只见月影斑驳处，黄秋不知何时已离了席。
他手里没拿酒杯，身上虽带着淡淡的酒气，但那双平日里看似冷峻的眸子，此刻却在夜色中闪烁着精明而审视的光芒。
那种眼神，苏秦很熟悉。
那是商人在打量一块未经雕琢的璞玉，是赌徒在评估一张底牌的成色。
四目相对。
黄秋并未因被发现而尴尬，反而嘴角的笑意更深了几分，那是一种看到猎物并未让自己失望的满意。
“小小年纪，面对如此泼天富贵，竟能不骄不躁，躲在这儿清净。”
黄秋缓缓走近，声音压得很低，只有两人能听见：
“你是……罗师看中的弟子吧？”
罗师？
苏秦心中瞬间雪亮。
果然，若是没有那一层关系，这位官老爷怎么可能这般殷勤？
他不敢怠慢，连忙整理衣冠，面上不露声色，拱手一礼：
“学生苏秦，见过黄大人。”
“些许微末手段，让大人见笑了。”
“微末手段？”
黄秋闻言，嗤笑一声，摆了摆手。
他走近两步，身上的官威在这一刻竟散去了大半，取而代之的是一种刻意拉近距离的亲昵：
“你也别太紧张，这儿没外人，收起那套虚礼吧。”
他上下打量着苏秦，眼底的精光愈发浓郁。
他在县衙混了六年，深知那位罗姬教习的脾气。
那是个眼里揉不得沙子、也从不欠人人情的主儿。
这么多年，罗姬从未向县衙开过口。
可这一次，为了一个刚入门的学生，竟然不惜亲自开口，甚至让他这个驿传吏连夜送来敕令。
这意味着什么？
这意味着，眼前这个少年，在罗姬心中的分量，重得吓人！
黄秋自知资质平庸，这辈子在修行上怕是难有寸进，想要在官场上再进一步，唯一的指望就是——跟对人。
自己飞不起来，那就得学会抓紧那条能飞上天的龙尾巴！
“若是论起辈分……”
黄秋看着苏秦，语气变得格外随和，甚至带着几分套近乎的意味：
“你还得叫我一声师兄。”
“师兄？”
苏秦微微一怔，恰到好处地露出一丝讶异。
黄秋走到老槐树下，伸手拍了拍那粗糙的树干，像是见到了久违的老友，语气里透着一股子“咱们是自己人”的味道：
“不错。”
“我是青云府二级院，六年前结业的学生。”
“当时我修的是御兽一脉，在那满是腥臊味的百兽堂里，跟着夏教习那个老蛮子混了整整三年。”
说到这，黄秋指了指自己腰间那块刻着飞马的铜牌，眼中流露出一丝怀念，更有一丝不易察觉的深意：
“当年，我也像你一样，心气儿高得很，总觉得自己能翻了这天。”
“可惜啊……资质愚钝，也就是混了个‘上等’的评级，勉强谋了这个差事。”
他看着苏秦，话锋一转，声音变得意味深长：
“但师弟你不同。”
“罗师的眼光，我是信得过的。能让他老人家如此上心，师弟的前程，怕是不可限量。”
“这县里的水深，道院里的路滑。师兄我虽然本事不大，但这双招子还算亮，路也稍微熟些。”
这是在递橄榄枝了。
也是在表明他的价值——我不求别的，就求个眼缘，结个善缘。日后你飞黄腾达了，别忘了拉师兄一把。
苏秦是何等聪明人，瞬间便听懂了这弦外之音。
一位现任的吏员，主动示好，这对于初入二级院、根基尚浅的他来说，绝对是一份不可多得的助力。
这种互利互惠的“投资”，他没理由拒绝。
苏秦看着眼前这位手握实权、威风凛凛的吏员，脸上的恭敬少了几分，多了一丝同门之间的亲近，从善如流地改口：
“原来是黄师兄，苏秦失礼了。”
“无妨。”
黄秋见苏秦接下了这个称呼，脸上的笑容顿时真诚了许多。
这第一步棋，算是走对了。
他目光投向村外那条蜿蜒的土路，那是通往县城的方向，也是通往名利场的路。
这里的喧嚣虽然喜庆，却不是谈正事的地方。
