白色的混沌气韵在火焰之中越凝越实。
混沌元胎，正在被重新提取。
数个时辰后。
混沌元胎炼化出来的刹那——
灰白色的混沌气韵猛然翻涌，一道暗紫色的魔气从元胎深处冲天而起。那魔气浓郁如墨，裹挟着傅永强被夺舍后残留在混沌元胎中的魔道本源，化作无数条暗紫色的触须，朝四面八方疯狂蔓延。
第966章 命在旦夕，血神现，再添化神
曹族长首当其冲。
一条魔气触须精准地贯穿了他的护体灵光，扎入他的肩头。曹族长闷哼一声，面色骤变，只觉体内精血如同被无形的抽水机般疯狂外泄。他咬牙催动法力想要挣脱，却发现那魔气如同活物般钻入他的经脉，将法力一层层吞噬殆尽。
其余十几名长老也未能幸免。魔气触须如同蛛网般在密室中铺展开来，将每一个人都牢牢缠住。精血被魔气吞噬，长老们一个个面色惨白，气息急剧衰落。
“浑沌元胎……被魔化了！”大长老嘶声喊道，声音带着绝望的颤抖，“傅永强那魔物在炼化元胎之时，便已将魔道本源浸透其中！”
曹族长拼命挣扎，口中涌出一口鲜血。他的意识开始模糊，眼前阵阵发黑。
就在此时——
密室封印之外，一道青袍身影凭空出现。傅长生感应到曹家方向魔气冲天，以虚空遁法瞬息赶至。他双掌贴于密室封印之上，返虚初期的神识如同一柄无形的巨刃刺入封印之中。
封印碎裂。
傅长生踏入密室，目光扫过被魔气缠绕的曹族长等人，当即双手结印。混沌元神之力如同一片无形的汪洋倾泻而出，将那漫天魔气层层裹覆、寸寸压制。魔气拼命挣扎，却终究敌不过返虚神识的碾压，被逐层压缩、回缩，最终被逼回了混沌元胎之中。
傅长生再以乙木生气灌入曹族长与诸位长老经脉，将侵入体内的魔气逐缕拔除、炼化。曹族长等人这才缓过气来，一个个瘫倒在地，大口喘息。
密室之外，曹香儿跌跌撞撞地冲了进来。她本在院中歇息，听到禁地方向传来巨响，又感应到那股冲天魔气，便不顾一切地跑了过来。
她一眼便看见了密室正中那团被傅长生禁锢的混沌元胎，又看见了阵中散落的尸骸碎屑。那具尸骸已经被灵火炼化了大半，只剩几块焦黑的碎骨散落在阵纹之间。
曹香儿的脚步停住了。
她转头看向曹族长，又看向在场那些面色愧疚的长老，声音平静得有些发冷：“父亲，你们骗我。”
曹族长张了张嘴，却说不出辩解的话来。