“父亲，这些年……辛苦您了。”
曹香儿率先开口，语气中带着真挚的愧疚。她虽性子自负，行事以大道为先，但并非不通人情。父亲等人为她儿子付出如此巨大代价，她是看得见的。
曹玄明端起茶杯，手指因长期主持阵法而微微颤抖，但他神色依旧平静：“都是一家人，何必说这些。”
他顿了顿，放下茶杯：“你既已看到永强现状，有些事，也该让你知晓了。”
“数十年前，永强归宗认祖后，说是想寻个清净，主动提出替家族看守墓地，静心修炼。我念他孝心，且他修为已达紫府后期，便允了。”
曹玄明的声音低沉下来：“谁料，不过数年，墓地深处便传来异动。待我们赶到时，永强已昏迷不醒，眉心处正与那‘混沌元胎’强行融合，进程已然无法逆转。”
“混沌元胎？”曹香儿瞳孔微缩。
这个名字，她从未听闻。
“此物乃我曹家立族根本，亦是最大隐秘。”
曹玄明缓缓道：
“传说乃太古时期，天地初开时残留的一缕混沌本源所化，被我先祖偶然所得。此物蕴藏难以想象的大道法则与本源之力，但亦狂暴无比，非大机缘、大毅力、且修为至少达到元婴境界者，根本无法承受其力量，更遑论融合。”
“历代只有族长口口相传，知晓其存在与封印之地。永强能触发它……着实出乎所有人意料。我们推测，可能是他身负的特殊体质或血脉，在某种机缘巧合下与元胎产生了共鸣，才导致了这场意外。”
曹香儿眉头紧锁。
她从未想到自己儿子会与这等太古奇物扯上关系。
“当时永强不过紫府修为，强行融合元胎，无异于引火烧身，瞬息便会被混沌之力撕碎。”曹玄明继续道，“但麻烦在于，混沌元胎一旦被触发并开始融合，便不能中途停止。否则，不仅融合者会形神俱灭，元胎本身也会因法则反噬而彻底崩毁，我曹家立族之基将不复存在。”
“所以，你们别无选择。”曹香儿已然明白，声音干涩。
“是。”
曹玄明坦然承认：
“我们当即集结全族所有金丹修士，先是启动先祖留下的‘万化归一辅助大阵’，以四十九名金丹为基，十名金丹轮换护法，借助这尊‘蕴灵古鼎’之力，强行镇压、疏导混沌元胎的狂暴力量，助永强一点点炼化融合。”
“此过程凶险万分，不仅永强时刻游走在生死边缘，主持阵法的金丹修士亦要承受混沌之力的冲击反噬，轻则修为倒退，重则伤及根基。且阵法一旦启动，便不能中断，需要持续不断地投入顶尖战力。为此，我不得不下令，封闭山门，对外宣称全族闭生死关，谢绝一切外客，中断绝大部分外界往来与产业，将全部资源与人力，倾斜于此。”
曹香儿默然。
难怪曹家这些年如此低调，近乎隐世。
原来是将全族的命运，都押在了她儿子身上。
“数十年如一日，耗费无数资源，折损数位长老的道基，终于……”
曹玄明眼中闪过一丝疲色，却也有一抹光亮：
“永强成功融合了半枚混沌元胎，修为更是一路突破至假婴。如今，只待他将剩下半枚元胎彻底炼化，便可引动混沌本源，重塑元婴之基！届时，他将成就的绝非普通元婴，而是蕴含一丝混沌法则的‘混沌元婴’！其潜力威能，远超同阶！”
他的语气渐渐激昂起来：
“香儿，你应当明白这意味着什么。一旦永强成功，我曹家将不再仅仅是晋州一个寻常世家！我们将拥有问鼎更高层次的根基！家族的命格、气运，都将随之改变！为此，莫说是闭山数十年，便是赌上全族未来百年，也值得！”
曹香儿静静听着，心中波澜起伏。
“所以，”曹玄明看向曹香儿，目光锐利而坦诚，“未来数十年，直至永强完全功成，这都将是我曹家唯一的头等大事。任何事、任何人，都必须为此让路。”
曹香儿迎着他的目光，缓缓点头。
只是……
“父亲，永强得此旷世机缘，家族为他倾尽所有，我母子二人感激不尽，亦知轻重。然则，大道之争，不进则退。曹家为此事固守数十年，已然错过了太多。”
她向前一步，语气斩钉截铁：
“我此次归来，正是为此！
天龙山秘境将启，此乃百年一度之盛事，其中机缘无数。
仅靠闭门苦守，家族底蕴终有耗尽之日。
唯有主动出击，攫取资源，方能支撑永强走得更远，也让我曹家不至于在蛰伏中彻底衰弱！”
曹玄明闻言，眼中疲惫之色稍褪，流露出赞许之色。
他手掌一翻，一枚看似古朴的玉简出现在掌心，法力注入，一片略显朦胧、标注着部分地形与符号的光影地图浮现。
“此乃家族秘藏的一份天龙山局部地图，年代久远，但核心标识应仍有效。”
曹玄明的手指指向地图上一处被澹澹云气标记环绕的山谷：
“此地，名为‘坠龙涧’，据先祖记载，深处生长有一株‘天云龙树’。此树吸纳天龙山特殊龙气与云霞精华而生，百年开花，再百年结果。算算时间，此番秘境开启，正是其‘天云龙果’成熟之时！”