“这里太吵，有些话不方便说。”
黄秋伸出手，做了一个邀请的姿势，眼神中带着一丝只有聪明人才能读懂的默契：
“师弟若是不介意，陪我走走？”
苏秦目光微动，知道这是“正戏”来了。
这位师兄，怕是要给他讲讲这“官”与“吏”之间，那些不足为外人道的规矩了。
他当即点头，侧身让路：
“师兄请。”
两人一前一后，走出了喧嚣的苏家大院，沿着村边的田埂，慢慢踱步，身影渐渐融入了那片被月光笼罩的静谧之中。
月光如水，洒在刚刚喝饱了水的田野上，泛起一层柔和的银光。
黄秋走在前面，脚步并不快，他并未急着切入正题，反而像是闲话家常般，聊起了二级院的一些趣闻。
从夏教习那头脾气暴躁的坐骑妖虎，到冯教习那手能点石成金的厨艺，言语间满是对往昔的怀念。
苏秦跟在半步之后，静静地听着，偶尔附和两句。他知道，这些看似不着边际的闲聊，其实是一种试探，一种无声的“盘道”。
这位黄师兄，在用这种方式，一点点地卸下他的防备，也在评估他究竟是个愣头青，还是个值得深交的“聪明人”。
“师弟，你今天拿了这个魁首，回到院里，天元敕名的奖励亦是板上钉钉。”
聊了约莫一炷香的功夫，黄秋似乎觉得火候差不多了，这才话锋一转，看似随意地问道：
“是不是觉得，从今往后，便是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了？”
苏秦闻言，脚步微顿，沉吟了一下，谨慎答道：
“学生不敢狂妄。”
“但……既然进了二级院，有了这层身份，我想，只要勤勉修行，日后总归是能有些作为的。”
“有些作为？”
黄秋停下脚步，转过身，看着苏秦那张年轻而充满朝气的脸庞，忽然笑了。
那笑容里，带着几分过来人的苦涩，还有几分……对于现实的无奈。
“师弟啊。”
黄秋叹了口气：
“你可知，这二级院与三级院之间，隔着怎样的一道天堑？”
“外人都说，考上二级院便是鲤鱼跃龙门。”
“但实际上……”
黄秋伸手指了指头顶那片浩瀚的星空：
“真正的龙门，是在三级院。”
“只要能考进三级院，那便是‘贡士’的身份！”
黄秋的声音陡然拔高，透着一股子难以掩饰的羡慕与向往：
“那是真正的‘官身预备’！”
“只要从那个地方结业，名字便会直接录入吏部的候补名册。”
“一旦地方上有了实缺，哪怕是最肥、油水最大、权力最高的实权吏员……
只要他们愿意，那都是随便挑、随便选！”
“那是真正的一步登天，是咱们这些寒门子弟几辈子都修不来的福分！”
苏秦听着，心中微动。
贡士……
那是比生员更高一级的功名。
“但三级院，太难了。”
黄秋摇了摇头，语气重新变得低沉：
“咱们青云府二级院，每一届几百号人结业，能考进三级院的，不过寥寥数人。”
“剩下的绝大多数人，即便拿到了那张百艺证书，也是分三六九等的。”
黄秋竖起三根手指，借着月光，给苏秦剖析着这残酷的职场生态：
“这上等，便是如我这般。”
他指了指自己身上的官服，虽然语气谦虚，但眉宇间依然有一抹傲色：
“当年我在百兽堂，成绩虽未入前十，但也算是优异，尤其是御兽实战，颇得夏教习真传。”
“结业时，我靠着积攒的功勋点和夏教习的一封推荐信，顺利补了这个‘驿传马递’的缺。”
“虽然辛苦些，但这身皮一穿，便是入了流的吏。”
“手底下管着几十号差役，走在县里，谁不得尊称一声‘黄大人’？
这每年的俸禄加上……咳，加上些许外快，足以让家族兴旺，在县城里置办下几处大宅子。”
苏秦微微颔首。