他的语气加重：
“此果，乃炼制‘凝晶丹’、‘化元真露’等数种上乘结丹辅助灵物的核心主药！若能取得，辅以其他材料，由家族丹师出手，足以炼制出供多名紫府巅峰修士冲击金丹的宝贵资源！其价值，对我曹家现阶段而言，无可估量！”
曹玄明面露难色：
“可如今我们曹家难处便在于人手。
家族如今情形你也知晓。
四十九位金丹结阵护持永强，乃是根基，一刻不能轻离。
另有十人轮换休整、处理紧要族务，亦是紧绷。
各处要害之地，如护山大阵核心、藏经秘库、药园重地等，也需可靠金丹坐镇……细细算来，如今能抽调出来、可随你前往天龙山且战力可靠的金丹，不过三人。
天龙山内危机四伏，各方势力云集，尤其是武家、程家都对其中资源虎视眈眈。仅凭四人，欲在坠龙涧那等险地夺取天云龙果，力有未逮，变数太大。”
曹香儿沉吟片刻，道：
“我在镇世司多年，亦有数位可托生死的同僚，我可邀请他们一同行动，许以厚报，届时合力取宝。”
曹玄明闻言，眉头却皱得更紧：
“镇世司的同僚？
香儿，非是为父不信你识人之明。
只是天云龙果关系太过重大，乃是我曹家打破眼下困局、孕育新生力量的关键所在。此等核心机密，知晓的人越少越好。外人终究隔了一层，利益当前，难保不起异心。天龙山百年一开，错过此次，便要再等百年！我曹家……未必还有百年时间可以从容等待永强功成。”
片刻沉默后。
曹玄明缓缓抬头，眼中闪过一丝精光：
“为父倒有一策，或可两全。”
“父亲请讲。”
“与傅家联手。”曹玄明一字一句道。
曹香儿微微一怔：“傅家？”
“正是。”
曹玄明点头：
“永强，终究是傅长生之子。
这数十年来，永强在曹家引发如此巨变，耗费我曹家举族之力、无数资源，他这个做父亲的，难道就能置身事外，做甩手掌柜么？于情于理，他都该出一份力！
据我所掌握的情报。
傅长生此子，很是不凡。
早在金丹中期时，便能逆斩假婴修士！
此等实力，放眼整个晋州金丹境，恐怕也找不出几人。
若有他相助，以其战力为锋，再配合你与家族三名金丹，前往坠龙涧夺取天云龙果，成功率将大增！”
他话锋一转，直视曹香儿：
“然而，要想让傅长生真心实意、全力以赴地帮忙，永强之事，便不能再对他隐瞒。需得让他知晓全部真相，亲眼看到永强如今的状况，看到我曹家为此付出的代价。”
曹香儿面露迟疑：
“父亲的意思是……将混沌元胎之事，告知长生？此事乃我曹家绝密……”
“事急从权。”
曹玄明叹息一声，眼神却清明：
“傅长生此人，为父虽未深交，但观其行事，素有侠义之心，恩怨分明，是重情义、知恩图报之辈。
他若亲眼见到永强正处于融合太古奇物的关键时期，见到我曹家数十金丹枯守数十年、损耗根基为其护法，见到我曹家为此近乎封山、放弃外部发展……以他的心性，必不会无动于衷。
届时，莫说是助我等夺取天云龙果，便是让他为永强护法出力，他也多半不会推辞。”
曹玄明的声音低沉下来，带着一丝难以察觉的期待：
“况且……傅长生天赋异禀，际遇非凡。
或许……他目睹永强融合混沌元胎的状态后，以其见识和机缘，能看出些许我等未曾察觉的关窍，提出更快、更稳妥的融合之法也未可知。
若真能如此。
我曹家便有望提前从这数十年的困守中解脱出来，不必再如此被动地固步自封，将所有希望与压力系于永强一人之身。”
曹香儿听着父亲的分析，心中念头飞转。
她与傅长生虽多年未见，但对其为人确有信心。
家族为重，永强的前途亦为重。
若傅长生能成为助力，无疑是眼下最优解。
思及此处，她不再犹豫，迎着父亲的目光，郑重颔首：
“父亲思虑周全。此事……确应让长生知晓。是我母子亏欠家族良多，若能借此机会，既得强援取宝，又或能为永强找到更快融合之道，减轻家族负担，自是最好。”
她站起身，英气眉宇间闪过一丝决断：
“我亲自去一趟傅家，面见长生，将永强之事，和盘托出，请他前来曹家一观。我们……也有数十年未见了。”
最后一句，声音略低，带着些许难以言喻的感慨。
曹玄明看着女儿，缓缓点头，疲惫的脸上露出一丝宽慰：
“如此甚好。速去速回，务必谨慎。”
…
…
傅长生原本的计划是悄然前往苍南府，查看家族封地近况，并准备天龙山之行。
就在他进入晋州地界时。
怀中一枚温热的传讯玉佩忽然轻轻震动：
“长生，见信如面。有要事，关乎永强，亦关乎我曹家存续之秘。此事……不便言于传讯之中。望你务必抽身，前来晋州曹家一趟。”
讯息到此为止，简洁，却透着一股不容置疑的凝重。
傅长生眉头微蹙，凝视着手中玉佩。
永强？！
当年这孩子被软禁家中。